透視諾貝爾》美2學者發現溫度和觸覺的感受體 獲生醫獎

2021年諾貝爾生醫獎由美國學者朱裡雅斯(David Julius)、帕塔普蒂安(Ardem Patapoutian)共同獲獎。(圖片來源 / facebook.com/nobelprize)

2021年諾貝爾生醫獎由美國學者朱裡雅斯(David Julius)、帕塔普蒂安(Ardem Patapoutian)共同獲獎。兩人在研究中首度發現人體所能感知溫度和觸覺的感受體(sensor),找出人體感官和環境之間相互作用的關鍵環節,讓科學家能從生理學原理中,進一步找出解決疼痛、平衡、肥胖、或代謝等問題的方案。

朱裡雅斯和帕塔普蒂安2人都是研究感受體和離子通道的佼佼者。紐約時報指出,兩人獲獎的關鍵,是讓人類對神經系統的理解邁出巨大的一步。對於人體感官是如何與周遭環境互動,過去我們只知道其中的交互作用極爲複雜,卻不清楚具體的運作細節爲何。

諾貝爾獎委員會在新聞稿中寫道:「我們對冷熱與觸感的感受力,攸關生存、更攸關我們如何與周遭的世界互動。在日常生活中,我們把這些感受視爲理所當然,卻不知道神經脈衝(nerve impulse)是如何被啓動的?溫度和壓力的感受又是如何被覺察到的?」而本次獲獎者的研究,就解答了這個謎團。

1月頒發的BBVA基金會知識前沿獎:「溫度、痛覺與壓力的感受,大概是五感當中,人類瞭解最少的部分。而朱裡雅斯和帕塔普蒂安的研究,爲溫度感知與機械感知,提供我們分子及神經層面的理解基礎。」

(美國學者朱裡雅斯(David Julius)。 圖片來源 / BBVA Foundation)

●辣椒素受體 與溫度和痛覺相關

朱裡雅斯的研究主題,就是找到對於人體對溫度的感覺。朱裡雅斯在他的研究中使用辣椒素,並發現舌頭在吃辣時,所感受到的辛辣灼熱感,跟皮膚用來感知溫度的受體是一樣的,而這受體又被稱作「辣椒素受體(TRPV1)」。

當辣椒素受體接收到熱感時,會把訊息傳到大腦,讓大腦知道皮膚接觸的溫度,會不會太高、高到足以燒燬皮膚?如果溫度過高,大腦就會製造痛覺,當我們感受到痛,我們就會自動把手或腳收回來,避免燒傷的風險。

「我期待朱裡雅斯得獎很久了!」中研院生物醫學研究所研究員兼副所長陳志成興奮地說道。他指出,朱裡雅斯所發現的辣椒素受體是研究痛覺的重大里程碑,大家都知道吃辣會有熱痛感,但找到關鍵感受體的人是朱裡雅斯。

「而且朱裡雅斯的研究也讓我們發現,原來發炎痛覺、神經痛覺、內臟痛覺等,都和溫度有關,」中興大學生命科學系教授林赫說道。

陽明交通大學生命科學院院長連正章解釋,這是因爲辣椒素受體遍佈全身器官,與許多神經功能息息相關。

陳志成補充,辣椒素受體的發現奠定後續的研究發展,科學家找出人體更多對應的感受體,例如薄荷、哇沙米、芥末、肉桂等刺激物,在溫度和痛覺上有系統性表現。「把研究的拼圖湊齊,能發現人體對溫度的感覺由不同受體負責。」

陳志成說,朱裡雅斯的研究可實際運用在急慢性疼痛和發炎相關的治療上,不少藥廠會依此研發止痛藥。

「所以朱裡雅斯的發現對生命科學極具貢獻,他得獎令科學家振奮,同時明白基礎科學的重要性,」連正章說。

然而連正章也感慨,臺灣願意投入這項領域的年輕學子愈來愈少,是比較可惜的地方。目前僅高醫的臨牀醫學研究所助理教授譚俊祥,算是臺灣在這領域的後起之秀。

(帕塔普蒂安(Ardem Patapoutian)。 圖片來源 / BBVA Foundation)

●PIEZO蛋白質 可感應環境力學刺激

另外一個得獎者帕塔普蒂安,他是使用壓力感知細胞,發現影響皮膚、血管與其他內部器官的機械力刺激(mechanical stimuli)感受體「PIEZO蛋白質」,並將機械生物學(mechanobiology)提升到新的層次。

機械生物學是個新興的醫學領域,範疇橫跨生物學、機械工程學和物理學,整合多方的理論來解釋生物體的生理反應。

帕塔普蒂安先前向美國醫學媒體解釋:「在研究與觸覺、痛覺有關的外圍神經系統時,我們發現最特別的,就是這些神經會做一件其他身體部位不會做的事:它們能夠感受溫度跟觸感。」

至今,塔普蒂安的研究團隊已經成功以3D視角建構出PIEZO蛋白質感受器,以更瞭解其細部的功能和運作機制。

陳志成表示,如果辣椒素受體對應的是刺激物和溫度變化,那PIEZO蛋白質對應的就是力學刺激。PIEZO蛋白質是一種多功能的蛋白質,可對應環境的不同壓力,例如皮膚物理性的觸壓、痛覺、排尿感覺、呼吸感覺、骨骼生長等,因此也能延伸開發止痛藥物。

過去科學家找不到人體面對壓力的正確傳遞通道,但帕塔普蒂安找到了,不只發現給細胞多少力學刺激,離子通道就會型變,讓陽離子能通過,使神經細胞去極化和活化,也發現人體有完整的系統可感測周遭環境的力學變化。

陳志成說,PIEZO蛋白質也跟本體感覺有關,本體感覺是關乎我們走路是否平衡、會不會摔倒。此外,PIEZO蛋白質也和細胞結構和身體代謝有關,只要找到調控這離子通道的關鍵,說不定也能解決肥胖和代謝問題。