路有貴忙拉住女兒：“別嚷嚷！沒事兒，不過是皮外傷，被鞭尾稍掃了一下，回頭擦點藥，過兩天就好了。”
春瑛仔細看了看傷口，鼻頭一酸：“是誰抽的？誰打我爹？！”
“還有誰？”路有貴倒是不大在乎，“不就是那些大戶人家的少爺公子們？整個秋天，南苑就沒些下來過，那些貴人們嫌苑裡悶氣，就跑到外頭來撒野。鎮上算是遭殃了，離鎮子近些的那幾塊地，都快到收成的時候了，還被糟蹋了不少去，好些人家都在悄悄哭呢。沒人攔得住他們，不過是死忍罷了。雖說我們是大戶人家的家奴，背後的主人都有來歷的，他們也沒放在眼裡，一句話說不攏，鞭子就過來了。我這還是好的，只是稍稍捱上了鞭梢，老子曾那小子，被人一邊抽在背上，本來都走到鎮上了，愣是被送回莊裡休養去了！不然回城這樣的大事，他怎麼肯落下？！”
春瑛皺緊了眉頭：“我也聽說了，上回您來的時候，就提過那些公子哥兒跑到鎮上找樂子，鬧得烏煙瘴氣！可那時候還是秋天！正是遊獵的季節，倒也罷了。如今大冷天的，又是風又是雪，他門是太閒了麼？跑到那麼遠的地方去撒歡？”
路有貴道：“打我們的人並不是來遊獵的，不過秋天時的確是常來，聽說是那時候玩上了癮，便在附近置辦了產業，閒了就過來小住幾日。”頓了頓，神色變得嚴肅，“他們一過來，周圍的莊子就要遭殃！冬天裡冷，他們不知從哪裡找了些……粉頭小唱的，自莊子裡飲酒作樂，膩了就騎馬在附近瘋跑，撞着人是小事，一時興致來了，還去拉扯人家女孩子。我們跟他們的莊子隔着七八里地，還能避開些，跟他相鄰的兩個莊子就慘了，前兒還聽說臨莊有個小媳婦因爲不肯跟他們走，被他們的馬踢了一腳，兩個月的身子沒了，還好人救了回來，她家裡人想要去告狀，愣是被地保給勸了回去。沒辦法，來頭太大了，即便要告，也沒人敢接狀子！”
春瑛睜大了眼：“不至於吧？是哪家的公子哥兒，來頭這麼大？！”
“說是太后娘娘的孃家親眷，我也說不清。”路有貴想了想，“是了，常跟他在一處玩樂的幾個官家少爺，其中有一人買下了咱們旁邊的莊子，就是彭老漢家旁邊的桑樹林子過去那一片，琛咱們莊上隔着一大塊菜地，十來頃地的小莊子。他家管事的還來問我們，願不願意將莊子賣給他家呢，說是他家少爺嫌莊子太小，想要把兩邊都買下，建個大練武場，可以跑馬的那種。我跟他們說了我們主家是誰，他纔沒再來。我手下一個後生跟他家的長隨聊了一會兒，告訴我說他們家主人算起來也跟咱們東府是親戚，他們老爺是西府二少奶奶的孃舅舅。”
春瑛心中一動，緊張地上前兩步：“爹是說……買下咱們臨莊的是……二少奶奶的孃家舅舅之子？！那就是樑太師夫人的孃家侄兒了？！還有用鞭子打你的人，跟他交好，是太后娘娘的孃家子弟？！”
路有貴點點頭，嘆道：“我們雖是身份卑微的奴僕，這些大人物的糾葛卻也聽說過泄。二少奶奶家跟侯府幾乎算是仇人了，這些公子哥兒說是親戚，其實都是冤家！我早就交待了莊裡的人，沒事別往那幾個莊子去，別招惹那些公子哥兒，見了他們出門來玩，便遠遠地避開，免得惹禍上身。我也想不到，不過是押送年貨上京，居然會遇到他們來玩，馬車讓路略慢些，鞭子就過來了。還有一車貨物被他們撞翻了呢，還好徐總管是明事理的，並不計較。”
