人類國度的上流社會有個奇怪的現象，兇暴戰士普遍不受重視，即便他們有騎士級別的戰鬥力仍然會遭到貴族的輕視。
那些有名氣，有權勢的兇暴戰士例外。
卡里古拉和納爾森是最好的例子。自從得到聖武士羅恩的神術傳承，阿卡的個人實力發生質變，已經接近傳奇領域，圖爾南斯雖然能夠擊敗他，卻比較吃力。按道理，卡里古拉可以被稱爲殿下，但沒有人把他當殿下看待。納爾森的實力比卡里古拉差了整整一個層次，他勉強能和黃金階的半人馬周旋，最後還是阿卡出手協助，才斬獲了半人馬屠戮者的稱號。
不過，納爾森勳爵的名聲要比卡里古拉大的多，實力領主們都會關注納爾森.蘭德爾勳爵的動向，他在教會也是掛了名的。
因爲納爾森斬殺過白銀騎士霍頓.路德維希，同時擔任蘭德爾家族的軍團統領。卡里古拉沒有納爾森的戰績和權勢，也沒有獨當一面的智慧和手段。
大家普遍認爲，蘭德爾家族底蘊淺薄，除了北地之熊，金眼伯爵倚重的家族騎士和兇暴戰士都拿不出手。大領主和高階神職者不會刻意關注夏洛特、布蘭登、克勞斯。瑪茜、羅傑斯和紅狼這三位兇暴戰士更不用提了，女戰士瑪茜好歹還有“血蟒”的稱號，另外兩個人毫無名聲可言，屬於可有可無的小角色。
今年的凍雨季，蘭德爾殿下週旋於西爾維婭、凱瑟琳和吉莉安三位伴侶之間；納爾森勳爵依然在蘭德爾領訓練他的僱傭士兵。竟然沒有人注意到，維克多秘密召集幾個家族騎士和兇暴戰士在蜥蜴沼澤剿殺地精奴隸的異常狀況。
薔薇莊園和鳶堡多多少少都瞭解一些蘭德爾家族鮮爲人知的事情，他們認爲那幾位整整一個月都沒露面的蘭德爾騎士和兇暴戰士在充當維克多的試驗素材。
得益於凍雨季出行困難，信息傳遞不便，維克多悄悄完成了遠征無盡森林的準備工作。但他的小動作能瞞得過西爾維婭，卻瞞不住銀月莊園的女主人——妮可。
銀月莊園的無冕之王貝爾蒂娜失蹤了一個多月，總是有人向妮可夫人打聽她的下落。而妮可同樣關心那隻胖嘟嘟的小可愛，但她始終不曾向維克多提問，只是把貝爾蒂娜的私人物品擺在他能看見的地方。
不得不說，妮可的舉動很貼心，還透着一點委屈和小怨懟。
妮可和維克多相親相愛十多年，一直在背後默默地支持他。可她畢竟是約克家族的女騎士，在薔薇莊園接受騎士訓練，宣誓效忠西爾維婭。儘管兩個人心心相印，但維克多有許多事情都不方便和妮可說明，免得讓她陷入兩難境地。
維克多馬上就要動身遠征了，於情於理都應該對妮可有所交待。這也是對西爾維婭和翠絲莉的交待。
正值雨季末尾，冬雪尚未落下，雨絲綿綿，維克多和妮可從平湖鎮的碼頭出發，兩人共乘一艘小帆船，前往湖心島的木屋別墅。
這時候並非遊覽平湖風景的好時光，如果是夏季的夜晚，湖面平滑如鏡，湖中的幾口深潭倒映天上銀月，與淺水區的淡柔色調相襯，湖中泛舟可以看到奇景，小船圍繞潭中月影行駛則別有一番浪漫情調。不像現在，天上烏雲密佈，湖水暗沉一片，空氣又溼又冷，一條小船孤零零地飄在湖上，看起來十分蕭瑟。
這條船上只有維克多和妮可兩個人，他們正肩並肩坐在船舷邊上，小小的船帆兜住了風，推着船體在無浪的湖面上靈活穿梭，彷彿是一艘有生命的小帆船。
