“曉棠也懂得麥收了。”紀二老爺就笑了。
“曉棠要是想去看，小叔就帶你去看。”紀三老爺也笑。
紀曉棠幽幽地看看紀二老爺，又幽幽地看看紀三老爺。
兄弟倆就都不笑了。
“怎麼了，曉棠？”
“舅老太爺並不懂得麥收。”這還不算是大事，因爲下面辦事的人懂就可以了。“這麼一直縱容他貪墨，真的好嗎？”
紀三老爺乾咳兩聲，就去看紀二老爺，一副“這家裡真是什麼事都瞞不過曉棠”的表情。
紀二老爺一時也沒有說話。
“我知道，爹爹和小叔都是看着祖母的面上，要賙濟親戚。賙濟親戚我沒有意見，可卻不應該是這樣的賙濟法。”紀曉棠慢慢地說道。
清溪田莊是紀家最大的田莊，是紀家耕讀傳家的家訓中耕的根本。
“就是我也知道，這兩年報上來的收成，還不如過去的三分之一。……下面已經有人在議論了。長此以往，必定讓下面的人無法心服。風調雨順的好時節還罷了，一旦……年景不好，恐怕會生出亂子來。”
“爹爹也曾教導過我聖人之言，修身、齊家、治國、平天下。修身第一，然後齊家。爹爹現在的行事，可與齊家之道大相徑庭。”
紀曉棠說着就站起身，走到紀老太爺的小像前。
“爹爹，小叔，你們還記得祖父在的時候，是怎麼待舅老太爺一家的嗎？”
紀老太爺在世的時候，看在紀老太太的面上。對顧老舅這個小舅子十分照顧。
但是紀老太爺卻沒有將清溪田莊交給顧老舅，而是隻將城裡一個不大的綢緞鋪子給顧老舅打理。
紀老太爺在綢緞鋪子裡安排了能幹的管事和賬房，顧老舅在鋪子裡不過是個擺設，只是每個月拿的月銀卻極爲豐厚。
紀老太爺的態度很鮮明，就是將顧老舅給養了起來。
除了綢緞鋪子的月銀，紀老太爺還會時不時地賙濟顧老舅些銀米。至於紀老太太私下裡貼補顧老舅，紀老太爺是從來不管的。
“爹爹。小叔。祖父的做法非常英明，該效仿。”紀曉棠說道。
紀二老爺沉吟。
他何嘗不想依着紀老太爺的法子來對待顧老舅，但是紀老太太那裡卻不答應。
紀老太爺在世的時候。顧老舅還是很老實聽話的。紀老太爺過世，紀家就是紀老太太爲尊，顧老舅仗着紀老太太，他又是紀家兄弟們的舅舅。就不再滿足於只拿銀米的日子了。
顧老舅要管事，要掌權。他還想要更多的財富，所以才向紀老太太求了掌管清溪莊子的差事。
紀二老爺當時一片孝心，念着紀老太太新寡，就心軟答應了下來。
“……當時沒有想到他會這樣貪心。”紀二老爺也說了實話。顧老舅貪心日重。第一年管清溪莊子的時候，上繳的收成還只是少了兩三成。到後來，上繳的收成漸漸不足原來的三分之一。卻是連臉面也不要了。
紀二老爺明知顧老舅貪墨，但是紀家家底殷實。想着能讓紀老太太開心，竟也就不大放在心上。
“千里之堤毀於蟻穴。”紀曉棠慢慢說道，語氣頗有些沉痛。
紀二老爺這個時候大方，當然是想不到以後一家子還有吃不飽飯的時候。
“我也看不下去老舅在外面指手畫腳，他在外面還曾放出話來，彷彿沒有了父親，咱們就該聽他的，他就是咱們的一家之主了。”紀三老爺就道。
紀二老爺和紀三老爺都並不十分在意被顧老舅貪墨去的銀錢。
“爹爹，小叔，你們看看祖父。”紀曉棠提高了聲音，“我們紀家可以養豬，但是不能養蛀蟲！”
如果說紀老太爺對待顧老舅的方式是養豬，那麼紀二老爺對待顧老舅，就有放縱顧老舅蛀蝕紀家基業之嫌。
當然，紀二老爺還沒有意識到事情的嚴重性。
紀曉棠這樣在紀二老爺和紀三老爺面前說話，嚴格地說，是有些不敬的。
但是紀曉棠的這股氣勢，還有她說出來的話，卻讓紀二老爺和紀三老爺完全沒有心思去追究這一點。