春瑛低下頭想了想：“爲什麼他們要在那裡買莊子？大興一帶，良田也有，但他們買的都是一般的田地。若只是爲了去南苑方便，在鎮上買宅子就夠了呀？居然還要修練武場？他們又不是將門子弟。”
她這麼一說，路有貴也覺得奇怪起來：“說得也是，他們還特地派了管事，帶了許多男女僕役過來打點。哪怕他們沒來，那些人也在莊裡忙活，秋末時爲了修房子，還招了我們附近幾個莊子的壯丁去幫忙呢，可惜只管一頓飯，一個錢也沒有，我們不去他還不樂意！”
春瑛慢慢踱了個來回：“爹，若我想要打聽他們去那裡的用意，該找誰去打聽呢？”
“你打聽他們做什麼？避開些就是了。”
“不是這麼說的。”春瑛斟酌了一下，“你和娘在莊理，跟他們當了鄰居，若他們再繼續爲非做歹，遲早要欺負到你們頭上。你是莊頭，這種事是免不了的，咱們老爺……雖說要回來了，但論權勢，還是差了一截。有些事還是應該早做準備比較好。”更何況……她剛剛想到了一個計劃，打算來個圍魏救趙，徹底讓父母從這個差事脫身出來。
路有貴雖然不知道春瑛想幹什麼，但這一年下來，對這個女兒是越來越放心了，便道：“你要打聽事情，可以找門房的人。小丫頭裡，總有家裡人是在門房裡當差的。那裡的人雖然常年困在門上，但每逢有外客來，那客人的跟班都要在門上等的，夏天裡喝茶水，冬天裡烤火，一來二去的，免不了要拉拉家常，許多小道消息都是這麼傳的。咱們府上因太太管得嚴，從不說主人家閒話，但對京中其他大戶人家的閒事，就鬆乏多了。侯府那邊的門房比咱們消息更靈通，兩家的僕役常在一處說笑的，包管知道許多小道消息。”
春瑛將這件事暗暗記下，便改而問起了母親與姐姐一家的情形，直到後來有人來催路有貴去吃酒，她才笑聲道：“出城時，跟姐夫打聲招呼吧，若我這裡送了信過去，他便要在三天之內來求恩典，接你和娘出府。你和娘這些日子就扮作腿風犯了，儘量待在家裡，等我的好消息！”
路有貴心中疑惑，但還是應了。囑咐了好些話方纔離去。
春瑛回到鬆頤院，翻出給父母做的幾雙棉鞋和給弟弟和小外甥縫的虎頭帽，用塊包袱皮包好了，叫來一個小丫頭：“小鵲，我記得你爹是在門房裡當差，是不是？能幫我一個忙麼？”
小鵲忙道：“姐姐有話儘管吩咐，我一定辦成！”
春瑛笑笑，將包袱遞給她：“方纔我爹來過，這會子又跟別的莊頭出去了，這是我給我爹孃做的幾件針線活，你替我捎到門上，請那裡的人幫個忙，等我爹回來，就交給他，好不好？”
春瑛又從自己的首飾盒裡拿出一個絳紋石戒指：“多謝你了，我記得上回你說喜歡這個，就送了你吧。”見小鵲遲疑，便笑道：“又不是什麼值錢的東西，我不愛載這些，白放着可惜了，倒不如給你們玩兒。”
小鵲歡歡喜喜地接受了，抱着包袱離開，過了半個時辰回來，說：“已經送過去了，正巧，路管事在門房裡跟人說話呢。”
“辛苦你了。”春瑛倒了茶給她，“方纔老太太賞了幾塊點心，還熱着呢，我嫌太甜了些，你不是愛吃棗泥餡兒麼？索性拿回去跟姐妹們了吧。”
小鵲高興地道了謝，接過點心碟子回了房，拉上幾個姐妹分享了。
她本是春瑛一手帶出來的丫頭，對她一向敬服，這下更親近了幾分，到了第二天，春瑛透露出對父親傷事的擔心，她一聽說是西府二少奶奶的表兄弟，便道：“了不得！那位主兒幾乎沒把西府給翻了個個兒！順天府這麼大，她表兄弟偏跑到咱們家莊子邊上買地，真真奇怪，說不定有什麼陰謀呢！”
