冰雪消融，萬物復甦。
不知不覺中，地之季的腳步邁入了布利諾爾城。這座美麗的城市經歷了雨雪的沖刷，變得煥然一新，清新的空氣雖然還帶着絲絲寒意，卻令人精神爽朗，居民們紛紛離開溫暖的住所，走上街頭，重新喚醒了王都的活力。
地之季的到來標誌着一年一度的“假期”已經結束，現在正是王都貴族開始工作的時候，他們的第一項工作就是參加各種聚會，在社交應酬中打探消息，以確定今年發展和鑽營的方向。
一輛輛小型馬車在貴族區的街道上來往穿梭，衣着光鮮的紳士們在街頭或邂逅或偶遇，他們互相寒暄問候，有意無意的談論着如何才能弄到利奧波德侯爵府的宴會邀請函。如果有人矜持的表示自己正要去侯爵府赴會，立刻便會引來羨慕嫉妒的目光。
能夠在王都貴族區定居的家族都是岡比斯上流社會的翹楚，但其中也分三六九等。
王都貴族當中，除去各大領主家族的代表，剩下的都是宮廷貴族，而宮廷貴族其實是王族的封臣，但他們和領主的封臣又有所區別。
領主的封臣是由附庸領主和普通人封臣構成，他們的土地被稱爲封邑，可以世襲。宮廷貴族全部是貴族，他們沒有可以世襲的領地，但可以管理王族的土地，這稱爲采邑。
以岡比斯爲例，某個領主家族的次子，通過王室軍團比武的選拔，向奧古斯特家效忠。王室會立刻冊封他爲宮廷男爵或者子爵，但這種爵位純粹是一種身份的象徵，既不能世襲，也沒有領地。宮廷男爵精心培養後代，讓子嗣繼續爲王族效力，經過幾代人堅持不懈的努力，他的家庭也許會被冊封宮廷伯爵爵位，而宮廷伯爵爵位可以世襲。從此以後這個宮廷伯爵家族搬入王都貴族區，並獲得管理采邑的權利。
與封邑不同的是，采邑的所有權歸王室所有。宮廷伯爵家族只是替主君管理那片領地，他們要用采邑的產出供養王國的士兵，上繳一定數額的物產，剩餘的部分纔是這個家族的收入。如果他們不能完成任務，必須用自己的俸祿補上缺口，否則就會遭到上級的斥責，縮小采邑面積，最嚴重的後果是被降爵。這其實是一種租賃關係。
宮廷貴族總會通過種種交際手段爭取減租，至少不能加租。因此，王都大貴族舉辦的宴會對他們至關重要。
宮廷貴族最大的追求是謀求一塊世襲封邑，成爲新的領主家族，或者徹底融入奧古斯特家族的血系。像戈隆.奧古斯特侯爵就娶了萊恩國王的姑姑，他在王國北部還有一塊世襲的侯爵領，當然他的領地和奧古斯特家族的領地沒有什麼區別。事實上，王族爲了保持血脈的純淨，向來子嗣稀少，萊恩只有一子一女，威廉姆斯只有一個兒子，這算是人丁興旺的王族了，有的王室幾代單傳，甚至會出現斷代的局面。岡比斯王室要是斷代了，戈隆侯爵的子嗣就要擔負起延續王族血脈的重任。
侯爵是宮廷貴族的最高世襲爵位，他們往往在宮廷中擔任重要職務。
利奧波德侯爵身爲岡比斯新任財政大臣，掌握采邑定額，是王都貴族中炙手可熱的大人物。有頭有臉的宮廷貴族都希望能巴結上財相大人，而且獲得利奧波德侯爵府的邀請函本身就是一種能力手腕的體現，那些沒有受到邀請的家族難免要被人看輕，排擠和打壓就會接踵而來。
財相大人舉辦宴會，王都貴族們削尖腦袋也要弄到一張邀請函，可他們驚訝的發現，真正受到邀請的家族渺渺無幾。這不是正常現象，就算利奧波德侯爵是威廉姆斯大公的心腹，也不能同時得罪太多的宮廷貴族。如果他們能走進侯爵府，就會驚訝的發現這絕不是一次簡單的宴會。