妮可靠着維克多的肩膀，紅脣噙笑展現甜美的梨渦，她牽住裙子，露出一雙修長勻稱的小腿，雪白的纖足浸入冰冷的湖水中，和愛人肢體交纏。
只要有維克多在身邊，哪裡都是美景，何況湖心島的木屋是她和維克多親手建造的愛巢，島上還種植了各色花卉，維克多將這裡起名爲“妮可的秘密花園”。
西爾維婭、翠絲莉，還有吉莉安曾經想上島遊玩，就因爲這個名字，蘭德爾殿下高傲的情人們都沒了興趣，所以湖心小島是專屬於妮可和維克多的二人世界。
“妮可，我不願意欺騙你，我有許多秘密，但現在並非到向你坦誠的時機。”維克多摩挲妮可的柔若無骨的玉手，輕聲說道。
“……嗯。”妮可皺了皺鼻子，淡淡地嗯了一聲。
維克多表情詫異地問道：“親愛的，你不好奇嗎？”
“不好奇……有點生氣。”妮可擡起星眸，凝望維克多俊美的臉龐，越看越喜歡，忍不住張開小嘴在愛人的脣上輕輕咬了一口，咯咯笑道：“這樣就好了。”
然後，她側着頭問道：“你的秘密，夏洛特都知情？”
維克多算是放心了，他就知道妮可沒那麼大度，大果醋罈子生夏洛特的氣才正常。
見愛人一副促狹的表情，妮可嘟嘴說道：“我也要培養一個誓言騎士……男性。”
誓言騎士相當於領主的私人助理，不限性別，女性領主也可以有男性誓言騎士，他們之間一般不會發展爲情人關係。絕大多數領主按照慣例，只選擇同性別的騎士擔任自己的誓言騎士。男性誓言騎士最終會成爲家族的附庸領主，而領主夫人的女誓言騎士總會以領主情人的身份融入家庭。
夏洛特作爲蘭德爾殿下的寵姬更鮮明一些，維克多讓她當自己的誓言騎士有點勉強，還會觸怒蘭德爾伯爵夫人。索菲婭這個正牌夫人是無所謂，妮可卻一直耿耿於懷，她和夏洛特的關係也不太融洽。
維克多明知道妮可在逗弄他，但蘭德爾殿下遵從自己的本心，還是冷着臉說道：“我不允許。”
愛人吃醋嫉妒，妮可心裡樂開了花，嬌笑道：“我已經有誓言騎士了，還是三個大美人……莉莉婭、愛麗娜和愛麗絲都是我的誓言騎士，親愛的，你滿意嗎？”
維克多一邊控制風元素吹動船帆，一邊笑着點頭，又說道：“親愛的，我可以告訴你一些夏洛特都不知道秘密。”
妮可眼眸一亮，欣喜地說道：“好啊，什麼秘密？”
“伊莫森和貝爾蒂娜其實是巫師。”
“我都猜到了......夏洛特現在肯定也知情。”妮可撇了撇嘴，嬌嗔道。
維克多避開夏洛特的話題，笑吟吟問道：“你都猜到了些什麼？”
妮可雙手摟着維克多的脖子，低聲細語地說道：“我現在想起來伊莫森來歷古怪，按照他的馴獸水平，任何一個領主都會重要他，不至於流落到人馬丘陵，在沼澤斥候中廝混。他的巫術應該和生命改造有關，不僅是對動物，還包括人類……最近，雷諾和夏克失蹤了一段時間，我再看到他們時，發現他們眼眸晶瑩，就像資深騎士。正常的兇暴戰士達到這種程度，至少是點燃了心靈之火，可他們並沒有，卻比其他的初階心靈戰士更強大，而且他們似乎失去了以往的記憶，變得十分呆板……你又把伊莫森悄悄帶走了，這些都足以說明他就是替家族培養精英衛士的巫師。”
維克多笑而不語，妮可篤定自己的判斷，繼續說道：“親愛的，我不會告訴夫人，你自己選擇恰當的時機向她解釋。”
