F-35戰機專案失敗 美空軍終於認了

F-35戰機2020年5月21日搭載雷神(Raytheon)GBU-49增強鋪路II型(Enhanced Paveway II)雷射導引炸彈,從內華達州奈里斯空軍基地(Nellis Air Force Base)起飛的畫面。(美國空軍)

美國空軍高官提議,要研發價格可負擔的輕型戰機,以取代冷戰時期的數以百計老舊F-16戰機,好和身價昂貴又不可靠的先進隱形戰機搭檔。

《富比士》(Forbes)雜誌23日的分析指出,美國空軍參謀長布朗(Charles Q. Brown Jr.)說,這樣一來,昂貴的5代戰機F-22和F-35就能和價格相對低廉的5-代戰機高低搭配。如果這計劃聽來耳熟,那是因爲大約30年前,美國空軍就在研發價格可負擔的輕型戰機,以汰換數百計冷戰時期的F-16,並和先進,但昂貴又不可靠的隱形戰機搭配。

然而,歷經超過20年的研發後,隨着空軍和承包商洛克希德馬丁(Lockheed Martin)不斷將愈來愈多新技術往新戰機上堆,這所謂的輕型替代戰機卻變得愈來愈重,也愈來愈昂貴。

沒錯,分析指出,這兒說的就是F-35。這重達25噸的隱形戰機原本應該解決問題,但如今本身卻成了問題。官員說,現在美國需要新戰機,來解決F-35的問題。

1架F-35標價約1億美元(近28億臺幣),實在很昂貴。雖然它標榜隱形,還有一身高科技感測器,但卻需要密集維修,問題一堆又不可靠。

美國空軍前專案經理華德(Dan Ward)直指,F-35可不是低價的輕型戰機。而布朗也說,F-35是法拉利(Ferrari)跑車,「你不會每天開法拉利去上班,只會星期天開開。這就是我們的『高端 』戰機,我們想確保它不會都用來從事低端飛行」。

也因此,美國空軍需要嶄新的低端戰機,好接手每天的例行任務。目前美國空軍約有1,000架F-16在滿足這需求,但自從2001年以來,空軍就沒向洛馬買過F-16新戰機,而原有的F-16都老舊了。

美國空軍前採購、技術與後勤助理部長羅波(Will Roper)1月在接受任內最後一次訪問時透露,正在研究要不要採購F-16新戰機。不過,布朗否決了這構想,表明他不想再買這款經典戰機。他解釋說,重17噸的非隱形F-16太難以最新的軟體持續升級,美國空軍與其採購新F-16,倒不如從頭設計嶄新的低端戰機。

而布朗的這番話無異承認,F-35戰機專案已失敗。按照1990年代的構想,這專案該打造數以千計戰機,以汰換空軍,海軍陸戰隊幾乎所有的戰術戰機。其中單是空軍就需要近1,800架F-35,以汰換老舊的F-16和A-10雷霆二式(Thunderbolt II)攻擊機,以和180架雙發F-22戰機進行高低搭配。

然而,F-35的失敗是美國空軍和洛馬造成的。華府非營利民間組織政府監督計劃」(Project on Government Oversight)國防分析師葛雷澤(Dan Grazier)指出,「他們試圖讓F-35做太多事」。

F-35有3款,洛馬除了爲空軍開發F-35A戰機,爲海軍陸戰隊研製了能垂直/短場起降的F-35B,也爲海軍打造了F-35C戰機。而這複雜性推升了成本,繼而造成延遲。在延誤中開發人員有更多的時間,爲設計增添更多複雜性,連帶再推升成本,結果惡性循環就這樣不斷下去。