巴根臺看着這些被嚴酷的命運折磨的不成人形的人們，繼續說：“弟兄們，我們沒有權力在這裡等死啊。我想問問你們，我們爲什麼要來到這個荒山，爲什麼我們要在這樣的寒冬不要性命的修這條運河。你們有的是從遙遠的雲內、東勝、恆州來的，有的是從朔州、大同，近的也是從滄州、衡水來到這個山裡。
我還記得你們來到這裡時候的樣子，帥桐那時候揹着一個小包袱，沒有一粒糧食，還帶着老母和一雙兒女。當時你餓的一點勁兒都沒有了，還揹着你的老母，是弟兄們把你們一家背到了山裡。
還有孫河，你本是女真人的奴隸，你赤身來到山裡的時候對我說，你就是打算死在這裡，因爲這是人過的日子，沒有欺壓，沒有毆打，沒有侮辱踐踏。你們爲什麼從那麼遙遠的地方來到這裡呢？是因爲外面是一個虎狼的世界，有兇惡的人拿着屠刀，有饑荒，有疫病，有欺壓和搶掠，是人吃人的地獄。
我們實在沒有辦法活下去，這纔不遠萬里來到這裡。這裡有衣有糧有公平，讓我們和我們的家人在這亂世之中有個活命的地方。但是這個地方是怎麼來的呢？我們怎麼就有這麼好的運氣有了這麼個安身之地，還有多少在外面的世界痛苦掙扎的人家找不到這樣的地方啊。”
巴根臺接着說：“世上本來沒有天堂，沒有人白給我們什麼。這個大山裡的天堂是楊安大哥、汲政大哥，徐汝賢大哥、耿格、史潑力他們和無數像我們一樣的苦人拋家舍業，豁出性命和兇殘的敵人奮戰才使我們和我們的家人在這裡能安身立命，多少人爲了保衛我們死在了官軍盜賊的屠刀之下。
是賈瑀賈大哥在南邊的朝廷奔走呼號，四處求人才給我們籌集到了這些糧食和棉花，使我們和我們的家人有了這塊安身之地。但是楊大哥他們也沒有糧食，他們在餓着肚子保衛我們。而賈大哥再拼命也沒法爲我們再找來那麼多糧食養活我們和我們的家人一輩子。
現在，我們必須要靠我們自己了，我們已經沒有了別的指望。我們必須要修好這條運河，靠我們自己的雙手和勇氣把荒山變成良田，不僅要養活我們和我們的家人，還要讓楊安大哥他們都吃上飽飯，這樣他們纔有力氣更好的保衛我們。
這是我們的職責，我們拼死也必須要完成的使命。我們的前面就是大山外面的世界，那是一個虎狼的世界，如果我們走到外面，等待我們的就是屠刀和饑荒。我們的後面就是我們的老弱親人，我們的老母妻兒，如果我們死在這裡，運河就修不成，我們的親人也要餓死在這片大山裡。我們的身旁就是我們的兄弟，我們患難與共的生死兄弟，他們都病倒了，如果我們死掉他們也活不成。
我們是男人，是這片土地的主宰，是我們親人的依靠，我們天生就肩負着責任。我們可以死，但我們要死在爲我們的親人奮戰的事業上。我們死了還有我們的子孫活着，我們的血脈會在他們身上繁衍，我們的精神會在他們身上延續，他們會記住我們的犧牲，因爲我們是象勇士一樣戰鬥到了最後一刻，而不是像可憐蟲一樣逃避到最後逃無可逃的死去。
我們的子孫會建設一個美好的家園，現在我們建造了運河，將來我們還會製造了自來水，電燈，電話。而他們將來會創造更大的奇蹟，他們會製造火車拉動山一樣的貨物，會製造飛機在天上飛翔，我們的子孫還能製造火箭飛到月亮上去。他們會建立一個更公正，更美好，沒有戰爭和殺戮，人人相親相愛的世界。”
巴根臺感到心中有股火焰在燃燒，他那狼一樣的眼睛發出了過去統帥千軍萬馬時候的光芒。他的熱情激發了這些漢子心中的血性。大家都覺得熱血上涌，面前這個硬漢的意志象鋼鐵一樣堅強，他是大樹、是太陽，在這個飢寒交迫的時刻他給了大家力量和勇氣。和這樣的人在一起，災難不能使人恐慌，死亡不能使人畏懼，當沒有別的選擇的時候，只有挺起身迎接命運的無常。
巴根臺的聲音越來越大，他大聲說道：“弟兄們，我們每一個人都沒有權力躲在這個四處漏風的工棚裡像老鼠一樣死去，這個混賬的世道逼得我們早就沒有了退路，沒有了生路。爲了我們的親人，爲了我們病倒的弟兄們，爲了我們的子孫後代，爲了一個光明的理想之國，我們必須團結起來！像個男人一樣站立起來！拿起我們手中的武器，和這荒山和寒冷拼命，和逼迫我們、欺壓我們的一切拼命，殺出一條道路來。如果命運讓我們必須要死，我們也要像個勇士一樣有尊嚴的死去，死在尋找希望的道路上，而不是像懦夫一樣死在這裡！”
帥桐再也忍耐不住，他大聲說道：“王公說的對！我們也是七尺男兒，豈能像孬種一樣死去。大家都站起來，跟着王公走！”
