黑堡的大會客室中，約克公爵和西爾維婭並肩坐在胡桃木長桌的上首，附庸家族的領主們則圍座在長桌的兩側。約克家族正舉行風季巡領後的家族會議。
風季巡領是領主極爲重要的一項工作。每年在收割莊稼之前，領主必須親自巡視領地中的每一處城鎮和村落，檢查莊稼的生長狀況，牛羊的數量，作坊的產出，爲收取供奉做準備，並聆聽封臣的建言，接受領民的見禮，宣示自己的主權以安定民心。如果是大貴族的附庸領主，還要覲見自己的主君，彙報領地的情況，提出建言或請求援助。
這是約克家族經歷蟻災後的第一次風季巡領家族會議，與會的每一位附庸領主的臉上卻都掛着喜悅而輕鬆的笑容。
“今年，我們特爾蘭登家將迎來一場大豐收，麥子的長勢非常好，幾乎每一縷麥穗都很飽滿。預計每畝農田能收穫300磅左右的麥子，而我們播下的種子只有80磅，還不到往年的一半，種收比例達到驚人的1比4。還有那些地薯，多的根本無法統計，那些牛羊的數量也成倍增長。我認爲，再有一年的時間，家族的糧食就可以自給自足，再有兩年的時間，就可以超越蟻災之前的水平。四年後，無論是糧食產量還是牛羊數量都可以達到我們在東部行省的規模。”
“唯一遺憾的是，今年的狩獵會，我只能獵殺一些膽小的短尾鹿和黃羊，因爲野豬全在我的豬圈裡。”
特爾蘭登伯爵的發言引出一陣善意的笑聲，這裡每一個家族的情況都相差無幾。
笑聲漸止，風情萬種的西爾維婭淡淡地說道：“我曾經說過，將免除各位三年的供奉，這一點不會改變。”
在座的領主紛紛向西爾維婭行禮以示敬意，西爾維婭又說道：“現在，我們來討論一下統一出售青磚的事情。”
領主們收起了笑容，目光交錯卻沒有人說話，場上的氣氛頓時變得微妙起來。西爾維婭眼波流轉，嬌笑道：“看來大家對安東尼爵士的提議沒有意見，那就照此執行吧。”
話音剛落，衆人的目光齊刷刷地看向約克公爵的弟弟佛瑞德.約克子爵。佛瑞德心中暗暗叫苦，此時也只能硬着頭皮說道：“殿下，這次大豐收是不錯，可收購麥杆是個不小的負擔。購買牛羊和青麥已經花光我的積蓄，我還要拿出一筆錢僱傭自由民修建溪流水庫。我現在沒有任何進項，希望家族允許我出售一批精鐵錠，好維持領地的開銷。”
內政官安東尼回到黑堡鎮後，提出了以磚養渠的策略，約克家族的附庸領主們很是高興，他們已經嚐到了新農牧體系的甜頭，而溪流水庫和人工渠本身就是新農牧體系的延伸和保障。接着安東尼又提出，由蘭德爾子爵主導青磚的銷售，統一定價，統一銷售，並給出了充分的理由和詳細的方案。可是，大多數附庸領主卻非常不滿，他們並不知道農牧體系和水利工程全部出自維克多之手，反而認爲維克多雖然對家族有功，但也不能佔着西爾維婭的寵愛干涉其他家族的內政。除了青磚帶來的利益，附庸領主們更加擔心維克多對西爾維婭的影響力，只是礙於西爾維婭的權威，誰也不願出頭罷了。
佛瑞德隻字不提青磚銷售的事情，反而請求出售精鐵錠，領主們暗罵其狡猾。果然，約克公爵跳了出來，大聲反對道：“我絕不同意！我們開發人馬丘陵的時間還不長，家族自身的精鐵儲備都不夠，怎麼能貿然出售精鐵錠？在家族最困難的時候出售精鐵錠，只會被其他家族卡住咽喉。他們會逼迫我們簽署協議，廉價出售精鐵換取支援。那我們成了什麼？其他家族的礦工嗎？諸位，紮緊你們的口袋，絕不能讓精鐵礦流出去！幾年後，精鐵價格，我們約克家族能做一半的主！”
“那我真的沒辦法了。金索爾也不會從天上掉下來。”佛瑞德聳了聳肩，一臉無奈地說道。
布魯斯乾咳了一聲，緩緩說道：“我同意安東尼閣下的建議，再堅持兩年的時間，我們就不需要看其他家族的臉色。”
“哼！你當然不用擔心。誰不知道你布魯斯和蘭德爾子爵的關係最好！蘭德爾大人主導出售青磚肯定也不會忘了你！”大騎士哈納斯冷笑道。
