歐洲儒略曆1278年，8月12日（共和曆8月8日），熱那亞。
地中海中部，亞平寧半島如同一個靴子一般，自北邊的歐洲大陸深入南邊海中。
這個半島之所以得名“亞平寧”，是因爲半島之上如同脊背一般橫貫南北的亞平寧山脈。亞平寧山脈在西北與阿爾卑斯山脈相接，兩者之間圈出了一塊弧形的波河平原，土地肥沃、氣候適宜、人口密集，是整個歐洲最富庶的地區之一。著名的威尼斯，就坐落在這塊平原的東端。
波河平原西端並不直接靠海，而是被亞平寧山脈阻隔了開來，從平原上看去，彷彿一道屏風拔地而起，擋住了大海。這不太利於交通，但卻在西海岸上造就了一系列優良深水港，有助於與整個地中海展開交流。熱那亞，就是這一系列港口城市之一。
熱那亞的歷史相當久遠，早在古羅馬時代就已存在了，但它真正壯大起來，還是在最近的近二百年時間。這二百年來，歐洲人接連發動十字軍東征，而要讓他們走幾千裡陸路去亞洲，那恐怕不等走到就自潰了。所以，主要的人員和補給都是走海路過去的，熱那亞就是其中一個重要的集散地，自然也受益於此，賺得盆滿鉢盈。
熱那亞的政體是其它地方很少見、但在意大利地區很常見的“共和國”，沒有國王，而是由多家商業貴族聯合統治。熱那亞共和國借十字軍的東風而興起，並在十餘年前達到了高峰——1261年，熱那亞海軍幫助羅馬皇帝米哈伊爾八世·巴列奧略收復了新羅馬城（君士坦丁堡），重建羅馬帝國，由此被授予愛琴海上的諸多島嶼的治權以及黑海貿易的特權。
這一系列權力使得熱那亞人獲得了在黑海的貿易壟斷地位，從黑海北岸收購糧食、畜牧產品，並將奢侈品出售給金帳汗國貴人，賺取了大量利潤，但也使得他們被競爭對手所覬覦，危機四伏。
他們的主要對手有二，皆是意大利地區的鄰居，一是亞平寧半島西岸的比薩共和國，二是東岸的威尼斯共和國。這兩個城邦國家本來也互有齟齬，但爲了對付熱那亞，現在逐漸有了聯手的趨勢。
而熱那亞單對抗近鄰比薩就很吃力了，更別說還要面臨更強大的威尼斯人的壓力，所以，他們必須也引入外援才行。
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時值盛夏，青山綠水，高聳的亞平寧山之下、波爾切維拉河畔，白底紅十字的熱那亞旗幟下，這座城市正如往日一樣繁忙着。
這座城市依山而建，層次分明，白色的石屋一層層疊上去。古羅馬時代遺留的引水渠自高山河畔引入水源，貫通整座城市。海浪輕輕拍擊着海岸的岩石和石質防波堤，數不清的帆船停泊在防波堤後的港口中。與阿爾卑斯山北邊那些骯髒的日耳曼人城市不同，熱那亞傳承悠久，有着真正的文明氣息。
港口西側的山嶺上，一座能俯瞰整個港口的精緻石堡中，安東尼·格里馬爾迪來到陽臺上，手搭在欄杆上，向港口之中新停靠來的那幾艘紅白大船看過去，久久不語。
他的好友，恩斯特·費埃斯基，也走了過來，陪他看了一會兒，後讚歎道：“真是美麗！世上竟有人能造出如此美麗的大船，他們的手藝一定是被上帝祝福過的！”
不光他倆，港區外圍也有不少行人駐足觀望，看着這些新到的鉅艦。
雖然它們的結構與常見的地中海船隻截然不同，上面的許多結構比如那前後八根大管子是做什麼的完全不明白，但功能性達到極致自然是美的，而這種美是超越了文明和文化的，能夠爲任何人所欣賞。
“讚美上帝！”安東尼劃了個手勢，然後轉頭對恩斯特問道：“恩茲，你覺得，這些外來人有可能會幫助我們嗎？”
恩斯特眉頭一皺，在欄杆上捏了捏：“他們帶來了衆多東方商品，他們自稱商人……如果是商人，那總該有個價格；如果他們的確是傳說中的那些東方魔法師，那麼他們也該有力量。問題是，價格是什麼，我們又能買到什麼？”
