窩闊臺汗4年（1232年）正月初五 南陽安皋鎮
就在這一天，窩闊臺大汗率蒙古大軍主力10餘萬由白坡渡過黃河，大舉南下，進攻鄭州，與西路軍越來越近了。但是正在鄧州與金軍主力周旋的拖雷大諾顏並不清楚這個情況，派去聯絡的夔曲捏還沒有消息，拖雷部還在飢寒困苦和10餘萬敵軍主力的壓迫下掙扎。
兩行省大肆吹噓“禹山大捷”的一個後果是，躲在堅固城寨中的中原百姓紛紛解除戒備，回到自己的村鎮。蒙古大軍突然而至，像蝗蟲一樣洗劫了一個又一個村鎮，蒙古人對進軍路上一切物資全部帶走，不能帶走的一律焚燬。目的是不給後面追擊的金軍一粒可以食用的糧食，一座可供禦寒的房屋，在金國的土地上，蒙古人對金軍來了一次更爲徹底的堅壁清野。
嚴冬的中原大地，正在蒙古的蹂躪下哀嚎。
“蠢貨！誰允許你在迷霧中與敵軍作戰了？你們像瞎子一樣拿着刀槍胡掄，亂衝亂跑，出現這麼大的傷亡，葬送了我上千勇士！全都是因爲你的瞎指揮！我殺了你這個蠢材！”憤怒的拖雷大諾顏拔出彎刀，上前要砍了擔當後衛的蕭札剌。
巴根臺跪在地下，死死的擋住拖雷的腳步，大聲勸阻：“殿下息怒！如此艱難的戰局怎能因爲小過擅殺大將呢！蕭札剌有過，但是罪不至死啊！”巨大的壓力，即使是鋼鐵一樣堅強的拖雷大諾顏也喪失了理智。
就在昨天，南陽地區下起了大霧。擔任後衛的蕭札剌部在大霧中與追擊的金軍兩行省前鋒遭遇，爲了防止金軍在大霧中追上拖雷部主力造成混亂，蕭札剌下令部下騎兵向金軍進攻。雙方在大霧中發生混戰，殺傷相當。
蕭札剌的決心是沒有錯的。但是霧天騎兵的目標要大的多，在戰術上首先是要隱蔽自己，靜等敵人暴露，然後突襲之，怎麼能大張旗鼓與敵混戰呢。大諾顏拖雷得到戰報，勃然大怒，當時就要砍殺蕭札剌。若不是巴根臺和諸將勸阻，蕭札剌難逃一死。
冷靜下來的拖雷下令解除蕭札剌後衛主帥的職務，命令野裡知己歹替換他指揮後衛3千蒙軍。但是蕭札剌的漢軍萬戶爵位卻得以保留，最終沒有受到嚴懲。10幾萬敵軍緊追不捨，後衛關乎全軍安全，是最關鍵的位置，極端疲憊的蕭札剌確實不適合擔當後衛了。誰也想不到的是，野裡知己歹因爲擔當這個關鍵職務而一舉成名，成爲了後期蒙古一顆閃耀的將星。
乾脆利落的處理完了蕭札剌的失誤，諸將無不震悚，各個小心在意。把蕭札剌趕出大帳之後，拖雷開始籌劃下一步的軍事行動。
“黃凱，南陽以北地形複雜，你先給大家說一說情況。”一般蒙軍前鋒斥候邏騎的情報，都統一彙總到特種部隊參謀本部，由巴根臺的參謀們整理成圖，爲大諾顏的決策提供依據。見到大諾顏直接問自己，黃凱拿出地圖，說道：
“從南陽進出中原，必須要翻越伏牛山。這條大路並不好走，有3個險隘，當地人稱爲三鵶。第一鵶被稱爲五朵山，其實重巒疊嶂，何止百重。但是最有名的是鹿鳴、舞陽、亂世、拓禽、鯉魚五座山，所以被稱爲五朵山。據阿勒赤邏騎稟報，山路雖然南行，但是並無大股金軍守衛，頂多有一些民團性質的武裝。這三鵶大概有3百餘里，穿過伏牛山可到達魯山。”
拖雷點點頭，看着粗陋的地圖。指着泌陽方向，問道：“只此一條路麼？從唐州泌陽方向有沒有北上的道路？”
黃凱說道：“有，從南陽向東，渡過堵水上的橋樑，可到方城、葉縣，從葉縣往北有直通汝州襄、郟諸城的道路。”
拖雷擡起頭，對諸將說道：“我們必須要分兵了，我們要兩路進軍，在郟縣匯合。我們後面的敵軍不全是傻子，如果我們一條路走到黑，金軍很可能繞路堵在我們前面。這樣我們前後受敵，可就危險了。
從審問俘虜來看，金人也已經糧盡，由於我們大規模的破壞，他們也餓上肚皮了。但是在東路的唐州、汝州，金人還存有大量的糧食。即使是爲了就糧，他們也可能東進唐州，我們不能讓他們輕易獲得補給。我們要把兩條北上的道路都控制住，把他們積聚的糧草物資全部毀掉，扼殺他們！”