“曉棠……”紀二老爺沉吟片刻，覺得還說紀曉棠幾句，然後他一開口，突然就改變了主意。“我兒竟有這樣的見識！”
“二哥，曉棠，那咱們該怎麼辦？”紀三老爺看看紀二老爺，又看看紀曉棠，就問道，“這就打發人去告訴老舅，田莊的事不讓他管了？”
“清溪田莊的事，就小叔去接手。”紀曉棠就道。
“好啊。”紀三老爺立刻就道，“不過，我也並不大懂莊子上的事。”
“小叔不懂怕什麼，有人懂就行。若咱們什麼都懂了，還用手下的人做什麼。咱們只要會用人，用對人就行了。”紀曉棠就道。
“嗯。”紀二老爺見紀曉棠和紀三老爺說的有模有樣地，就沒插嘴。
“曉棠說的對。”紀三老爺極贊同紀曉棠的這句話。
“小叔要是一時想不起能用的人，我像小叔推薦一個。就是祖父在世的時候，清溪莊子上的田莊頭。”紀曉棠就道。
“田莊頭，是有些可惜了。”紀二老爺顯然也是記得田莊頭的。
紀老太爺在世的時候，田莊頭管着清溪莊子的所有事務，是紀家幾個田莊上最能幹也是最忠心的莊頭。
後來顧老舅管了清溪莊，是在田莊頭之上。清溪莊子的事務，還是田莊頭管着。是顧老舅覺得田莊頭礙手礙腳，明裡暗裡的排擠，最後田莊頭無奈告老。
紀二老爺沒有虧待田莊頭，給了田莊頭豐厚的養老銀子。
“小叔去找田莊頭，把田莊上的事託付給他。小叔只負責給田莊頭撐腰。不讓舅老太爺搗亂，一切就都妥當了。”紀曉棠就道。
“老田走的時候，心裡有氣，可能還有怨。現在請他回來，他未必就肯回來。”紀二老爺突然說道。
“只要小叔去，老田就會回來的。”紀曉棠卻很有信心。
對於田莊頭，紀曉棠是有印象的。田莊頭是個對紀老太爺。對紀家很忠心的。而且還十分好強的老人。如果紀二老爺去找他，他或許還會推卻一二。可紀三老爺去，田莊頭卻不會推。
紀三老爺長得太像紀老太爺了。而且紀三老爺還太年輕。
田莊頭一定會答應紀三老爺的。
“我和老田很談得來。”紀三老爺就笑道。
紀二老爺也就點了頭。
“小叔，你知道我爲什麼提議讓你接管清溪莊嗎？”紀曉棠小聲地道。
“自然是小叔能幹。”紀三老爺拍了拍胸口道。“曉棠，你說什麼事，小叔不是都支持你的嗎?”
“是的。正因爲這樣，我不能瞞哄小叔。”紀曉棠就笑了。“接管清溪莊，難免會給舅老太爺有衝突。打發家裡的管事去，必定會諸多顧忌，施展不開。小叔去，就沒有這個顧忌。再一件，也是最主要的一件……”
“祖母發怒。遇到小叔，總會……和緩一些。”紀曉棠看了紀三老爺一眼。
如果是紀二老爺發話說要人接手清溪莊。肯定就受不了紀老太太的怒火，最後還是紀二老爺讓步。然而換做紀三老爺，事情就不一樣了。
紀老太太還是會發怒，但是她又能拿心愛的小兒子怎麼辦呢。
一邊是一直護着的孃家兄弟，一邊是一直當眼珠子一樣看待的小兒子。
“哈哈。”紀三老爺大笑。
“曉棠，你不說我也知道。這件事，正當是我去。我只說是我想管清溪莊的事，跟二哥並不相干。”
“三弟……”紀二老爺瞧着紀三老爺的眼神就有些內疚。
“二哥不必如此。這件事情說白了，咱們兄弟一個唱紅臉，一個唱白臉，都是爲了咱們紀家。”紀三老爺爽快地道。
“就是這樣。”紀曉棠點頭。
三個人商量定了，紀曉棠又說了一句。
“據我所知，顧老舅跟江慶善過從甚密。”
紀二老爺和紀三老爺的神色越發鄭重起來。
紀三老爺是個急性子，立刻就要帶人去找田莊頭。紀二老爺不同意，說天色太晚了。
