“親愛的艾瑞爾，請嚐嚐這個蜜餞吧，這可是用蜂蜜醃漬的青櫻果，我記得青櫻果可是你的最愛。”
侯爵府的會客室內，索菲婭正親熱地招待着宮廷女官。
宮廷女官其實就是國王的貼身侍女，艾瑞爾女伯爵作爲首席宮廷女官無疑是非常美麗的，但她不得不承認，索菲婭的美貌令她嫉妒，尤其是那一雙紫色的眼眸，就像兩枚純淨無暇的紫水晶，讓人情不自禁地沉迷在她溫柔的眼波中。
“索菲婭，真不知道什麼樣的男人才可以抵擋你的魅力，昨天在茶會上，安德烈閣下對你的維護，已經讓所有人都相信，黃金騎士大人已經拜倒在你的裙下了。”艾瑞爾嘆道，似調侃，似嫉妒，又似恭維。
索菲婭用纖美白皙的手指將一枚蜜餞送入嬌豔的紅脣中，細細地品嚐着其中的滋味。過了片刻，她笑道：“我倒是希望這是真的。可惜，安德烈是來追求羅蘭公主的，而不是來尋花問柳的。”
“你們還不是情人？”艾瑞爾驚疑不定地看着索菲婭。
索菲婭淡淡地笑道：“當然不是！親愛的艾瑞爾，雖然你是一名見習騎士，但你並不瞭解黃金騎士。他們都具有強大的意志，美色對於他們來說僅僅是一種調劑。他們看重的是力量與智慧。安德烈不會在岡比斯找情人，否則就是羞辱了羅蘭殿下，也是羞辱了他自己。”
艾瑞爾眼中有掩飾不住失望，這和她預期的完全不一樣。
“也就是這大半年以來，你們毫無進展？”
宮廷女官有些質問的語氣，並沒有讓索菲婭表現出任何異樣。她抿嘴笑道：“怎麼會沒有進展，安德烈已經邀請我訪問博瑞王國，並答應幫我爭取杜松子酒的經營權。我相信要不了多久，我們就可以開拓一條通往博瑞聯合王國的新商路。”
索菲婭心中有些得意和憧憬，面對一個未婚的黃金騎士，所有的貴族小姐們都像發了情的長尾鳶一樣，拼命地展現着自己的美貌與性感，可最終她們什麼也沒得到。而索菲婭不聲不響地就獲得了黃金騎士的好感和一個開拓商路的機會。索菲婭相信自己一定能從中得到最大利益，她總是能把握機會。
一條新的商路，杜松子酒的經營權，一位黃金騎士情人，還有一個血脈高貴的子嗣，想到這些，索菲婭白皙光滑的臉蛋上飛起兩朵桃紅，眼波流轉間的嫵媚風情讓艾瑞爾看的都微微一呆。
“索菲婭，看來安德烈閣下對你還是有情意的，爲什麼不能將他留下呢？”艾瑞爾垂下眼簾輕輕地說道。
索菲婭瞳孔一縮，正色道：“這是陛下的意思嗎？”
“索菲婭，我們的處境很艱難，戈隆侯爵表示如果羅蘭殿下無意王位，他會選擇支持大公，所以，我們只有拉攏安德烈閣下才能扭轉局面。”
艾瑞爾見索菲婭沒有表態，又繼續說道：“維爾潘男爵來信說，小維克多已經徹底背叛了我們，他的咖啡和雪糖都沒有交給你經營，他還殺了維爾潘家的一名管事，除此之外，他發明了可以媲美杜松子酒的紫蔗酒，並且這種酒他已經以全部交給了約克家，他們的簽署的專營協議也已經進行了神前公證。陛下認爲你必須早做決斷。”
會客室內一片沉寂，索菲婭站起身來，貼身的紫色長裙勾勒出完美的曲線，她輕笑道：“如何決斷？讓我再做一次寡婦嗎？還是說，陛下認爲安德烈會喜歡一位惡毒的女人？就算安德烈娶了我，我們的商會也將瓦解，有了黃金騎士的商業貴族就不再是商業貴族了，這個道理，難道陛下不知道嗎？”