天色漸玩，華燈初上。
利奧波德侯爵舉辦的晚宴已經結束，貴賓們從客廳轉入侯府的主殿。
800多平米的奢華大廳鋪的是紅桐木地板。以桐木材質的地板非常普通，但每一根桐木都在水中浸泡100年以上，那它的價值就不能用金錢來衡量。兩條紅桐木長形桌放置着大廳左右，上面擺滿了各種美酒佳餚。黃金器皿中盛有30年陳的杜姆酒，銀盤裡裝着青櫻蜜餞、奶油鮭魚餡餅、蜂蜜松子糕點，還有色澤鮮豔的莎愣果和奶油萵苣沙拉。在這個時節，只有王室的水晶暖房才能提供新鮮蔬果。
衣着考究的侍從像雕塑一樣矗立在長條桌旁，隨時準備爲貴賓奉上美食佳釀，可惜偶爾纔有少男少女問津此處，就算取用也是淺嘗輒止，他們很快又回到各自的座位上。品嚐食物也是對主人的尊重，貴族子弟們是不會在這種場合失禮的。
貴賓們分成兩撥。嬌豔動人的貴婦名媛盛裝打扮，坐在左邊的休息區，舉着團扇喁喁私語，時不時發出銀鈴般的笑聲，引得青年貴族頻頻向她們行注目禮。衣冠楚楚的紳士們在右邊的休息區，他們三三兩兩的聚在一起，親切的攀談着什麼。短短的一刻鐘內，也不知道達成了多少共識與默契。
如果仔細觀察就不難發現，無論男女貴賓都有各自的核心。此間的主人利奧波德侯爵就陪着一位中年樣貌的貴族說話，那是宮相巴斯特恩侯爵。而元老院副議長葛瑞華德侯爵的身邊也有內政官路德維希侯爵陪同，還有一名英俊的年輕貴族正被好幾個青年才俊環繞，他是戈隆侯爵的獨子，白銀階的大騎士溫格爾.奧古斯特伯爵。女賓當中也有兩位容貌氣質特別出衆的貴婦受到衆人的逢迎。
相比之下，維克多所在的角落就有些冷清，身邊只有一位氣度英武的青年貴族相伴。不過，從男賓們豎起的耳朵可以看出，維克多這裡纔是衆人關注的焦點。而那些美豔的女眷不需要像男賓那樣矜持，她們火辣辣的目光幾乎要將維克多點燃，輕聲低語的也是和他有關的曖昧話題。
“維克多，沒想到你比我預想中的還要受歡迎。一會，你是先邀請卡洛琳女伯爵跳第一支舞，還是嘉麗侯爵夫人？”青年貴族淡淡地調侃道。
維克多擡頭看了一眼對面的貴婦名媛，頭皮一陣發緊。大殿中的女賓他大多不認識，但從她們的神態舉止可以知道卡洛琳女伯爵和嘉麗侯爵夫人就是中間的那兩位。而她們談論的內容都是關於小男爵的宮廷禮儀訓練，儘管她們的聲音細如蚊吶，可誰不知道風行射手連針落地板的聲音都能聽到？何況這兩位美豔的夫人時不時投來“幽怨”的目光，就好像被維克多拋棄的情人。雖然她們當初調教小男爵的時候都帶着黃金面具，可她們的聲音體態維克多還是能辨認出來的。
“威廉姆斯殿下，還請您好人做到底。”
維克多搖了搖頭，他來王都一個多月，一直沒有受到騷擾，現在還能不知道是誰的功勞嗎？
威廉姆斯讚賞的看了維克多一眼，搖頭道：“卡洛琳伯爵是納維爾某位殿下同父異母的妹妹，嘉麗夫人是蘇斯王族的旁支貴女出身，都是白銀階的大騎士。她們聽說我爲你舉辦歡送晚宴，特地過來送送你。作爲宴會的主角，你怎麼也不能失禮吧。”言下之意就是，我已經替你擋了一個月了，可是這兩個女人來頭太大，我實在是扛不住啊，你自求多福吧。
威廉姆斯端起一盤奶油蜂蜜萵苣沙拉遞給維克多，笑着轉移話題道：“這種奶油真的不錯，聽說奶油的製作方法是從人馬丘陵傳過來的。維克多，你聽說過奶油是誰發明的嗎？”
不是我發明的！我是抄襲的......