“至於貝爾蒂娜……”妮可蹙起細長的柳眉，搖頭道：“我不知道她是巫師，教宗冕下替她檢查過身體和靈魂，完全沒有問題啊……蘭德爾領的神職者都很喜歡貝爾，修道院的阿託莉雅副院長還想把我們的貝爾拐去教會呢。”
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維克多接口說道：“貝爾的巫術能力是幸運，可能還有其他的，比如可愛、長壽……她其實是伊莫森的女兒。關於這個秘密，我早就調查清楚了，我的秘庫裡有相關記錄，到時候給你看。”
“什麼？父女兩個人都是巫師？”妮可紅脣半張，不敢置信地喃喃道。
維克多點點頭，笑容神秘地說道：“再告訴你一個只有我、西爾維婭、教宗冕下、圖爾南斯和極少數高階神職者才知道的秘密。”
妮可的耳朵都動了動，嬌聲說道：“我聽着呢。”
“我們的米勒神父是比當今教皇還要厲害的大人物，他可以同我、西爾維婭平起平坐。”維克多淡然又矜持地說道。
“這……他……爲什麼？”妮可的神情變幻不定，最後惴惴不安地問道：“米勒是聖靈牧師？他，爲什麼來蘭德爾領？”
資深騎士就是聰明，這麼快就能想到問題的關鍵……維克多暗暗讚歎，聳了聳肩膀，不在意地說道：“西爾維婭就當不知情，你也一樣。”
向妮可披露米勒的身份實屬必要。維克多這次遠征，米勒在暗中出力，但換個角度看，也可以說是維克多在替米勒出力。如果沒有米勒的大預言術，維克多根本不可能跑到遙遠的無盡之森，尋找古代鍊金師的元素符文水晶，那無異於大海撈針。既然維克多準備離家出走，肯定要把米勒老頭拉出來承受幾位夫人的怒火和責難。
有資格知道真相的人，除了西爾維婭和翠絲莉，妮可也算一個。否則，當蓋子被掀開時，她一定會很傷心，甚至阻礙她的騎士道路。
維克多不會再多講什麼，剩下的內容讓妮可自行腦補，轉移話題說道：“我們聊點別的。”
視線觸及那雙清澈深邃的暗金眼眸，妮可從迷惘中掙脫出來，明悟到米勒神父的事情還不是現在的她可以思考的，運轉鬥氣，按下浮躁的心緒，展顏笑道：“好。”
維克多稍稍沉吟，說道：“十天前，我在布利諾爾城見了索菲婭，從她那裡我瞭解到撒桑帝國開拓新領地，種植青麥，連續兩年獲得大豐收……我們必須承認北方領主的環境得天獨厚，是我們南方領主無法企及的。照這樣下去，即便我們橫渡金水河，建立崗比斯帝國，遲早也會邊緣化，難以和北方領主集團抗衡。”
妮可眨了眨眼睛，擡起下巴，自豪地說道：“可我們有蘭德爾殿下，有心靈血脈秘法。”
維克多搖頭笑道：“從長遠來講，心靈血脈秘法不能解決南北失衡，人才及血脈流向北方的問題……最有價值的秘法必須能夠普及，然而再高明的秘法也有泄密的一天，你看教會一點都不着急刺探心靈血脈秘法，他們相信自己可以得到任何秘法，時間晚一點而已。”
“實際上，我研究心靈血脈秘法，以此揭示世界法則的奧秘，對傳奇以上的超凡者有重要意義。”維克多托起妮可弧線優美的下巴，微笑說道：“親愛的，你還差了一點。”
妮可有些沮喪地嘆了口氣，悶悶不樂地說道：“我知道我差得遠……”
