吉時去行樂－北港迎媽祖 踩炮炸轎超精采
▲農曆3月19、20日的北港朝天宮前，滿滿是人潮。■陳志東／攝影
志東真心話： 不像白沙屯或大甲媽祖一走就是幾百公里，北港媽祖只在北港鎮內遶境，不需長程步行、不需隨時衛星定位找尋，就能輕鬆感受「三月瘋媽祖」的熱鬧瘋狂，搭配滿街的怪異小吃，讓人很回味。■陳志東／攝影
2010年6月8日，文建會將「北港迎媽祖」指定爲國家重要民俗並公告三大理由：「歷史傳承悠久且民衆對媽祖向心力強」、「保存傳統藝閣陣頭展演，炸虎爺、吃炮等習俗且具特色」，以及「自清代盛行迄今，南巡南港、北巡新街，爲地方富歷史源流之盛事」。
是的，北港迎媽祖最好看的地方，除了歷史悠久，主要就是它特有的藝閣陣頭展演以及炸虎爺與吃炮，最大附加價值則是滿街的美味小吃。
早年北港媽祖會在生日前先回大陸湄州祖廟進香，並於農曆3月19日回到臺灣，因此北港迎媽祖不像白沙屯或大甲媽祖遶境日期年年依擲筊變動，而是固定在農曆3月19跟20日舉辦，並有小規模的夜間活動持續到23日媽祖生日當天。今年想瘋北港媽祖，恐怕得要先請假。
北港迎媽祖最驚人的就是鞭炮，與鹽水蜂炮、臺東炸寒單合稱「臺灣三大炮」。
北港朝天宮祭祀組長陳吉雄說，鞭炮主要都由商家與香客自備，象徵運勢愈炸愈旺，通常兩天活動至少炸掉臺幣5千萬元鞭炮。往年還曾有信衆一次準備了200萬元的鞭炮並在短短几分鐘內整個爆完，感覺就像核彈噴發，氣勢驚人。
北港鞭炮花樣衆多，並主要區分犁炮、踩炮與炸轎。其中犁炮是早年農村社會爲了方便點燃鞭炮，因此會把耕田的犁頭鐵質部位放在火爐上燒紅，再以手中排炮觸燃後丟向神轎，有時鞭炮一離手就立即爆發，驚險刺激。
踩炮與炸轎則是將一大串鞭炮放置地上，舖成炮地毯，再由神轎或陣頭走在爆炸的炮堆中「吃炮」，其中虎爺轎最勇猛，常常還會「討炮」或「搶炮」，往往炸完煙霧散去後，轎班都被薰成小黑人，刺激有趣。
■藝閣有看頭 各行各業贊助
北港迎媽祖聲勢浩大，除了炮聲不斷，媽祖神轎、報馬仔與家將陣頭陸續出場外，最具特色的就是「藝閣」。藝閣是由14歲以下小孩扮演三國演義、封神榜等神話傳說故事人物，坐在五彩繽紛的花車上沿途拋灑福氣糖果。
早年藝閣都是人力扛擡或推動板車，由北港各行各業的行郊贊助，現代則由各商家以貨車改裝而成。陳吉雄說，今年藝閣預計將有32閣，每閣都有不同角色與不同造型，整個遶境隊伍可拉到4、5公里。