美要以嶄新戰機取代F16 恐危及F35採購

美國空軍F-16戰機2020年11月30日在美軍中央司令部(U.S. Central Command)防區飛行的畫面。(美國空軍)

美國空軍參謀長布朗(Charles Q. Brown Jr.)說,正考慮以嶄新的4.5或5-代戰機設計,來取代目前身爲戰術機隊骨幹的F-16。而這是首度有空軍將領提及,要採用另一款4代戰機。

據《防務新聞》(Defense News)和「戰區」(The War Zone)網18日報導,布朗正展開長達數月的研究,以規劃美國空軍未來的機隊組合。其中可能從頭設計新機,以取代F-16,而這可能危及長久以來要採購1,763架F-35A戰機的計劃

布朗說,新戰機的戰力約介於1970年代的F-16,還有F-22與F-35等隱形5代戰機之間,而相關研究結果將有助於規劃2023會計年度預算案。「要是我們能以更低廉的代價,更快獲得更強的戰力,那何樂而不爲,」他說,「我們就別買現成的吧,用心瞧瞧我們還有甚麼能打造的。」

儘管美國空軍前採購、技術後勤助理部長羅波(Will Roper)1月曾透露,正在研究要不要採購洛克希德馬丁(Lockheed Martin)新打造的70/72批次F-16戰機,並大讚它們升級後的戰力。但布朗表示,他還沒確信F-16是正確的選擇。

布朗說,他想打造和F-16不同的嶄新戰機,而最重要的,就是它要有數位開放任務系統,內部的計算系統要強大到軟體代碼能迅速更新,並能更快到達目的地。而他言下之意,似乎是想要打造比F-16速度更快,具有超音速巡航力的戰機。整體來說,速度更快不但有助於提高出擊率,也能在高度緊張的環境下增加生存力。

事實上,布朗的構想部分和羅波所謂的「數位世紀系列」(Digital Century Series)概念相輝映。如今美國空軍認爲,與其讓技術隨着時間成熟,以打造尖端戰機,還不如訂定新目標,讓業界利用短短几年,迅速打造出較少的一流戰機,並整合任何現有的新技術,以因應中俄帶來的威脅

此外,布朗也指出,美國空軍在名爲「下世代空優」(Next Generation Air Dominance, NGAD)戰機的計劃下,採取速戰速決的策略,由多家公司開發小批戰機。而在這計劃下,波音開發了T-7A「紅鷹」(Red Hawk)教練機,還有秘密未來戰機。重點在於,這兩款軍機都是利用數位工程設計,讓美國空軍得以針對各式設計的生命週期進行模擬試驗,繼而迅速造出能試飛的全尺寸驗證機。