諸將點頭稱是，都贊同大諾顏的判斷。大諾顏果斷下達命令道：“速不臺！你帶領張柔、劉黑馬、土薛部，向唐州進軍，然後北上，與我在郟城匯合。我給你們7天時間，正月12日，我們在汝水沙河段會師。你們不要着急，時間足夠，關鍵是要徹底掃蕩，爭取不給金軍一粒糧食，也不要輕易與敵作戰！”
巴根臺笑道：“大諾顏就算是游擊戰也是大手筆啊。這會兒完顏守緒小兒應該坐不住了，自然會逼着兩行省追着我們的屁股武裝大遊行。”
拖雷說道：“他們要想吃飯，只有到鈞州、陽翟，我們決不能讓他們到達鈞州，決戰就在幾天之後！沙河以北，鈞州以南就是他們的墳場！”
第二天，兩路蒙古大軍出發了，沿途焚掠，把伏牛山南北變成了一片廢墟。追擊的金軍以步兵爲主，騎兵數量過少，不敢脫離步兵大隊，速度像蝸牛一樣。蒙軍雖然只要金軍的五分之一，但是機動靈活的游擊戰、運動戰把金軍拖的苦不堪言。
金軍士兵經常2、3天不得食，戰馬、馱馬多因爲飢餓而死，大量非戰鬥減員已經把他們的騎兵削弱到1萬左右。寒冷的天氣，更是讓士兵都握不住刀槍。長期的野外行軍，飢餓、寒冷、時刻可能出現的襲擊，把金軍士兵已經摺磨的崩潰了。他們麻木的跟着大軍前進，誰都不知道前面等着他們的是什麼。
蒙古士兵的日子也並不好過，前有堅城險隘，後有追兵，糧食物資全靠劫掠，很難正常維持。這是一場意志的較量，相對來說，在大諾顏拖雷率領下，蒙軍士氣更高漲，更堅信勝利，也更加積極主動。
正月11日，蒙軍主力翻越伏牛山到達魯山。12日，拖雷1萬餘騎兵到達沙河，金軍前鋒在後面20裡左右，大隊人馬從汝南一直綿延到寶丰。
巴根臺問拖雷道：“我們過河之後，是不是把橋樑燒燬，遲滯追敵？”
拖雷說道：“不！給他們留着，你不想在這裡折騰折騰他們麼？”
巴根臺問道：“不等速不臺他們了麼？”
拖雷說道：“機不可失，不等他了。命失吉忽突忽立即來見我！”
不一刻，蒙古大將失吉忽突忽縱馬來到大諾顏拖雷面前。拖雷說道：“我打算在這裡伏擊他們。我1萬主力埋伏在沙河北岸黃道鎮，你率領5千後衛守住這座橋。如果金軍要奪橋，你不要和他們硬拼，讓他們過。把他們引到黃道鎮就行，我準備給他們一道過河大菜！”
雙方首先在沙河大橋上發生了激烈爭奪，金軍前鋒騎兵在完顏陳和尚率領下猛打猛衝，試圖奪路前進。失吉忽突忽稍做抵抗，就撤退了，完顏陳和尚率領忠孝軍騎兵猛追蒙軍後衛，雙方在黃道鎮發生了大規模的騎兵對決。
巴根臺在亂軍之中看到了完顏陳和尚的旗號，心中激動萬分。自從10年前在益都分手後，就再也沒有見過這位摯友。他心中有強烈的衝動，要衝上去和陳和尚決一死戰，他不希望陳和尚死在別人手裡。如果自己要死，也希望死在這樣的敵人手裡。
但是大將巴根臺已經不是當年的狼性少年了，他是大軍統帥身邊最大的幕僚，豈能任性衝動，他最大的職責就是提醒大諾顏的失誤。他指着對面勇猛衝鋒的金軍忠孝軍騎兵說道：“殿下，敵人的戰馬居然還不算太瘦，衝鋒依然強勁。這樣對衝對我們的輕騎兵不利，我們離黃河不到3百里了，和大汗會師在即，何必和他們在這裡硬拼？機會還有很多啊。”
拖雷點點頭，表示贊同，下令全軍向西面沙河上游撤退。完顏陳和尚佔領了這個重要的橋頭堡，金軍主力開始渡河。拖雷卻指揮蒙軍在上游20裡處找到一片淺灘，居然又隱蔽南渡沙河。待金軍全軍渡過沙河，在北岸紮營之後，拖雷將1萬5千騎兵分成小隊，又渡過沙河，從四面八方輪番襲擊金軍大營。
夜幕降臨，拖雷命小股騎兵不斷出擊，不停的擊鼓鳴金，製造混亂，不讓金軍踏實睡覺。如果金軍出營，蒙軍就迅速撤退，不與金軍正面交鋒。蒙古人，就像吸血的牛虻，在疾病的大象上蜂擁叮咬，讓金軍不勝其煩，精疲力盡。