“我也擔心這個。雖說外頭的事跟咱們做丫頭的沒關係，但是我爹孃就住在那附近呢，若是那人真有歹意，我爹孃豈不是首當其衝？春瑛懮心地抓住小鵲的手，“你說他們到底是打什麼主意呢？你爹在門房裡當差，想必是消息靈通的，不知道可曾聽說過些什麼？”
小鵲立時便自告奮勇，去向父親打聽，又過了幾天，便回報說：“說來奇怪，外頭都在傳，說最近有好些人家都在京郊買莊子，打算退隱田園呢。我只不信，二少奶奶的孃家表兄弟，難道也是爲了這個纔買的莊子？他明明還年輕！”
退隱田園？說不定是想以退爲進，或是靜待時機呢！樑太師到了這一步，爲了活命，是不可能退的，還是說……這只是障眼法？說得也是，若是真心想退隱，幹嘛還要縱容家中子弟在鄉里爲非作歹？！
春瑛心中有數了，一邊讓小鵲繼續去打聽，一邊準備了幾件針線，尋了個空兒，便往正院裡來。
青鸞正盤腿坐在西耳房炕上縫一件披風，見春瑛進來，笑道：“呦，幾天沒見了，今兒怎麼有空來？”
春瑛笑道：“老太太想着老爺快回來了，這幾天晚上都沒睡好，連帶的我們也沒睡好，倒是得了空，把你託我的東西給做成了，你瞧瞧可還能用？”說着便把針線活遞了過去。
青鸞打開瞧了瞧，笑道：“件件都做得精細，我算服了，怪不得別人說你手巧呢！”
春瑛笑了笑，忽然嘆了口氣。青鸞瞧了奇怪，便問：“你怎麼了？有什麼煩心事？”
“我瞧着老太太掛念老爺的情形，就想起我爹孃來了。你不知道，前幾天我爹來時……”如此這般，將父親受的傷誇大了幾分，告訴了青鸞，末了還揩了揩眼角。
青鸞又驚又怒：“那人是怎麼回事？！居然這樣大膽？！咱們家可不是那些小老百姓，他就一點顧忌都沒有麼？！”
這時外頭正屋門口傳來腳步聲與人聲，春瑛知道定是二太太卓氏理完家務回來了，忙拉了青鸞一把，走了出去：“給太太請安。”
卓氏脫鞋上炕，笑道：“怎麼來了？老太太今日可安好？昨晚睡得好歇了麼？”
“還是老樣子，請太太過去勸一勸吧，老爺至少還要過上十來天才回到家，這樣下去，老太太怎麼熬得住？”
卓氏嘆了口氣：“她老人家將近一年都沒見到兒子了，知道兒子就要回來，哪裡坐得住？我何嘗沒勸過呢？可她不聽啊！”
春瑛嚴肅地道：“老太太不聽，就多勸幾回，雖然多勸幾回，雖然知道她是思子情切，可旁人不能縱容呀！若是不得已，太太不如請一位太醫來，開些鎮靜的方子，讓老太太睡得安穩些，養好了精神，也就不怕了。老爺回到家，也更希望看到老太太身子康健不是？”
卓氏想了想，點點頭：“這也好，不然繼續下去，老太太定會傷身的。這就吩咐廚房，做些安神的湯，送到老太太那裡去。”又對春瑛笑了笑：“還是你想得周到。”忽然發現春瑛眼圈有些發紅，彷佛剛剛哭過，忙問：“這是怎麼了？方纔誰給你氣受了？”又轉向青鸞。
青鸞忙把春瑛方纔說的事都稟報了卓氏，道：“太太，這樣的是真是叫人吃驚！那人明明知道那是咱們家的莊子，還二話不說就甩鞭子打人！曾管事都叫他傷得趴在牀上起不來了！”
卓氏眼神一冷：“春瑛仔細說說，究竟是怎麼回事？！”
春瑛便將父親的話添上油，加幾滴醋，再送到二太太跟前，看着她臉色越來越難看，便趁機道：“太太，奴婢父親的傷是小事，只是這新來的鄰居……實在叫人放心不下。他們若繼續這樣爲非作歹的，若是牽連到咱們莊上……該如何是好？”