“而且，陛下的擔心是多餘的，戈隆侯爵忠於羅蘭殿下，只要羅蘭殿下支持愛德華王子，威廉姆斯大公就沒有機會。”
艾瑞爾無言以對，她當然明白商業貴族之所以能四通八達靠的不是武力，而是無害。但陛下的意思她也必須轉達清楚。
“陛下只問你同不同意？其他的一切自然會有人安排好。”
“艾瑞爾，我不能同意。”
索菲婭紫寶石一般的眸子裡幽幽的光芒，讓艾瑞爾心中一窒，隔了一會，她澀聲說道：“索菲婭，陛下讓我轉告你，她能給予你的，她都可以剝奪。”
索菲婭絕美的臉蛋上泛起一個迷人的笑容。
“我明白這一點，請你也轉告凱瑟琳陛下，只要不是把我當成禮物送出去，其他的一切都不會有變化。”
艾瑞爾走後，索菲婭靜靜地坐在象牙靠椅上，沒過一會一名五十多歲的年長女性走了進來。
“女伯爵已經走了，索菲婭，你沒事吧？”
索菲婭轉眸笑道：“海倫阿姨，我沒事。”
海倫是索菲婭的管家，並不是騎士，也沒有高貴的血脈，她只是個普通人，但索菲婭卻信任她，因爲從小到大都是海倫在照顧她。
“小姐，王后到底是要幹什麼？”海倫有憂慮地問道。
“凱瑟琳？她是在向我攤牌，她以爲，我是靠她的支持才掌握了溫布爾頓家的商會，所以，商會是她的，我也是她的。可惜，凱瑟琳的反應太慢了。”索菲婭咯咯地嬌笑着，得意地就像一隻偷了母雞的小狐狸。
看到索菲婭一副狡計得逞的模樣，海倫亦鬆了一口氣，接着說道：“王后會不會在小維克多身上做文章，我們是不是應該派些人手保護他？”
索菲婭搖搖頭：“我們的人手太散漫，派出去反而不安全。如果連西爾維婭也保護不了維克多，我們派人也沒用。”
說着，索菲婭又笑道：“沒想到我的小丈夫也有價值，西爾維婭就更捨不得讓他出事了。”
海倫沉吟了一下，也點頭表示贊同。商會的組織鬆散，人員複雜，不像約克家族那樣組織嚴密，如同鐵板一塊。而且索菲婭掌握商會的時間還短，難免不會被滲透。以其幫倒忙還不如完全信賴西爾維婭。
索菲婭站起身，纖細的手指在紫色的長裙上一割，價值千金的蛛絲長裙立刻從中斷裂，裙角滑落，露出了一雙筆直修長的白皙美腿。她對海倫說道：“海倫阿姨，荊棘走廊準備好了嗎？”
“小姐，已經準備好了。”海倫躬身回答道。
索菲婭面含微笑，穿着剛剛改造而成的短裙，走向了一間密室。
密室非常寬敞，地板上密密麻麻地鋪滿了帶着鋒利長刺的荊棘，索菲婭踢掉腳上的水晶鞋，裸着雙足直接踏上了荊棘從。
索菲婭纖巧的玉足，雪白細嫩，踏在滿是硬刺的黑色荊棘上，給人一種悽美的感覺。
海倫看着這一幕，既感慨又憐惜，誰能想到美麗絕倫的索菲婭侯爵，曾經在這荊棘條上流過多少鮮血。
海倫知道一切，索菲婭出身於一個破落的貴族家庭，她是家中的幼女，她還有一個哥哥和一個姐姐。幼年的索菲婭並不被家族所重視，那時的她長的並不好看，滿臉的雀斑，褐色的頭髮，她那虛榮的母親因此而厭棄她。
索菲婭六歲的時候生了一場重病，父母爲了給自家長子提供修煉鬥氣的資源，並沒有花錢請牧師施展神術，索菲婭病癒後，留下嚴重的後遺症，她的半邊身體是佝僂的。女兒的殘疾沒有喚醒父母的愛憐，反而更加討厭她。
