終極遠境不是雪人 而像煎餅一樣扁平

目前最清楚的終極遠境照片，像是兩個圓球黏合，然而新的見解認爲，這張照片沒有拍到的側面其實很薄。(圖/NASA)

美國航太總署的新視野號(New Horizons)任務小組成員表示，根據新視野號陸續回傳的照片分析，「終極遠境」(Ultima Thule)並不是兩個圓球構成的雪人，而是扁平薄如煎餅，這樣的星體在以往還沒見過。

太空網(Space.com)報導，新視野號任務首席研究員艾倫史特恩 (Alan Stern)說，

根據太空船飛越「終極遠境」的幾天所傳回的有限照片，我們誤以爲它是兩個大小不同的球體組成，但是隨着更多的數據陸續接收以後，我們又要再次修正對「終極遠境」的看法。

終極遠境其實像像圓餅。(圖/NASA)

史特恩說：「怎麼形容終極遠境的形狀，更準確的說法是它像是薄煎餅。然而隨着得知它的形狀之後，更大的課題又擺在我們眼前：是怎樣的過程，使它變成如此的形狀？在此之前，我們從來沒有見過太陽系裡有這樣形狀的星體。」

耗資7.2億美元的新視野號任務，於2006年1發射，當時執行對「冥王星行星」的首次調查，然而就在飛行的9年期間，冥王星的地位從行星降格成「矮行星」了。所幸這不影響新視野號的任務，於2015年7月，終於飛抵冥王星，發現這個「矮行星」是一個多變的有趣世界，表面充滿令人驚訝的崎嶇景觀。

由於新視野號沒有進入冥王星軌道，無法長期停留，於是它隨後開始了一項延伸任務，就探測終極遠境，正式名稱爲2014 MU69。這個物體長約34公里，位於冥王星軌道以外16億公里之處，離地球66億公里之遙。

在新視野號於今年1月1日接近終極遠境，第一波傳回的照片顯示，它形狀像是保齡球瓶。但是，隨着太空船飛的更近(遠到3,540公里），在那段時間拍攝的照片表明，終極遠境是兩個球體黏合而成的。

然而，這仍無法下定論，因爲更新的圖像迫使人們再次重新思考，新視野號的10分鐘長曝光照片下，任務小組與將終極遠境的輪廓與許多背景恆星相對比，就發現它圓型的部分只有一面而已，側面相對扁平許多，就像個餅。

史特恩說： 「這實在真是令人難以置信，除了它的形狀很有趣以外，我也對我們的太空科技感到自豪，太空船能夠飛到距離地球60億公里的地方，發現這麼一個小世界，這不是天天能感受的。」

現在的新視野號又飛離了終極遠境，剛留下最後的一瞥，但是後續更完整的照片與探測資料還在回傳當中，任務團隊成員表示，大概需要20個月的時間，才能將其所有的照片、數據和測量結果發送回家。

然而，在結束「終極遠境」的調查後，新視野號應該還有別的工作，它的健康狀況仍然良好，並且有足夠的燃料，航太總署已延長任務到2021年，可以再調查下一個冥王星外天體。