谷歌熱氣球肯亞升空
宣傳多年的谷歌熱氣球計劃經過多年測試後，選中肯亞做爲正式啓用地，協助肯亞中西部偏鄉普及網路使用率。
■Loon bills the service as a cost-effective solution to the difficult challenge of bringing internet access to people in underserved areas.
位於非洲東部的肯亞天空在今年夏天升起35顆超大熱氣球，每顆都有一個網球場這麼大。這不是全球最有噱頭的熱氣球嘉年華，而是Alphabet子公司Loon與肯亞電信公司Telkom Kenya合作的熱氣球網路計劃，在多年媒體宣傳與測試後終於正式啓用。
Loon在7月8日發佈新聞稿表示，肯亞中西部上空將在「未來幾周內」升起35顆熱氣球，形成「一羣飄浮在空中的基地臺」。Loon認爲目前地球上的網路分別是經由地表基地臺及太空衛星發送訊號，而熱氣球計劃的宗旨就是在平流層打造「第三層」網路訊號發射站，讓地球上基地臺不足的偏遠地區也能普及網路。
Loon執行長韋斯卡爾斯（Alastair Westgarth）表示：「雖然這個計劃看似遙不可及的科幻未來，但實際上已經實現，看看今日的肯亞。」他坦言當初自己也曾質疑這個計劃異想天開，但多年努力後證明自己是錯的。
這35顆超大熱氣球是用聚乙烯材質製成，每顆都裝有太陽能面板發電提供動力，再由軟體操控。這批熱氣球升空後能在空中飄浮100天發送4G LTE網路訊號，隨後降落地表。
早在今年夏天到來前，Loon已和Telkom Kenya共同進行測試計劃，讓3.5萬名電信用戶透過熱氣球連線上網，順利使用線上影片串流服務、瀏覽網頁及視訊通話。
總部位在加州的Loon前身是谷歌母公司Alphabet在2011年展開的射月計劃（moonshot projects）之一，當時被稱爲「熱氣球計劃（Project Loon）」，由Alphabet旗下的X實驗室負責。經過多年研發後，這項計劃在2018年獨立出來成爲子公司Loon，並開始在全球各地進行實測。
Loon曾提供緊急網路服務
2017年颶風瑪麗亞席捲波多黎各時，Loon就曾和AT&T及T-Mobile兩家電信公司合作，爲當地20萬名受災戶提供緊急網路服務。去年秘魯大地震後Loon和Telefonica合作爲災區居民提供緊急網路服務。今年初Loon與Vodacom簽約，未來將在莫三比克提供網路服務。
由於肯亞不算非洲網路最落後的國家，因此不少人批評Loon在當地提供服務多此一舉。資料處理公司Node Africa執行長卡利烏奇（Phares Kariuki）就認爲「這項計劃有些多餘」，因爲肯亞多數人已能上網。
但韋斯卡爾斯表示：「肯亞是開啓平流層網路通訊的理想地點，因爲當地不斷創新尋求新技術加速網路普及。」尤其在今年初新冠肺炎疫情爆發後，各國實施邊境管制及封城禁令進一步增加全球各地網路需求。
肯亞首都奈洛比科技研究機構Nendo創辦人凱古瓦（Mark Kaigwa）表示：「疫情讓大家重新思考基礎建設、必要服務、人羣移動、資料收集與網路連線。」他認爲肯亞網路普及的障礙能少則少，而Loon讓肯亞多一個網路連線替代途徑可謂有利無害。
根據聯合國國際電信聯盟（ITU）統計，去年非洲13億人口當中的網路使用者只有28％，是全球五大洲當中網路人口比例最低的地區。非洲也是全球年輕人口比例最高的地區，這也是近年矽谷科技大廠搶攻非洲的主因之一，只是要拿下非洲市場並不如想像中容易。