維克多用叉子挑起一粒萵苣沙拉，輕輕地說道：“奶油和蜂蜜終究只是佐料，它們的價值在於讓主菜更美味。”將沙拉送入口中，又笑道：“在這裡萵苣纔是主菜。”
“哈哈！說得好！”
威廉姆斯開懷大笑，親切地拍着維克多的肩膀。
利奧波德侯爵舉辦這次宴會正是替威廉姆斯出面宴請維克多。不管維克多的話有幾分真誠，作爲約克家族的代表，西爾維婭的情人，他的這番表態纔是威廉姆斯想看到的結果。大廳內不但有岡比斯的頂尖豪門，各大領主的代表，還邀請了與其他王國有關的貴族。雖說絕大多數賓客都能聽到他們的交談，威廉姆斯也要大聲笑出來，以此表達王室與約克家族的親密關係。
主殿內的氣氛也隨着威廉姆斯爽朗的笑聲，變得更加融洽。
維克多知情識趣，威廉姆斯越看他越覺得順眼，笑眯眯地說道：“維克多，你馬上就要離開王都了。我準備了20支洗練藥劑和20支精力藥水，作爲禮物送給你。”
洗練藥劑的功能是提純騎士血脈，幫助貴族子弟覺醒鬥氣，有一定機率使他們成爲見習騎士。不過，使用洗練藥劑晉升的見習騎士再也沒有可能更進一步。
精力藥水可以恢復鬥氣，但服用精力藥水會破壞四系平衡，反而降低了騎士的戰鬥力，而且第一次服用精力藥水的效果最明顯，連續服用非但沒有效果，還會導致中毒，需要十天的時間才能再次服用。精力藥水的真正用途是幫助見習騎士衝擊騎士境界。因爲見習騎士本身就沒有實現四系平衡，如果他們在刺激元素位的時候鬥氣枯竭了，使用一瓶精力藥水會大大增加成功晉級的可能性。當然，通這種方式晉升的騎士，幾乎不可能成爲白銀騎士。
精力藥水和洗練藥劑有相同的弊端，但對那些小家族來說，有騎士總比沒有騎士要好，他們爲了獲取晉升藥劑不惜投效王室。總之，這兩種藥劑都是王族拉攏人心，壯大實力的戰略資源。岡比斯北部的明斯克郡是藥劑原材料的重要產地，王室修建明斯克要塞羣，部署重兵把守，就是爲了牢牢把控藥劑資源。
這兩種藥劑的售價都在1000金索爾以上，威廉姆斯一次送出40支藥劑，稱得上非常大方。可惜維克多要了沒用，而約克家族也有類似的配方。實際上，傳承久遠的大家族很少使用此類藥劑。領主佔據的資源有限，如果造就太多沒有潛力的騎士，反倒是家族的巨大負擔。相比人造騎士，他們更想獲取強大的騎士血脈。
“殿下，我能用這些藥劑換一個小要求嗎？”維克多誠懇地說道。
“說！”威廉姆斯大手一揮，豪氣干雲的說道。
只要不是要錢要物資，我能答應都答應！
維克多微微一笑：“殿下，我幾次拜訪拉扎魯斯大主教，都撲了個空。可能是我的身份低微......我想請您幫我引薦一下。”
威廉姆斯暗暗鬆了口氣，猶豫着說道：“這個沒問題，但我不能保證什麼？”
想要教會援助人馬丘陵，你得自己去談！
“沒關係，我只要能聆聽主教大人的教誨就行。”
威廉姆斯微微頜首，說道：“你隨時都可以去拜訪拉扎魯斯大主教。”
“多謝殿下。”
維克多大喜，他要拜訪大主教不是爲了爭取援助，而是另有目的。奈何大主教一直避而不見，他只得向威廉姆斯請求幫助了。現在有了大公的承諾，後面的事情就好辦了。
不花錢，不費力就賺了個人情。威廉姆斯也是心情大好。一時間，賓主盡歡，其樂融融。
“維克多，我最近接到情報。多鐸國王處死了埃裡克森公爵，埃裡克森公爵領被降爲子爵領，埃裡克森家族把多餘的領地交給了多鐸王國。佛裡德里希陛下將那片領地冊封給三個實力領主，其中的內古斯子爵還是一位風系大騎士，他的領地恰好與你北境的領地接壤。你一定要多加小心！”威廉姆斯抿了一口杜姆酒，若有所指地說道。
維克多皺了皺眉。當初奧斯丁入侵蘭德爾領的事情透着許多古怪，西爾維婭認爲是多鐸人在背後搞鬼，雖然沒有確鑿的證據，但挑撥約克家族與王族的關係對多鐸人最有利。威廉姆斯所說的情報恰恰印證了這一點，多鐸人見拉攏不成，轉而開始提防約克家族北上，安插一個風系大騎士怎麼看也是針對維克多和索倫。
維克多倒不擔心發生武力衝突，幾十只鍊金戰獒就可以讓多鐸人焦頭爛額，只是雙方的關係變得緊張，自由民商隊一路北上，沿途沒有貿易對象，也沒有補給點纔是讓他頭疼的事情。
不過，這些都是以後的麻煩。
維克多說道：“殿下，索倫閣下的領地也和多鐸人的勢力範圍接壤。”
“我要召回索倫，王都禁衛軍還少不了他。至於索倫子爵領，暫由他的弟弟伯勒斯男爵代管。人馬丘陵的防務還是要人馬丘陵的總督負責。”威廉姆斯搖頭說道。
此時，悠揚的琴聲奏響了舞會的序曲。