“哈納斯！你說什麼？！”布魯斯站了起來，怒氣衝衝地說道。
哈納斯也不理會怒目相視的布魯斯，卻對西爾維婭說道：“殿下，我的領地在北邊，最容易受到北境怪物和野獸的侵襲。我急需修建溪流水庫，增加村莊的數量，擴大對領地的控制。否則，我只能重新圈養牛羊，種植苜蓿。可是我的財政很緊張，光是向領民收購麥稈就讓我很爲難，那還有能力支付修建溪流水庫的工錢？因爲......嗯，我也不知道蘭德爾大人對我觀感如何，請殿下責令蘭德爾大人優先出售我的青磚。”
哈納斯原是東部三行省的大騎士，他的主君被尼奧維斯特絞死後，哈納斯和另一名大騎士投靠了約克家族，並被冊封爲男爵。西爾維婭原本打算把妮可送給哈納斯，做他的貼身侍女，結果妮可成了維克多的情人，因爲這層關係，哈納斯十分擔心會被維克多針對，他也顧不得其他領主的感受，急急地跳出來爲自己爭取利益。
領主們保持沉默，西爾維婭卻很清楚他們的想法。出售青磚也許只是蠅頭小利，但青磚貿易支撐起來的溪流水庫卻不能忽視。建一個溪流水庫就意味着多了幾千畝的耕地，有耕地就會有產出，就可以把新農牧體系推廣下去。那麼憑什麼由維克多來決定各個家族出售青磚的事務？正是因爲與維克多的親密關係，西爾維婭很難在這個問題上表態，反倒是約克公爵十分贊同維克多的銷售策略，他認爲統一的青磚貿易將可以幫助家族打開新局面。
“哈納斯男爵，你的領地離蘭德爾領有600多公里遠，你準備怎麼把青磚運過去？又準備定個什麼價？”約克公爵問道。
“這......”
哈納斯男爵無言以對，約克公爵繼續說道：“這樣吧，我允許你們向外出售青磚。那你們又準備賣給誰？好像只有我們東邊的鄰居尼姆公爵。尼姆公爵和我們的關係不錯，剛剛借給我們一大筆錢，可是他的條件呢？我們只能在尼姆公爵領採購牛羊，而他給出的價格比市場上整整高出五成！你們認爲尼姆公爵會用什麼樣價格收購青磚？要知道主動兜售和上門求購完全是兩個價。”
“在我們獲得領地的同時，家族的商路也被斷絕。溫布爾頓家的商會雖然用青麥和鐵料換取我們的紫蔗酒，但大型商會必須保持中立才能生存下去，所以索菲婭侯爵不可能給我們更多的支持。我們正被孤立！我們需要新的貿易伙伴，才能擺脫王國對我們的鉗制！”
“蘭德爾子爵與南部領主契布曼伯爵交易青磚，而索林姆家族已經沒落，他們對南部領主的影響力越來越小，南部領主血系現在是一盤散沙！這正是我們在王國南部構建新商路的契機。”
“諸位，恕我直言，你們並不懂商業！”
約克公爵氣勢十足地撐着桌子，作爲家族中最具商業頭腦的人，他一直掌控着家族的財政大權。在貿易領域約克公爵就是家族的權威。
“這樣吧，大家的財政都很困難。我就勉爲其難收購你們的手中的麥稈，反正這些麥稈已經沒什麼用了，就按你們收購價的三成來交易，怎麼樣？”
約克公爵轉了轉眼珠，作出一副肉痛的神情。可惜在座的每一個人都很瞭解約克公爵的秉性，特爾蘭登伯爵率先站出來表態：“不用了！不用了！家族已經免除了我們的供奉，怎麼還能讓家族繼續支援我們。我可以自己解決收購麥稈的費用。”
雖然還沒想明白麥稈有什麼價值，其餘的領主也紛紛表示，他們可以克服困難。就這樣，約克家族的領主們達成了統一銷售青磚的共識。
會議結束後，西爾維婭回到了薔薇莊園。沒過多久，大騎士翠絲莉就趕了過來。
見到西爾維婭意興闌珊的模樣，翠絲莉驚訝地問道：“你似乎有些不開心？”
西爾維婭抿嘴笑道：“你知道家族會議的內容了？”
翠絲莉點點頭，說道：“我哥哥剛剛和我談過了，統一銷售青磚的計劃得到了大家的支持，你應該開心纔對啊。”