三年後，索菲婭的哥哥成功的激發了鬥氣，成了一名見習騎士，全家都爲之欣喜。索菲婭也不例外，她鼓足勇氣向兄長請教，如何才能治癒好自己的殘疾。他的哥哥卻用嘲弄的語氣告訴她，如果每天赤足走在荊棘上，就會變成健康人。
索菲婭信了，她不顧海倫的勸阻，每天光着腳走在鋒利的荊棘上，海倫還清晰記得索菲婭第一次走荊棘條，血流滿地。海倫流着眼淚抱着索菲婭，將一根根硬刺從她幼嫩的雙腳拔下來，索菲婭亦是淚流滿面。
荊棘硬刺不可能治癒殘疾，卻治癒了索菲婭心靈上的殘疾，又是三年，索菲婭自主激發了鬥氣，她的身體終於重獲新生。除了海倫沒人知道索菲婭已經成了一名見習騎士，她的家人只以爲這個愚蠢的女兒是自己痊癒的。
兩年後，索菲婭帶着海倫，離開了家族，成了一名流浪騎士。幾經輾轉，索菲婭加入了溫布爾頓老侯爵的商會，期間她經歷了許多事情，也結識了西爾維婭，成功的晉級爲青銅騎士，她開始綻放出自己的美麗。當索菲婭踏入白銀階以後，她的美貌和智慧折服了溫布爾頓老侯爵，從此她成爲了商會的女主人。
現在，荊棘上的硬刺已經不能傷害索菲婭分毫，但每當她需要思考和修煉的時候，依然會走在這些荊棘上。就如同現在。
索菲婭邁着雪白的長腿，漫步在荊棘上，纖手划動間，青綠色的光華時隱時現。鬥氣在她的體內高速運轉，虛空中的元素匯聚於指間。索菲婭的眼中閃過一道明光，一頭妖豔的紫發向後飄灑，如同一朵盛開的紫蓮。三道綠色的光華顯現，在她的身邊環繞片刻後激射而出，光華由綠轉白，由虛轉實，十米之後變成三片冰霜彎月，緊接着彎月一一破碎，一股逼人的寒氣迅速蔓延開來，接着是第二股，第三股，當三股寒氣疊加在一起時，二十米方圓的區域已經完全被凍結。地面上的荊棘被封在冰霜裡，形成了一片荊棘冰雕。
鬥氣消耗一空，白嫩的雙腳立刻被荊棘刺破，殷紅的鮮血滲了出來，索菲婭卻全無所覺，她喃喃道：“我感受到了，那就是元素海。”
“小姐！”海倫看到索菲婭腳下流出了鮮血，心疼地大叫道。
索菲婭回頭向海倫露出了一個燦爛的笑容，銀鈴一樣的笑聲迴盪在空曠的密室裡。
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凱瑟琳王后，細心地將一朵朵嬌豔的玫瑰剪了下來，栗色的長髮隨意灑在肩頭，秀美的鼻尖上有着晶瑩的汗珠。
從外貌上看，凱瑟琳與羅蘭非常像，除了頭髮顏色不同，兩人就像親姐妹一樣，但艾瑞爾知道，她們並沒有血緣關係。
在羅蘭三歲的時候，她的母親病逝了，萊恩國王悲痛萬分，而羅蘭也哭着要媽媽。一年以後，萊恩迎娶了只有十七歲的凱瑟琳。
萊恩國王娶凱瑟琳，僅僅是因爲凱瑟琳和艾琳王后非常相像，而萊恩想給自己的年幼的女兒找一個媽媽。凱瑟琳沒有抱怨，她悉心而溫柔的照顧着羅蘭，既像母親又像姐姐，她的付出換來了回報，羅蘭和她的關係極親密，而萊恩也非常地寵愛她，隨着愛德華的誕生，凱瑟琳走進人生中最幸福的階段，直到她的丈夫戰死。
想到萊恩之死，艾瑞爾心中隱隱作痛，她和凱瑟琳一樣，深愛着這個男人，經管萊恩並不把她放在心上。
