降低依賴中國稀土 北美3公司打造供應鏈

降低依賴中國稀土 北美3公司打造供應鏈。(示意圖達志影像shutterstock提供)

中國官員預告稀土價格恐會提高。「金融時報」今天報導,北美3家公司利用開採其他礦所產生放射性廢料磷鈰鑭礦」來生產稀土,共同打造供應鏈,以降低依賴中國的稀土。

中國是全球最大的稀土生產和出口國,但中方管制減少稀土出口,引發國際關切。中國工信部長肖亞慶昨天表示,中國稀土沒賣出「稀」的價格,賣出了「土」的價格,就是因爲惡性競爭、競相壓價,使得這種寶貴資源浪費掉了。這一席話令人憂心是在預告稀土價格恐飆升。

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報導指出,美國公司Energy Fuels和加拿大公司Neo Performance Materials找到有效又安全的方式,能從放射性磷鈰鑭礦砂中生產出稀土。這種礦砂是採礦的副產物,將由美國化工公司科幕(Chemours)供應。

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多數西方稀土公司對於開採鋯、鈦與其他礦產而產生的副產物「磷鈰鑭礦」,因爲含高輻射成分避而不用。然而,鈾礦公司Energy Fuels研發出方法,能從磷鈰鑭礦當中提煉出放射性元素,利用這種用於核燃料的方法,將原本的廢料副產物變成稀土搖錢樹

Energy Fuels總裁兼執行長查默斯(Mark Chalmers)接受「金融時報」訪問表示:「這是打造歐美整合稀土供應鏈的重要一步。」

他表示,公司只需要在猶他州的White Mesa礦場投資200萬美元(約新臺幣5500萬元),但要成爲稀土工廠需要更多資金

Neo執行長卡拉揚普洛斯(Constantine Karayannopoulos)表示,美國大量的磷鈰鑭礦庫存,可以應對稀土的需求飆升。

磷鈰鑭礦含有50%的稀土,遠高於其他礦石,同時也含有0.2%至0.3%的天然鈾,且含有17種稀土當中的15種。

卡拉揚諾普洛斯表示:「我們可以清楚預見在未來的5到10年,(稀土)需求每年將呈現兩位數成長。目前歐洲電動車的銷量高於中國,我們在愛沙尼亞的Silmet工廠目前僅發揮75%產能,需要更多原料。」

從3或4月開始,Energy Fuels將運送原料至歐洲唯一的稀土處理廠Silmet,由Neo生產分離後的稀土原料,再用於電動車所需的永久磁鐵與其他先進材料

科慕將供應Energy Fuels每年至少2500噸磷鈰鑭礦砂,並將運送840噸稀土至愛沙尼亞。Energy Fuels的最終目標是每年處理1.5萬噸磷鈰鑭礦砂,將能供應美國所需稀土的一半。

美國國會研究處(CRS)報告指出,洛克希德馬丁公司(Lockheed Martin)生產的F-35戰鬥機,每架含有417公斤稀土材料,一艘核子潛艇則需超過4噸稀土。