維克多沒有安慰妮可，只是點點頭，轉而說道：“我和索菲婭談過了，讓她出面同撒桑帝國簽訂從未有過的糧食期貨貿易，用撒桑皇室欠給我們的鉅額債務爲擔保，以當前的糧食價格購買五年的定額青麥，優先供應崗比斯王國。這些糧食期貨歸人馬丘陵所有，委託溫布爾頓商會經營發售……五年以後，索菲婭就要把商會轉交給索倫了。”
妮可從維克多這裡聽說過期貨的貿易形式，她驚訝地問道：“親愛的，糧食價格會越來越便宜，你現在向撒桑領主訂糧食期貨不會虧本嗎？”
正常情況下，以當前價格訂立糧食期貨一定會出現虧損，可如果發生全面戰爭則會相反。維克多讓索菲婭和撒桑人談糧食期貨，也是爲了刺激糧食生產，爲可能爆發的戰爭做準備。
“虧損有限，而且我們財大氣粗。”維克多笑了笑，說：“有穩定的糧食供應才能擴充僱傭軍團，你不是一直嚷着擴大蘭德爾僱傭軍團的規模嗎？那就再擴編兩個標準軍團好了，這樣一來，我的妮可就能掌控人類國度最大的僱傭軍團。”
“可是……那要花很多錢。”妮可輕咬紅脣，搖頭說道：“我覺得沒有必要。”
維克多眺望烏黑的湖面，皺眉說道：“親愛的，任何事物都有外在和內在聯繫，可見或不可見，但事物的聯繫無法割裂……論血脈，巴塞留斯比特斯蒂爾要高貴，然而特斯蒂爾家族冒出一位傳奇，兩位新晉殿下；巴塞留斯家族只要奧蘿克希婭晉升傳奇，巴塞留斯公爵未能更進一步，把皇位拱手讓給了日益衰敗的腓特烈家族。鷹獅公爵的心裡一定很憋屈，但面對教會這樣的龐然大物，他們無可奈何。”
“世俗歸領主，神權歸教會。一盤散沙的領主根本鬥不過教會，我們有心靈血脈秘法也不行……你猜領主的僱傭軍團會落入誰的手中？”維克多悠然問道。
妮可既驚又路，忿忿道：“教會敢插手我們的僱傭軍團？”
“他們當然不敢插手人馬丘陵的僱傭軍團……那些伯爵之下的子爵、男爵領主怎麼辦？他們的家族騎士只夠領導封臣士兵，僱傭軍團則會依賴教會的戰鬥牧師和聖武士。教會在每個王國都控制一部分領主的僱傭軍團，他們掌握的力量何其龐大？我們又如何同教會奪取命運之力的眷顧？克萊門特教宗支持領主開辦通識學校，組建僱傭軍團絕非偶然啊。”維克多搖頭說道。
妮可不禁陷入沉思，隔了一會，她聽到維克多說：
“標準化是破局的關鍵！”
“心靈血脈秘法能夠提升家族向心力，但輸出標準化更加重要。我們不可能直接干涉外部領主的家族事務，而我們輸出的後勤標準化、軍備標準化、軍團標準化卻可以將影響力外延，形成軍事閉環，這才配得上王族和後族該有的名望。”
維克多和妮可手指相扣，認真說道：“親愛的，我已經在蘭德爾領打下了標準化的基礎，各行政村的工坊都屬於標準化流程的一個環節。你要在標準化的歷史進程中留下濃重的一筆，我相信這對於你的未來非常重要。人馬丘陵最大的僱傭軍團能夠幫助你擊敗來自內部的競爭對手，成爲人馬丘陵軍事標準化的領路人。”
妮可目光湛湛，心裡卻像灌了蜜一樣的甜，撒嬌說道：“親愛的，你要幫我。”
小帆船徑直衝上小島的沙灘，維克多抄起妮可的纖腰長腿，光着腳跳上地面，抱着美麗溫柔的情人，邊走邊調笑道：“我當然要幫你……這兩天我們就在‘妮可的秘密花園’仔細討論標準化的實施方案”