相伴13年…卡西尼號26日衝進土星環 展開最終探索任務

卡西尼太空船燃料耗盡,進行最後一項任務後,將衝向土星表面自毀。(圖/翻攝自NASA官網

國際中心綜合報導

相伴13年該告別了!美國航太總署(NASA)卡西尼號太空船(Cassini)在22日下午最後一次飛越「土衛六」後,於26日首次進入土星與土星環之間的區域探測,最後因燃料耗盡,預計9月15日將衝向土星表面自毀,此次任務等於是卡西尼號最後一次的「終極任務」。

卡西尼號的最後任務是探索土星環年齡起源,22日以每小時約2萬1000公里飛越土星衆多衛星之一的土衛六,接着利用土衛六的引力變換軌道,於26日首次俯衝進入土星和土星環之間寬度約2400公里的區域,隨後將來回穿梭土星環22次,並逐漸拉近與土星的距離過程中會向地球傳輸數據,直到信號完全消失

▲卡西尼號發現土衛二冰層下覆蓋海洋。(圖/翻攝自NASA官網)

卡西尼號自1997年10月15日發射升空,2004年抵達土星軌道,任務是環繞土星飛行,對土星及其大氣光環、衛星和磁場進行研究,對土星和周邊衛星有很多重要發現,像是發現土衛二可能孕育生命、土衛六含有像風、雨及海洋等許多與地球相似的特點

NASA觀測土星的許多「第一次」也都是由卡西尼號的功勞,像是人類首次在地球以外的行星觀測到土星南極發生的帶眼風暴;發現了土星的一顆新衛星,使得土星的衛星數目達到60個;使用高清晰度照相機拍攝了由土星迴望地球的照片等。

此外,惠更斯號(Huygens)也是卡西尼-惠更斯號的組成部分,更是人類第一個登陸土衛六的探測器,任務是深入土衛六的大氣層,對土星最大的衛星土衛六進行實地考察。卡西尼-惠更斯號太空船1997年11月15日發射升空。惠更斯號與卡西尼號在2004年12月25日聖誕節分離,2005年1月14日NESA宣佈惠更斯號成功登陸土衛六。

惠更斯號登陸土衛六後,降落在了一片固體陸地上,並在着陸後拍攝了人類歷史上第一張土衛六表面照片。惠更斯在降落過程中與卡西尼號進行了近3個小時的傳輸溝通,着陸10分鐘後停止傳輸數據,僅在土衛六上「存活」了90分鐘後終止工作,結束了自己的歷史使命