艾瑞爾並不痛恨蘭特皇帝，死於神聖的騎士對決是騎士的浪漫，但艾瑞爾無比痛恨威廉姆斯，她認爲是大公陰謀算計了萊恩。
“陛下，您爲什麼要逼迫索菲婭，我認爲她說的沒錯，安德烈不會迎娶一個惡毒的女人的，現在我們應當團結索菲婭，共同對付那個卑鄙的畜生。”艾瑞爾忍不住向凱瑟琳說道。
凱瑟琳將一朵野玫瑰剪了下來，才說道：“艾瑞爾，你也認爲是威廉姆斯害死了萊恩嗎？”
“難道不是嗎？”艾瑞爾挑了挑眉，面色冰冷。
“萊恩要利用那兩個伯爵去肢解約克家族，他的計劃，我是反對，戈隆也是反對的，威廉姆斯是支持的，除此之外還有一個人支持萊恩，正是因爲這個人的支持，萊恩才義無反顧的決定實施這個方案。”凱瑟琳幽幽地說道。
“是誰？”艾瑞爾的眼睛裡冒着熊熊地怒火，她沒想到還這樣的內情。
“是羅蘭。”凱瑟琳沉默了一下，說道。
“什麼？”艾瑞爾失色道。
“羅蘭支持萊恩是出於崇拜，她覺得萊恩做的所有決定都是正確的。威廉姆斯也是一樣，他從小就崇拜自己的哥哥，而且也習慣了服從萊恩決定。”
“怎麼會這樣？”
艾瑞爾嘴脣顫抖，眼睛裡泛着淚光，她不能接受英明神武的萊恩是死於自負。
凱瑟琳走上前輕輕地握住艾瑞爾的手，以示安慰，這個女人一直默默地愛着自己的丈夫，卻沒有任何回報。
“任何人犯了錯誤都會付出代價，地位越高的人代價就越大，不管這裡面有沒有陰謀，萊恩犯錯都是事實。他在錯誤的時間裡試圖掌控王國東部，被尼奧維斯特抓住了機會，斷送了岡比斯的大好局面，現在威廉姆斯覺得他對岡比斯負有責任，所以他要坐上王位。”
“威廉姆斯？就算他沒有陷害萊恩，他也脫不了關係，他和教會走的那麼近，說不定就是教會背後策劃了這一切。”艾瑞爾冷笑道。
凱瑟琳嘆了一口氣，說道：“威廉姆斯和教會走的近，是我建議的，也是萊恩指示的。”
艾瑞爾默然，大貴族都是這樣，不會把雞蛋放在一個籃子裡。
凱瑟琳沉默了一下繼續說道：“政治就是如此，沒有善惡，只有勝敗。無論如何，威廉姆斯都代表了一部分人的利益，而我們也代表一部分勢力。現在所有人都想在新秩序中謀得一席之地，我們無法妥協，否則我們背後的力量就拋棄我們。”
“索菲婭說的沒錯，戈隆只是嚇唬我們，他根本不會支持威廉姆斯，他所代表的勢力不會允許他這麼做，但他也不會支持我們，他們只想擁立羅蘭。不過，無論是愛德華還是威廉姆斯登上王位，他們都不會反對，因爲，他們是王國的中間勢力。”
“既然戈隆不會支持威廉姆斯，那就沒必要拉攏安德烈了，那您爲什麼還要對付索菲婭？”艾瑞爾不解地問道。
“因爲索菲婭背叛了我！她秉承老侯爵的意思，又走上了中立的道路。的確！中立纔是商會的生存之道，但這和我們有什麼關係？我們費盡心機把持溫布爾頓家的商會，可不是要讓它中立，而是要讓它爲我們服務。現在，索菲婭謀奪了我們的成果，你說我能容忍嗎？”凱瑟琳目含怒火，恨恨地說道。
“幾年的功夫，索菲婭將我們安置在侯爵府裡的人不斷調動，到目前爲止我們的人，多數被她調到了國外。同時，她還通過抑制王國糧價的措施，讓約克家族購買了大批廉價的糧食。這些，我們都全無所知。直到維爾潘傳來關於維克多的信，我這才醒悟過來，到底發生了什麼？”