這些飢寒交迫的漢子都站起來了，羣情洶洶，熱血沸騰，很多人大喊：“都起來都起來，聽將軍的，將軍讓我們幹什麼我們就幹什麼！”
巴根臺大聲說道：“好！我的弟兄們，這纔是堂堂男兒該說的話！現在你們都聽我指揮。我相信四娘子他們一定正率領我們的老弱親人想盡辦法來營救我們，他們一定正帶着物資冒着大雪掃雪開路，向我們靠近。
他們都是老弱婦女，他們的進展快不了。我知道我們大家都沒有力氣了，但是我們是幾百條漢子，我們就算是飢寒交迫也要比老弱婦女強，我們怎麼能坐等在這裡等着弱小的人來營救我們？我們要走到外面的風雪中去，從這裡迎着他們開出一條通向鳳凰山老營的道路，我們雙方相向作業就會快很多，現在時間就是生命，我們多做一分，大家活命的希望就大了一分。
我知道我們沒有力氣掃雪了，但是我還知道我們的伙房裡還有鹽，鹽是最好的融雪劑。現在我命令，孫河、帥桐、王七、陳鬆父子兄弟、李術、劉真槐、棘七，你們帶着200人把所有的病號都集中到幾個工棚裡，擠的人越多越好。
把其餘的工棚拆掉當柴火燒，把有人的工棚裡的火燒的旺旺的。我們所有身上有皮襖的都脫下來，把皮子切成細條煮爛給病號們充飢。其餘的人都跟着我，每個人背一袋鹽，把鹽撒在雪路上化雪，沒有鹽的帶上鐵鍬剷雪，一直到遇上四娘子他們。即使我們都死在雪路上，也可以讓四娘他們快一點帶着輜重來到工地，其餘的人會活下來。”
說完，巴根臺脫下楊四娘給他做的皮襖，拋到一邊，說道：“我的皮襖就留下來給生病的弟兄們充飢。誰也不強迫誰跟着我去融雪，大家全憑自願選擇留下來照顧病人還是隨我去融雪。”
孫河大聲說道：“將軍，讓我帶着人去融雪，你留下來。你是我們的希望，是我們的主心骨，我們有責任保護你。”
所有的人都知道，在體力幾乎耗盡的情況下脫下皮衣走到風雪裡去融雪開路，那是九死一生，生還的機會很少，而留下來照顧病人生還的希望就大的多了。但是幾乎所有的人都脫下皮衣，要跟着巴根臺去融雪，把生的希望留給別人，把死的危險留給自己。
巴根臺說道：“弟兄們，不管是留下來照顧病人，還是走到外面去融雪都責任重大。走出去的是爲了給大家掃清道路。但是留下來的更光榮，責任更重大，因爲那麼多人的性命在你們手中，寧可自己死掉也要讓病倒的人活下來。
不管是留下來還是走出去都是英雄好漢。孫河，現在我命令你挑選200個人留下來。其餘的人脫下皮襖，背上鹽隨我走。”巴根臺是天生的軍人，征戰天下，殺伐決斷。他的命令堅決乾脆，不容置疑。在他狼一樣目光的威懾下，沒人敢於違抗他的意志。孫河只得挑選了200個體弱的人，把最強的人留給了巴根臺。
益都最寶貴的技術人員和管理人員，在巴根臺的強令之下留了下來，他們是未來益都的希望之光，巴根臺不希望他們死在毫無意義的事情上。
巴根臺率領不到400個人把身上的皮襖留在了工地，背上鹽拿起鍬走到了風雪中。大雪飛舞，山風呼嘯，外面是銀白的世界，恐怖和死亡的世界。這支隊伍艱難跋涉在沒人的雪海里，把一把一把的鹽撒在雪地上。隊伍沿着運河道緩緩向前，一人多厚的積雪終於逐漸融化了，化成了水。巴根臺說的不錯，鹽能融雪！
隊伍艱難向西，慢慢消失在茫茫大雪中。孫河和留下的能走動的人都走出工棚爲巴根臺他們送行.他們看着隊伍在風雪中漸漸遠去，知道他們是有去無回了，很多人流下了熱淚。離去的人把生的希望留給了別人，自己踏上了死亡的道路。
天黑的時候，巴根臺的隊伍已經前進了4裡地，身後留下了一條數米寬的道路，但是隊伍中也有人倒下。工友們只能把死者暫時在雪海，背起他們身上的鹽，毫不停留繼續前進，沒有人退縮。
夜晚，隊伍已經進入張家崖頂，他們沒有宿營，而是燃起了火把，繼續融雪。在這樣的奇寒之夜，一停止活動馬上就會凍僵。夜半時分，隊伍發現了王七他們的屍體，100多個人已經凍死在雪地裡。沒有人停止工作，沒有人顧得上悲痛，早一刻見到營救的隊伍，工地上的數萬人就多一分生還的希望。
天亮的時候，隊伍又前進了近10裡，但隊伍只剩下一半，200多人已經被飢餓和嚴寒奪去了生命，鹽也沒有了。巴根臺和剩下的人拿起鐵鍬，繼續剷雪開路，但速度明顯慢了下來，鋼鐵一樣的巴根臺也已經體力不支。他們不知道他們能不能在死前見到營救的隊伍，他們只有奮勇向前，爲了一個飄渺的希望，爲了留在工地的數萬兄弟。