「晚餐吃啥好?」 科學家發現大象這一點跟人類很像

美國布朗大學觀察肯亞的大象飲食發現,每隻大象每天吃的東西種類多變,而且會考慮個體喜好與環境因素覓食。(示意圖/Shutterstock)

「中午吃了雞肉飯配燙青菜,晚餐就想吃些別的,否則沒什麼意思」,這麼想的大有人在。美國科學家發現,大象也有類似行爲,每天選擇的吃食不盡相同,晚餐「菜色」選擇還會隨着心情、喜好、天氣條件而變化。

先前已有科學家發現,大象不僅很聰明,而且帶有與人類相似的性情特徵,喜歡社交。最近美國布朗大學研究團隊又找到一個大象與人類相像之處,那就是每天吃的東西不喜歡重複,上一餐吃過的東西,下一頓就儘量不考慮了。這項研究結果已發表於英國《皇家學會開放科學》(Royal Society Open Science)期刊。

綜合美國《新聞週刊》、英國《每日郵報》報導,布朗大學研究人員在非洲肯亞針對2羣大象一一觀察食性,最驚奇的結果之一是每隻大象飲食內容可能隨其個性、生活環境而有不同。

布朗大學研究發現大象每天吃的東西幾乎不會重複,這點與人類頗爲相似,令研究人員大感意外。(示意圖/Shutterstock)

大象是草食性動物,樹、灌木、草與其他植物都吃。研究團隊利用DNA總體編碼(DNA metabarcoding)精確分析這2羣大象的飲食,這種技術可利用毛髮、糞便等生物樣本提取DNA片段,再與植物DNA「條碼庫」比對。結果發現,即使是同一家的大象,在一起覓食的情況下,各個成員吃的東西差異大到超乎前人假設。其中一個糞便樣本比對出不同植物DNA居然多達137種,可見大象攝食選擇的確富於變化。

研究人員發現,單一大象每天吃的植物種類往往介於50種到100種。不過,一般而言,這種大型哺乳動物每天需要大量進食,通常鎖定10到15種樹量較多的食材,便於儘速填飽肚子。大象食量很大,又成羣覓食,各自吃不同的植物,可避免搶食。

以往研究已發現,大象在下雨天或雨季吃得新鮮草量比較多,晴天或乾季會吃樹木等其他的植物。布朗大學的研究進一步發現,大象覓食的考量不僅限於「有什麼吃什麼」,也帶有個體喜好與生理需求,與人類很像。例如,大象在懷孕過程不同時期想吃的東西也不同,需求也不一樣。

研究報告主要作者卡欽奈爾(yler Kartzinel)說:「我們從來沒能真正清楚掌握大象在大自然環境之中到底吃些什麼,因爲要近距離觀察這些大型哺乳動物既困難又危險,牠們長途跋涉,夜裡去茂密灌木叢之間進食,而且絕大多數食材體積很小。野生族羣必須取得各式各樣的食物來源,方可繁衍壯大。每一隻大象需要吃不同的東西,還要『來點兒變化』,這裡指的不是添加香料,而是飲食習慣。」

卡欽奈爾說:「保育人士要銘記在心的是,動物在未獲足量食物以維生的情況下,可能無法維持族羣昌盛,這點很重要。深入瞭解個體飲食,我們就能夠更妥善照顧大象、犀牛、野牛這類具有指標意義的物種,保護族羣持續增長。」