鄭和7度下西洋 惜未延續海上霸權
參與發掘曼達島遺址的廣州中山大學隊員展示發掘的陶片。（新華社）
鄭和下西洋是史無前例的壯舉，史學家曾經考據，當時明朝的船艦數比整個歐洲還多，是地球上當之無愧的海上霸權，還曾經幹掉一個小國家的國王。可惜的是，明朝後來禁海，據說還將航海資料一火焚之，中國人失去稱霸海權的機會。
鄭和七度下西洋，最遠到過現在東非、阿拉伯半島，他的出發地是蘇州、太倉、劉家港、福建的長樂港等地，基本上沿着東南亞一路往西。由於船隊非常龐大，多達二百多艘船、二萬七千多人，所以船隊在途中分開航路的可能性很高。
1999年，《紐約時報》記者紀思道曾探訪肯亞，聽過一個故事，當地拉穆羣島的帕泰島，幾百年前有遭遇海難的中國船員游到岸上，被島民接納，從此定居下來並與當地人通婚，留下後人。這個說法最後就衍伸成「鄭和部下的後代在非洲」。
不過，帕泰島民頭髮的確比較不卷、膚色沒那麼黑，而且他們習慣壘半圓形的墓園、立墓碑，甚至懂得養蠶織布，使用鍋子「炒菜」。風俗習慣跟附近島嶼的人不相同。該島有個女孩後來到大陸讀書，獲得特別獎學金。
明朝的航海技術已經很發達，稱爲「過洋牽星術」，利用類似三角板的木製版，搭配觀察天上星象位置，以判定方位跟航向。現在偶有古代牽星術的木版出現，已經沒有人懂得怎麼使用。
曾隨鄭和出海的太監馬歡，着有《瀛涯勝覽》一書，另外還有鞏珍着《西洋番國志》、費信着《星槎勝覽》，都詳實紀錄鄭和船隊的到達地點。《瀛涯勝覽》提到的最遠地點是天方（阿拉伯地區），《星槎勝覽》則是木骨都束（今屬索馬利亞）。