西爾維婭細眉一挑，反問道：“我爲什麼要開心？就因爲維克多是我的情人？”
“其實，在這個問題上我是反對的，恩比瑟卻非常支持維克多的策略。在很早以前，恩比瑟也提出過類似的觀點，他曾經想要統合家族的內部貿易，同採同售，只是被大家抵制了而已。現在維克多的觀點和他不謀而合，恩比瑟很想證明統一的銷售策略能攥取更多的利益。”
“這難道不好嗎？”翠絲莉疑惑地問道。
“一點也不好！”西爾維婭惱怒地說道。
“我突然發現，我們和維克多的關係沒有想象種那樣緊密。維克多原本和其他附庸領主一樣，任何產出都要拿到黑堡鎮中出售，所缺物資也只能在黑堡鎮中採購。可現在呢？維克多已經和契布曼家勾搭了一段時間，照這樣下去，維克多到底是算我們約克家族一系，還是算南部領主一系？而且，維克多一旦修建了城鎮，黑堡鎮的地位將受到挑戰！到那時，王室都會出面拉攏維克多。”
“爲什麼會這樣？”
翠絲莉震驚地發現，曾經完全託庇於家族的小領主竟然有失控的可能。
西爾維婭苦笑道：“自給自足纔是關鍵。原先維克多的糧食不足，完全依賴於黑堡鎮，而他設計的農牧體系不但讓我們迅速恢復元氣，他自身也將擺脫糧食不足的境況。一個能夠自給自足的家族本身就不用依賴於任何人。何況蘭德爾領的東邊是鬆散的南部領主血系，很容易就被維克多找到突破口。”
“我們還有節制閘！”翠絲莉弱弱地說了一句。
西爾維婭斜睨了她一眼，冷冷地說道：“這正是我最後悔的地方，我就不該把那塊領地封給菲妮可絲，她對維克多完全沒有抵抗力。菲妮可絲甚至將自己的領地事務交給維克多？！哼！他們兩人倒是像夫妻一樣！”
翠絲莉愣了一下，調笑道：“你這是在吃醋嗎？”
西爾維婭慵懶地說道：“算是吧。別忘了，維克多可是索菲婭送給我的。”
“我覺得你的心態有些問題。維克多畢竟沒有騎士，至少在軍事上他需要我們的保護。”
“風行天賦遠比你想象中的還要強大。”西爾維婭搖頭嘆道：“坦白地告訴你，維克多修煉了德拉文的戰技，現在完全可以和白銀騎士相媲美。事實上，在複雜的地形條件下，白銀騎士已經很難威脅到維克多。即便是近戰，普通騎士也不是他的對手。如果不考慮體力和防禦力的因素，維克多就是一位風系大騎士！”
“你確定？”翠絲莉狐疑地問道。
西爾維婭翻了個白眼，說道：“你不會以爲，我們每次幽會都只是談情說愛吧？維克多的武技可是我親自指點的，他現在能夠在武器上具現風元素，普通騎士可抵擋不住這種攻擊。”說完，西爾維婭打量着翠絲莉清麗的面容，嬌笑道：“要不......你親自去試試？我是不會吃醋的。”
翠絲莉俏臉一紅，怒道：“胡說什麼呢？！”
西爾維婭正色道：“說真的，維克多在內政和商業上都極具天賦，本身也有白銀階的戰力，我們必須認識到，他已經不是當初那個小男爵了。”
“那你準備怎麼做？”
“當然是聯姻！這可是貴族的傳統。”西爾維婭嫣然一笑，說道：“從家族中挑選兩位女見習騎士，給維克多做貼身侍女。維克多身爲封邑子爵，也不算辱沒她們。”
翠絲莉默然點頭，貴族可以迎娶一位妻子和三位貼身侍女，雖然妻子的身份地位遠高於貼身侍女，但貼身侍女同樣是合法伴侶，她們的後代也有領地繼承權。這種聯姻在貴族中十分常見，而聯姻本身就意味着血系同盟的關係。維克多迎娶約克家族的女見習騎士，相當於打上了約克家族的烙印，代表他將成爲人馬丘陵一系的領主。
“等維克多迎娶了家族的女見習騎士，我非常期待他能在南部領主中打開局面。”
“他要是不願意了？”
西爾維婭雙眉一挑，叱道：“他要是敢不同意，我就邀請他到薔薇莊園做客，直到他同意爲止！”
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