“老田住在村子裡，出城還有幾十里路。你現在去，晚上趕不及回來。明天再去。”
紀三老爺卻不願意等到明天。
“幹晚間能到老田的村子，我就在村上住一晚，明天早上回來。”紀三老爺就道。
“村裡如何比得家裡，你只明天再去。”紀二老爺就道。
“二哥，我不是小孩子了。這點連苦都算不上。我就去拿上兩罈好酒，晚間正好聽老田說說從前的事。”紀三老爺堅持。
紀二老爺見說不動紀三老爺，也只好點頭答應。
“多帶些人。”紀二老爺囑咐紀三老爺，又將紀三老爺身邊的長隨和小廝叫過來親自吩咐了一番，這才放了紀三老爺離開。
紀三老爺出門去了，紀曉棠還待在書房裡。
“還要做什麼？”紀二老爺拿起一卷書，又放了下來，“曉棠，你漸漸大了，以後……”
“爹爹，你要對娘好一點兒。”紀曉棠卻突然道。
“嗯？”紀二老爺有些不解，紀曉棠怎麼突然說出這樣的話來。
“爹爹今天沒有看到。老舅太太看着孃的眼神，有些不善。”
“不可這樣說，那畢竟是長輩。……(江氏是）無關緊要的，她能對你娘做什麼。你娘最是大方，待她們極好。”
紀二太太在銀錢上可以大方，但是在紀二老爺身上，卻從來不是大方人。
“爹爹，你知道祖母待我娘怎樣。祖母誰的話都肯聽的。……舅老太太看着孃的眼神，帶着算計。她要算計我娘。”
“偏你這樣多心多慮的。……不可背地裡這樣說長輩。”
“爹爹記住我的話，待我娘好些就是了。”
“孩子話。……這還用你說。”
紀曉棠從書房中出來，略略鬆了一口氣。她知道，紀二老爺還是將她的話聽進心裡去了。
……
紀老太太的院子裡，上房，西梢間
南窗下的大炕上鋪着大紅的氈條，紀曉芸和顧霞兒都脫了外面的大衣裳坐在一處。顧霞兒正在整理她從博望帶回來的東西。
顧霞兒先分出一份來給了紀曉芸，是她自己做的兩樣針線，一對畫着折枝花樣的小葫蘆，還有幾件雜七雜八的小玩意兒。
“……鄉下地方，並沒有什麼好東西，也就是些野趣兒，給你看個新鮮，不要嫌棄。這兩方帕子，是我這些時沒事繡的。”顧霞兒笑着對紀曉芸道。
紀曉芸並沒有嫌棄東西不好，高高興興地收了。
“霞姨去了這麼遠，還想着我。”
“不想着你想誰呢。”顧霞兒就笑道。
“是啊，咱們可是一處長大的。”紀曉芸就道，這麼說着，她就有些出神，想到了紀曉棠，謝懷瑾。
謝懷瑾和紀曉棠是從小一起長大的，所以感情纔會那麼好。
紀曉芸出了神，顧霞兒對她說話，她都沒有聽見。
“曉芸？曉芸？”顧霞兒連喚了幾聲，紀曉芸纔回過神來。
“霞姨？”
顧霞兒正將另外一份禮物整理出來，說是給紀曉棠的。
紀曉芸的臉色就沒有方纔好看。
“曉芸，你說這些東西，曉棠會喜歡嗎？”顧霞兒問紀曉芸。
“我怎麼知道。”紀曉芸提起小葫蘆在手裡無意識地擺弄着，“我不知道她喜歡什麼。人家跟着爹孃，從小見慣了好東西的。”
顧霞兒飛快地朝梢間外看了一眼。
“曉棠跟着表哥表嫂，見識的多些。可曉芸你在姑父姑母跟前，姑母什麼好東西不給你，曉棠未必比得過你的。”
顧霞兒這樣說，紀曉芸的臉色才緩和了一些。
“曉芸，你說，曉棠是不是……不太喜歡我……們。”見左右無人，顧霞兒小聲問紀曉芸。
“她喜歡哪個？她就喜歡……”紀曉芸突然就頓住了，不肯往下說。
“曉棠喜歡哪個？”顧霞兒試探着問。
紀曉芸胡亂地擺擺手，似乎是要把什麼念頭從腦子裡揮出去一般。
“她就是那樣，誰也入不了她的眼。我是她嫡親的姐姐，她連我也不喜歡的，根本就不和我玩。……霞姨，你幹嘛問她喜歡不喜歡？”()