OR9-EP1：鐵幕（6）
【統一時代，偉大而自由！】——雷德蒙德·波義爾，2047年。
……
“我該說不幸中的萬幸是BETA的激光射程沒有遠到覆蓋西德的領空，不然我們準會因爲在來回趕路開會的過程中浪費了大量時間而錯過機會……如果這裡的供電能維持正常就好了。”邁克爾·麥克尼爾把沾了霜的軍帽甩在桌子上，他下巴上的胡茬也已經被冰封，“米切爾，讓發電機組工作人員再加班試試，這基地在BETA逼近之前不能停擺。”
“瞭解。”坐在麥克尼爾身旁的約書亞·米切爾快速地在已經被橡皮擦得皺皺巴巴的筆記本一頁上寫下了注意事項，“不過，東德難民對最近的飲食情況多有不滿。有人在罐頭中吃出了血水……”
“那種事下次再說。”麥克尼爾拍了一下桌子，叫米切爾別在外人面前多說。縱使第666中隊的駕駛員們已經擁抱了自由世界，他們對東德的熱愛卻沒有因此而消散。不，一定有什麼執着的意志驅使着他們在大廈將傾之際仍然死守着一個即將化爲烏有的概念。“諸位，大隊指揮部已經下發了最新的作戰方案。我部將在明日凌晨隨大隊各部出擊，配合西德軍第5航空師掩護第13裝甲擲彈兵師和第14裝甲擲彈兵師的反擊行動。”說到這裡，他擡起頭，看向了恰好和帕克隔着長桌面面相覷的提奧多爾，“艾伯巴赫少尉，光線級BETA殲滅作戰是此次行動中的重點。由於我方補給不足、無法像以往一樣通過幾倍甚至幾十倍的火力覆蓋來壓制敵人，還望您和您的部下充分地發揮特長。”
在各種稀奇古怪的BETA之中，對人類威脅最大的正是能夠憑藉激光覆蓋整個天空並攔截一切飛來的炮彈和導彈的光線級BETA。這些有着兩隻圓溜溜的巨大眼睛和米其林輪胎吉祥物式的白色環節狀軀幹的怪物能在轉瞬之間把人類的飛機或戰術機焚燒得一乾二淨，而且它們同樣不畏懼人類的遠程打擊手段。
因此，消滅光線級BETA的唯一手段似乎就是派遣能夠高速機動的快速響應部隊飛抵其附近並以迅雷不及掩耳之勢將其殲滅。對於世上的大部分軍隊而言，他們不得不選擇這種風險極大的戰術；然而，遠道而來的美軍卻不拘泥於此，因爲他們能以壓倒性的火力把攻擊範圍內的BETA清理一空。光線級BETA能攔截導彈和炮彈？不要緊，用十倍、百倍、千倍的火力去攻擊，那些怪物總有分身乏術的時候。
代價就是美軍戰術機部隊在彈藥補給不足的時候只得退居二線。
東德軍第666中隊被譽爲東德最強大的戰術機部隊或許正是因爲其殲滅光線級BETA的光輝戰績。東歐聯軍在武器彈藥不足的情況下只能用這種辦法和BETA展開【近戰】，這一點是麥克尼爾在查閱自【巴列奧略行動】以來的歷次戰鬥報告時發現的。他不由得爲幾乎沒有這種經驗的EU軍擔心，但眼下他更在乎的是自己和戰友們的性命。寧可和NOD兄弟會合作也不能讓人類毀在外星異形怪物手裡，這是他的底線。
至於那些乾脆把NOD兄弟會及其信徒稱爲另一夥外星異形怪物的言論，他不願去理睬。
在帕克鄙夷的目光中，提奧多爾應麥克尼爾的邀請站起來發言。他向着有生以來頭一次瞭解到對付光線級BETA的戰術的衆人介紹了第666中隊在東德的歷次防禦戰中所採取的一般戰術，並向麥克尼爾強調了堅固的地面防禦陣地的重要性。
“原來如此，就是說無論通過跳躍和低空飛行抵達光線級BETA集羣還是在BETA集羣側翼發起反擊——說起來這些怪物彼此間團結友愛地令我震驚，它們竟然不會在這時候寧可誤傷同類也要把我們幹掉——前面的BETA攻勢不管怎樣都要由常規陸軍部隊來攔截了。”麥克尼爾一眼看出了東歐聯軍過去所採用戰術的缺陷，這使得他不由得重新考慮起EU軍的承受能力，“貴國在柏林附近的防禦圈……在被徹底攻破之前，一次最多承受過多大比例的損失？”
“90%。”提奧多爾不卑不亢地答道，儘管他這話一出口就惹來了帕克的嘲笑。
麥克尼爾狠狠地瞪了一眼和這些還能派上用場的傢伙刻意作對的戰友，而後以諮詢的語氣開口問道：“那麼，您認爲西德軍能承受這種程度的損失嗎？”
“難說。”
“你這樣說，我倒是要放心了。”麥克尼爾哈哈大笑，把戰友們弄得丈二和尚摸不着頭腦，“……去做準備罷，大家要打好這一仗。”
1984年1月16日凌晨，麥克尼爾所指揮的第338戰術機中隊在他的命令下離開了基地，按照上級的命令向着正在從東德向着西德橫衝直撞的BETA集羣飛去。他們的工作是殲滅BETA集羣中的光線級BETA，以便西德軍和美國遠征軍的空軍能夠奪回天空。一旦BETA失去了對天空的封鎖，人類的空軍和炮兵部隊、導彈部隊便能以更小的代價消滅這些吃人的外星異形怪物。
