美軍火神火箭 預計使用藍色起源BE-4引擎

藍色起源的BE-4火箭引擎，與工程師相比就知道體積相當大。(圖/藍色起源)

民間太空火箭製造商藍色起源(Blue Origin)公司宣佈將在美國阿拉巴馬州亨茨維爾(Huntsville)成立新的火箭工廠，負責生產大推力的BE-4型火箭引擎，這款火箭引擎極可能是美國國防部「火神火箭」(Vulcan rocket)的推力來源。

詹氏防衛網(Jane’s Defense)報導，美國軍方的主要太空事業的是是由波音、洛馬和美國國防部的合資企業聯合發射聯盟（ULA）來負責，ULA原本有擎天神(Atlas)和戴爾他(Delta)兩種主要火箭。不過擎天神5型火箭的引擎是向俄國購買的RD-180，在去年被國會認定此舉不符美國國安利益，命令ULA最晚在2022年之前必須換成美國本土產的火箭引擎。

先前艾羅噴射公司(Aerojet)、洛克達公司(Rocketdyne)和美國空軍一同出資研發AR-1火箭引擎，並且預定在2019完成，但是AR-1的進度極爲落後，至今連原型都還沒有製作完成，相比之下BE-4已經做出好幾句原型，所以雖然BE-4火箭引擎在5月14日測射失敗，但是研發進度仍然遙遙領先對手，儘管ULA沒有正式作出決定，不過ULA似乎已經表現出選擇BE-4的傾向。

BE-4火箭引擎的噴口直徑1.5公尺，高度2公尺，體積相當大，單具推力可達到247.5公噸。並且藍色起源與Space X一樣，也研發「可回收再使用」的太空火箭，因此BE-4火箭引擎的主要燃枓採用甲烷，最大的好處就是不會有殘留的燃料，不必再清洗燃料槽，這對於重新裝填再使用的火箭是很大的優勢，這也是以甲烷爲燃料，推力最大的火箭引擎。