太空人不如蟲 「秀麗隱杆線蟲」如魚得水自在

國際中心/綜合報導

太空人從太空返回地球之後,常會因曾長期處在無重力狀態和暴露在太空高輻射環境,導致身體覺得虛弱或不舒服。新研究顯示,被人們視爲「低等生物」的蟲蟲,可沒這個問題。

歐洲太空總署(ESA)太空人伊伯斯(André Kuipers)第一次於2004年時登上國際太空站(ISS),當時並曾攜帶一些微小的「秀麗隱杆線蟲」(學名:Caenorhabditis elegans)跟着他一起上太空。這種線蟲長度僅有1毫米,爲多細胞真核生物,一般溫度恆定土壤環境中即可生存,且生命週期短,已獲得完整的基因圖譜,常使用在遺傳調控的生物研究中。

一組由美、日、法、加拿大等國科學家組成的研究小組,對秀麗隱杆線蟲在太空當中會如何反應相當有興趣。從Kuipers的實驗中,科學家發現太空蟲蟲的肌肉中,有毒蛋白質含量比在地球上還低,並沒有任何的不適症狀

這個結果讓這些科學家更感好奇,進一步研究後,發現秀麗隱杆線蟲的基因中有7組基因在太空當中比較不活躍,換言之,在太空站裡生活,會阻止某些特定基因正常工作;而這些基因不正常工作的狀態下,秀麗隱杆線蟲反而過得更好。

如果在實驗室中,將這些基因「關掉」,結果會如何?這些研究者驚訝的發現,少了這7組基因的幫忙,秀麗隱杆線蟲和在太空當中一樣,活得比較久、比較健康。研究者之一的Nathaniel Szewczyk表示,在太空當中,肌肉通常會萎縮;然而從秀麗隱杆線蟲的研究,顯示肌肉其實是在適應太空環境,而不是被迫改變。

因此,和大家直覺不同,在太空中的肌肉狀況,其實比在地球上還好,搞不好太空飛行可以減緩人體老化速度人類基因中,約有55%與秀麗隱杆線蟲相同,這些科學家下一步的研究主題,就在於探索人類肌肉在太空飛行過程中的反應。庫伊伯斯於7月1日完成他的第二次太空站任務,並着陸在哈薩克草原。這次任務所攜帶的研究用蟲蟲數量多於第1次,不過除了蟲蟲之外,庫伊伯斯這位太空人本身也是研究的對象。在他任務之前,這些科學家已經從他腿上取得一小塊肌肉進行分析研究。

經歷6月個太空飛行生活之後,科學家們迫不及待的想知道他的肌肉有何變化。和庫伊伯斯帶上國際太空站的蟲蟲不同,這位太空人被允許在回到地球后休息數週,這些科學家纔會再去找他取得肌肉樣本來進行研究。所以,到底太空飛行會不會延緩老化速度,數週後才見分曉。(文/引用自臺北天文館網路天文館網站)

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