美國大學城變空城
新冠肺炎疫情讓大學改採遠距教學，失去學生的大學城商家變得門可羅雀，經濟頓失成長支柱。
■The coronavirus pandemic has turned vibrant college towns across the U.S. into vacant ones.
維吉尼亞州黑堡（Blacksburg）往年在5月的畢業季總是人聲鼎沸，父母、祖父母與親朋好友齊聚校園，慶賀維吉尼亞理工學院暨州立大學的畢業生完成學業，邁向人生新的階段。
線上舉行畢業典禮
然而今年卻看不到這種熱鬧的景象。新冠肺炎疫情攪局，美國封城防疫兩個月，大學讓學生返家改採遠距教學，就連畢業典禮也改爲線上舉行。大學城空空蕩蕩，寂靜無聲，仰賴學校和學生的大學城商家叫苦連天。
從康乃爾大學所在的紐約州綺色佳（Ithaca），到華盛頓州立大學主校區普爾曼（Pullman），再到德州大學分校的奧斯汀（Austin）等，美國各地的大學城都因爲疫情頓失經濟活力。
維吉尼亞理工大的校友索利安諾（Mike Soriano）在黑堡開了四家餐廳，他表示，大學城向來不受景氣循環影響，但因爲新冠肺炎疫情，校方將春季和夏季的課程改爲遠距教學，而秋季課程的安排還未宣佈，讓事情變得難以預測。
大型學院與大學聘僱數千名教職員，購買當地的商品與服務，吸引成千上萬名學生和訪客到鄰近的商店、餐廳和旅館消費。大學的存在讓當地社區不受經濟變化和不景氣影響，像是匹茲堡等「鐵鏽帶」的城市拜大學所賜，才能重振經濟。
美國包括黑堡在內的大學城，商業循環能夠按照季節來預測：春季業務開始忙碌起來，夏季是傳統淡季，而秋季又再回復熱絡。但一切都因疫情變了調。
秋季是否會復課與足球賽能否如期舉行？黑堡的商家對此憂心忡忡。索利安諾說：「球賽和畢業典禮是商家能大賺的時刻。」
截至1月，維吉尼亞理工大的員工人數將近1萬人，包含專任和兼任教職員和其他人員。2020年春季，維吉尼亞理工大的學生總數將近3.5萬人，其中2.8萬是大學部學生。大學部逾8,000名學生來自維州以外的其他州，國際學生將近2,000人。
就算大學順利在秋季復課，部分商家也擔心，有些學生可能還無意返校，而有些根本回不來。部分外地的學生可能會繼續留在家鄉，而外籍學生則面臨旅遊禁令和新的移民政策限制。
美國勞動市場研究公司Emsi的研究員布朗（Anna Brown）表示，黑堡逾半數經濟由維吉尼亞理工大貢獻，每兩個工作就有一個是與該校、學生或訪客有關連。
美國歐道明大學（Old Dominion University）經濟學教授麥克納布（Robert McNab）指出，維吉尼亞州愈往西走就愈荒涼，人口就愈稀少。維吉尼亞理工大成爲當地經濟發展的催化劑，能夠將研究經費和投資吸引到原本可能不被人注意的地方。
學校企盼秋季復課
維州州長諾森（Ralph Northam）5月公佈逐步解封計劃。維吉尼亞理工大校方表示，將在6月宣佈秋季課程的規畫。
該校校長桑德斯（Timothy Sands）在視訊電話中表示：「今秋是我們爲校園重新注入活力的機會。學校熱切希望秋季能復課。」