會飛的保險套? Google用熱氣球打造「天空網路」

▲Google網路熱氣球紐西蘭卡波湖放出後,一路飄到宏偉的南阿爾卑斯山脈前。(圖/達志影像美聯社)

國際中心綜合報導

網路搜尋引巨擘Google,上週末 (15日) 在紐西蘭南島進行一項熱氣球無線網試驗,同時公佈一項高度機密計劃目標是將來送出數以千計的熱氣球飛到太空邊緣,形成一個巨大的熱氣球天空網路,讓全球三分之二現時仍未能上網的人可以使用網路。

公司科學家週六在紐西蘭基督城放出了30個半透明的大型水母氦氣熱氣球,飛到離地面20公里、肉眼看得見的大氣平流層,這些熱氣球上設有網路收發天線,跟地面的收發站聯繫

Google進行的熱氣球網路計劃Project Loon,由機密實驗室X lab花了18個月研發。Google表示,在商務客機飛行高度兩倍的大氣平流層、隨風力飄流的熱氣球,可以3G網路速度或更快速度收發地面的網路訊息

他們指出,若大量熱氣球在平流層流動,便可形成一個巨大的天空網路,讓全球沒有網路覆蓋的偏遠地區的40多億人口能夠上網,毋須裝置昂貴的光纖網路,這個計劃亦可協助因天災而導致通訊設施受損的地區。

地面的用戶只要在屋旁裝設網路天線,即可在熱氣球飛過上空時收發網路訊息。此計劃若能成功,可望省下架設光纖電纜的昂貴費用,大幅增加非洲東南亞的網路人口。

第一個連上Google熱氣球網路的人是紐西蘭小鎮斯敦農夫尼莫(Charles Nimmo),他跟另外19名當地居民自願參加測試,他在熱氣球於上空飄走前成功上網15分鐘,查詢了天氣訊息,因爲他想知道當天是否是替綿羊剪毛理想時機

Google熱氣球的電力來自下方垂懸的太陽能板,4小時可充滿飛行一天所需電力。每個熱氣球會爲面積約1250平方公里地區(約等於兩個紐約市)提供網路服務,不受地形影響

Google表示,下一階段的試驗,是希望讓多達300個熱氣球從紐西蘭連接到澳洲智利烏拉圭巴拉圭阿根廷,在南緯40度線形成一個熱氣球網路。

該公司現階段還沒談到成本問題,但希望儘量降低熱氣球和接收器價格,最好能大大低於架設纜線的成本。更多照片影片請看這裡