比平均壽命長!東歐人常喝「1飲品」活過百歲...生活、飲食超有關

東歐長壽者經常喝發酵乳。(圖/截自Pixabay)

文/凱薩琳.哈爾蒙.柯瑞吉

故事要從一位名叫埃黎耶.梅契尼可夫、聰明的俄羅斯大鬍子科學家說起。在他的衆多發現之中,有一項影響了我們一個多世紀以來的飲食習慣。他發現保加利亞農民擁有他以及全世界的人都想要的東西:長壽。身爲一名受過訓練生物學家,他將敏銳的觀察力集中在這些農民的生活方式與飲食上,最後聚焦於他們常飲用發酵乳。

梅契尼可夫出生於現今的烏克蘭,早期的科學研究生涯都在探索毫不吸引人的線蟲動物。到了三十多歲,他轉而關注免疫系統。1888年,他來到巴黎,在路易.巴斯德知名的研究所,替巴斯德工作。梅契尼可夫在這裡奠定的基礎,引領他在未來發現一種新的免疫細胞,也就是吞噬細胞,因而獲得諾貝爾獎。不過,他後來再次轉變研究重心,這一次轉向了老化與長壽。

他發現東歐某些地區雖然生活環境極爲簡陋,但百年人瑞(大約是當時歐洲及美國出生時平均預期壽命的兩倍)的人數特別多。而他最感興趣的地方,就是當地人時常飲用他們所謂的酸奶

▲常吃優格能促進腸胃蠕動。(圖/pixabay)

梅契尼可夫根據他的研究,認爲累積在大腸(雖然他並不完全具有先見之明,但他將這個器官稱爲「退化的化糞池」)內的壞菌會加速老化的過程。他的想法是,這些細菌會釋放毒素進入入體,毒素會導致身體的免疫細胞攻擊健康的人體組織──從大腦神經細胞(造成老化)到頭髮色素生成細胞(產生白髮)。這個概念與「自體中毒」這個古老(且流傳得格外久遠)的觀念相符,也就是累積在大腸的廢棄物會從體內毒害身體,造成頭痛歇斯底里等健康問題。這個很普遍的想法一直延續至20世紀,促成了如同某位研究人員所說的各種「大腸騙術」。

但梅契尼可夫認爲乳酸菌或許能中和上述的負面影響,例如在保加利亞乳製品中發現的那些乳酸菌,因此可以延年益壽。他知道發酵乳產品中的乳酸菌可以產生降低酸鹼值的乳酸,預防所謂的腐敗微生物增生。他分離出一種極可能是關鍵因素生物體,就是「保加利亞乳桿菌」──如今稱爲戴白氏乳桿菌保加利亞亞種(Lactobacillus delbrueckii subspecies bulgaricus,有時食品標籤上簡稱保加利亞菌)──他認爲這種菌會腸道內定居,創造酸性環境導致那些他認爲有毒的細菌無法生存,因而驅逐這些壞菌。

▲發酵乳產品中的乳酸菌可以產生降低酸鹼值。(圖/翻攝PEXELS)

由於他對此深信不疑,因此開始每天飲用含有這種培養菌的牛奶。不久後,其他醫生也加入他的行列,他們開始爲患者開立酸奶飲食處方

梅契尼可夫的創新想法影響格外深遠。他在1907年寫道:「腸道微生物對食物的依賴使其能設法改變我們體內的菌叢,以益菌取代壞菌。」只可惜後文提到他的優格微生物其實並未在腸道內定居。不過,他提出特定微生物在腸道內帶來潛在效益的理論,仍帶動了益生菌的探索及微生物體的研究。

本文摘自《發酵文化》/凱薩琳.哈爾蒙.柯瑞吉(《科學人雜誌》特約編輯及記者)/方舟文化出版