“陛下，你的意思是？維克多在人馬丘陵被襲擊，是索菲婭和約克家合謀的？爲的就是清除我們佈置在侯爵府的人手？”艾瑞爾驚駭地問道。
凱瑟琳緩緩地點了點頭，艾瑞爾只覺得渾身發冷。
老侯爵死後，索菲婭找到了凱瑟琳，拿出的一份遺囑，請求凱瑟琳幫助她掌握商會，條件就是她將爲凱瑟琳效力，凱瑟琳同意了。那份遺囑其實沒有任何效力，因爲遺囑的內容違背了光輝法典的領主血裔繼承權。所以，凱瑟琳推動了元老院讓索菲婭在溫布爾頓家的血脈中選一名丈夫，就是維克多。
艾瑞爾知道，維克多是凱瑟琳爲索菲婭選的丈夫，因爲維克多覺醒了月精靈的血脈，生育艱難。從法理上來說，維克多和索菲婭的子嗣纔是合法繼承者，他們沒有子嗣，索菲婭的位置就不會穩，凱瑟琳就可以在商會中從容佈局，安插人手，幾年以後就算索菲婭有了繼承人，也掌控不了商會。
剛開始的時候，索菲婭對維克多表現的恩寵有加，還不遺餘力的配合着凱瑟琳在侯爵府中安插人手。但隨着萊恩的戰死，凱瑟琳的實力大減，索菲婭抓住了一個機會。
安德烈來王都尋求聯姻，這引起凱瑟琳的不安。索菲婭藉機向凱瑟琳表示，她願意引誘安德烈破壞這次聯姻。凱瑟琳明白，如果索菲婭懷上了安德烈的孩子，她就坐穩了侯爵的位置，但在王位和商會之中，凱瑟琳選擇了王位，她同意了索菲婭的提議。於是，索菲婭將維克多踢到了人馬丘陵就職領主。但維克多遭到了襲擊，陪同他的人員全部被殺。
那些人其實大多是王后安排在侯爵府的人手。當時，凱瑟琳的注意力在王都，並沒有精力關注這件事情。在安德烈聯姻失敗後，凱瑟琳也接到了維爾潘男爵的信。維爾潘告訴凱瑟琳，維克多已經和約克家族走的很近了。凱瑟琳這才明白了索菲婭的圖謀。
“索菲婭知道維克多才是我們控制她的關鍵，只要索菲婭沒有懷孕，而維克多一死，她的地位就會受到質疑。所以，她聯合約克家族，將我們的人清理乾淨，又將維克多託付給約克家保護，從而徹底擺脫我們的控制。”凱瑟琳苦澀地說道。
“索菲婭把維克多送到了約克家族手上，她就不怕被約克家族控制嗎？”艾瑞爾疑聲道。
“約克家族控制了維克多，卻沒有像我們這樣控制侯爵府，索菲婭已經自由了。”凱瑟琳嘆道。
艾瑞爾恍然，原先凱瑟琳在侯爵府安插許多眼線和人手，索菲婭也表現的很順從，除了維克多她並沒有找別的男人。現在，維克多離開王都，而凱瑟琳安排的人手被索菲婭殺的殺，調的調，收買的收買。她的確自由了。而且，約克家族也不會最困難的時候和索菲婭魚死網破。
“那陛下您準備派人刺殺小男爵嗎？”艾瑞爾定了定神，說道：“索菲婭還沒有懷孕，不過她很快就會去訪問博瑞王國，等她回來的時候，我想她一定會有一個血脈高貴的繼承人。如果要動手我們就要快點。”
“刺殺？不！在西爾維婭的眼皮底下，刺殺她要保護的人，可是非常困難的，至少我們現在的實力還做不到。我們要把小男爵從人馬丘陵弄回來，讓他來掌控溫布爾頓家商會。”凱瑟琳露出了一個自信的笑容。
“我會派人給維爾潘送一份信，他會明白怎麼做的。”