安東尼道：“在叫來你之前，我已經與他們接觸過了。他們的船上有一個熱那亞出身的聖殿騎士，叫喬瓦尼，我從他口中得知了許多消息。這些人自稱來自於遙遠東方的‘華夏國’，於前不久找到了一條秘密的新航路，能夠繞開亞細亞的阻隔，直達歐洲。他們來到歐洲，是爲了經商賺錢的，爲此他們需要一塊土地作爲落腳點。之前他們曾求助於阿拉貢國王佩德羅三世，但被拒絕了，因此，他們又來到了我們這裡。”
恩斯特道：“一塊土地……的確是難以衡量的價碼。你的意思是，答應他們？”
安東尼露出笑容，道：“你還沒去看過他們的貨物吧？柔順閃亮的絲綢、潔白的瓷器、美味的香料……這些過去一件難求的商品，現在卻可以成箱成箱地買到。雖然要花不少熱那維諾，但只要我們再賣往其它地方，那一轉手就是賺的！只要能把這些東方商人吸引到熱那亞，讓他們把貨物優先賣給我們，那麼一小塊土地算得上什麼！”
恩斯特眼睛也露出精光，點頭道：“這麼說來……倒真是可以。不過，那些帝黨，斯皮諾拉家和多利亞家的人會同意嗎？”
*注1：熱那維諾，一種熱那亞發行的金幣，重約3.5g，與佛羅倫薩發行的佛羅林等值。佛羅林是歐洲中世紀末期到大航海時代的重要貨幣，歐陸風雲遊戲中的金幣就是這個。
*注2：北意大利地區各城邦名義上是神聖羅馬帝國的領土，實際上擁有較大的自主權。中世紀後期，這些城邦中普遍存在兩個政治派別：圭爾夫（Guelphs）和吉伯林（Ghibellines）。前者支持羅馬教廷，通常爲希望保持獨立的本地勢力，後者支持神聖羅馬帝國，大多是移居過來的北方貴族。兩者相互爭鬥，有時超出了必要限度，甚至引入外敵或在國難當頭袖手旁觀，有如黨爭之禍，故下文簡稱教黨和帝黨。
熱那亞共和國當下的權力中樞有四個主要家族：格里馬爾迪、費埃斯基、斯皮諾拉和多利亞。其中，前兩家，也就是這兩個年輕人所屬的家族，支持教黨，後兩家支持帝黨。
七年前，兩黨爆發了嚴重衝突，甚至發生了內亂，教黨被驅逐出了熱那亞。直到前年，費埃斯基家出了個教宗，教黨纔在教廷和西西里國王查理的調停下重歸熱那亞。顯然，兩黨的矛盾不會就這麼消弭，直到今日依然明槍暗箭劍拔弩張着。
現在的熱那亞堪稱內憂外患，或者說，正是由於內憂的存在，才引來了外患趁火打劫。這種情形下，任何一個砝碼都是重要的。
安東尼冷笑了一聲：“那些賣國賊……他們同意如何，不同意又如何？攘外必先安內，現在我們正面臨比薩和威尼斯的威脅，在應對外敵之前，首先要把帝黨那些混蛋給解決了！恩茲，你不覺得，這些華夏人的到來，正是上帝爲我們送上的禮物嗎？”
恩斯特額頭流汗，勸道：“安東尼，你冷靜點。現在海軍可在奧伯託·斯皮諾拉手裡掌握着呢！要是起了衝突，贏不贏都會慘重損失哇。”
安東尼擺了擺手：“我自然不會胡鬧，更何況還沒跟那些華夏人談妥呢。只是我們還不知道帝黨的態度，在他們做出行動之前，得搶先向華夏人表示善意才行。恩茲，我記得你家在撒丁島的羅薩有一處山莊，能拿出來嗎？”
熱那亞南邊的海上有科西嘉島，科西嘉島再往南是撒丁島。熱那亞共和國在撒丁島北部有一塊殖民地，幾大家園在那邊都有莊園，但沒有重點經營，主要是用於給本土提供農產品。
恩斯特思索了一會兒，羅薩是撒丁島北岸一處不起眼的小海灣，價值不大，若是送出去倒是未嘗不可。只是，“我自然是願意的，但畢竟家族不是我一個人的，想說服家裡，得有合理的回報才行。”
“好說，”安東尼笑道：“之後華夏貿易的份額，我們可以合理地分配一下。此外，華夏人若是在你家附近落了腳，那麼將來肯定是要建設港口、造船廠的，你家不就可以就近參觀了嗎？”
恩斯特心動起來：“確實可以考慮，我回去就商議一下。對了，爲什麼要把他們放在撒丁島那麼遠的地方？在熱那亞城周邊找一處小港不好嗎？”
安東尼搖頭道：“離太近的話，會給帝黨那些人機會。而且，就華夏人的意思，好像也不願意呆在大陸上。也正好，比薩人對我們的撒丁島殖民地一向有想法，把他們放在那邊，多少也可以鎮一鎮。”
恩斯特吹了個口哨：“既然如此，那就做吧。”