卡西尼號環繞土星13年最後任務 NASA將「直播自毀」

卡西尼號完成最後任務後將自毀。(圖/取自NASA/下同)

實習記者陳嬿如/綜合報導

美國太空總署(NASA)土星探測船卡西尼號(Cassini)將於今(15)日執行最後一次任務,把所有儲存數據、圖片發送回地球后,便會衝向土星大氣層自毀,宣告13年的土星繞行旅程結束。NASA將透過YouTube頻道直播自毀畫面,讓「地球人」一同目睹卡西尼號功成身退的光彩時刻

卡西尼號於4月22日後逐步利用衛星引力進入新軌道,穿越土星大氣層邊緣和土星環之間,並在本月12日最後一次掠過土衛六泰坦」(Titan)後減速,抵達從未開發的區域,同時回傳地球大量珍貴照片。NASA預測,在距離土星地表約1915公里時,卡西尼號會在衝入土星大氣層後1至2分鐘內與地球失去聯繫,之後再過30秒,卡西尼將在大氣層燃燒殆盡,以避免太空船上帶有的地球物質影響土星環境;上頭搭載的12臺科學儀器中,有10臺會分析土星大氣層的組成而運作到最後一刻。

卡西尼號環繞土星是由美國太空總署(NASA)、歐洲太空總署(ESA)及義大利太空總署聯合計劃,自1997年升空後,花了7年才抵達土星軌道,展開環繞探測行動近300圈,發現了最大的衛星土衛六「泰坦」存在液態甲烷海洋土衛二「恩克拉多斯」(Enceladus)表層下蘊藏海洋,是孕育生命的有利條件之一。美國宇航局行星科學總監吉姆·格林(Jim Green)表示,「找到45億年來都注滿液態水的衛星,這真讓人震驚不已!」

康乃爾大學天文學助理教授海耶斯(Alexander Hayes)指出,「卡西尼號是卓越探險者,徹底改變我們對外太陽系的認識」,拍攝超過45萬張照片、執行250多萬條命令、蒐集650GB以上的數據。參與計劃的科學家斯皮爾克(Linda Spilker)說,「想想看所有數據都是小小的拼圖,由『卡西尼號』慢慢拼湊出整個土星系統圖畫。」