從理論上來說，臨時配合美軍一同作戰的第666中隊被編入了已經在柏林之戰當中全軍覆沒的第337戰術機中隊的位置上。然而，這個只剩下一個小隊規模的【中隊】事實上不過是麥克尼爾的補充兵力，而且也直接受到麥克尼爾指揮。對大隊指揮部的不聞不問喜出望外的麥克尼爾雖然不明白上級的意圖，他當然要趁着沒人在乎那些繁文縟節的時候儘可能地爲拯救人類的戰鬥出一份力。
“黑暗騎士-01，這裡是公牛-01。”隊伍離前線還有一半路程時，麥克尼爾收到了第335中隊的呼叫，“BETA集羣正在快速向第13裝甲擲彈兵師的陣地推進，目前第37裝甲擲彈兵旅的第371裝甲擲彈兵營已經同BETA先頭部隊交火。”
“收到，我部將盡快趕往交戰區域。”麥克尼爾計算了一下他們趕路所需的時間，不由得爲西德軍的命運而擔憂。雖然他一點都不喜歡俄國人及其東歐盟友，高壓手段有時候確實有助於軍隊在高傷亡面前保持一定的戰鬥力。不，比起這些，雙方之間的根本差距在於西德不像東德還有東歐各國那樣在保衛家園的過程中經歷了長達數年且退無可退的血戰。“……各作戰單位注意，按照預定計劃前進，保持當前隊形。在接近BETA集羣后迅速調整飛行高度，完畢。”
空中騎士們在茫茫夜色中保持着沉默，前方是一望無際的黑暗雪原，而新一天的曙光尚未到來。入侵地球的這羣外星異形怪物是不知疲倦的，它們會前赴後繼地向着人類發起進攻，直到把它的創造者賦予它的生命力全部耗盡爲止。
當他們接近第13裝甲擲彈兵師的後方陣地時，BETA的問候也到了。能夠輕而易舉地將他們駕駛的機甲摧毀的激光束從上方劃過，把最後一批降低飛行高度的駕駛員們嚇得心驚膽戰。再往前一看，由密密麻麻的BETA組成的浪潮兇猛地朝着西德軍的陣地涌來，人類的防禦陣地跟它們相比只是暴風驟雨中的一葉孤舟，而且說不定很快就要被淹沒了。
邁克爾·麥克尼爾和他的戰友們飛過了西德軍的前沿陣地，現在處在他們下方的就只有各種各樣的BETA了。其中，那些有着無比厚重的前部裝甲、外觀同大型海龜相似的外星異形怪物被稱爲突擊級BETA，它們往往會在衝擊人類防禦陣地的過程中一馬當先。
“這場面太壯觀了。”彼得·伯頓吹着口哨，“無數頭海龜在狂奔的場景實在難得一見。”
“B小隊，準備降落。”麥克尼爾見這一BETA集羣的大部分突擊級已經被他們甩在身後，便讓帕克帶領B小隊從後方襲擊這些外星異形怪物，“把它們殲滅在友軍陣地之前，別讓我們的盟友承受過大的損失。”
“明白。”帕克二話不說，徑直指揮其他三架戰術機離開隊伍、沿着反方向飛行並追逐剛剛遠離他們的突擊級BETA。萬事萬物都有弱點，這種突擊級BETA也不例外：它的後半個身軀沒有厚重的護甲，常規口徑的機炮就能輕而易舉地撕碎它的軀體。
尼克·西摩爾·帕克帶領自己的手下對着前方的海龜們緊追不捨，他們一直追到了距離敵人只有咫尺之遙的位置才完全降落到地面。於埃爾福特的失敗中飽嘗了痛苦和失落的戰士們將炮彈毫無保留地傾瀉到了異形怪物身上，他們對這羣不知從何而來而且顯然要把人類趕盡殺絕的外星入侵者沒有半點好感。領頭在前的自然是帕克本人，他在開火之前會把機炮認真地瞄準敵人的軀體以確保每一發炮彈都能鑽進BETA體內。
與此同時，第81聯隊的作戰大隊其餘各中隊也採取了類似的戰術來減緩BETA的第一輪衝擊給西德軍帶來的損傷，但他們的規模和敵人相比還是太少了。美軍和西德軍的戰術機部隊每消滅一隻突擊級BETA，就會有另一隻突擊級BETA衝進西德軍的防禦陣地、把十幾名、幾十名士兵連着後面的堡壘一起碾得粉碎。只要防線上出現缺口，跟隨在後面的戰車級BETA——那些讓人看了頭皮發麻的多足蜘蛛狀紅色異形怪物——就會迫不及待地衝入其中併吞噬人類的血肉。
眼睜睜地看着其中幾隻突擊級BETA在他面前衝破了西德軍防線的帕克怒火中燒，他向着一隻離自己最近的突擊級BETA開火併把那怪物炸成了一灘肉醬，而後向着手下的駕駛員們發出了命令：
“全體人員注意，我們現在要救援盟軍。”他把麥克尼爾的計劃拋在了腦後，“不能讓這處陣地被攻破，不然我們無法在城市或鄉村的居民區裡像現在這樣無所顧忌地攻擊它們。”
“明白！”
帕克的異常動向很快引起了其他人的警覺，約書亞·米切爾當即向麥克尼爾報告了此事並詢問麥克尼爾是否需要將帕克調回。不料，麥克尼爾卻以輕鬆的口吻說，這本來就是他安排好的方案之一。
“那個男人只要投入到戰鬥之中就會忘乎所以，唯一的區別在於他會在什麼時間、什麼地點變得忘乎所以。”偶爾向着地面的BETA目標開火以表【尊敬】的麥克尼爾對伯頓和米切爾說，他早先考慮到了這一點，“直接讓他去防守陣地，他肯定是不願意的；但要是他自己打得興起，到時候他就忘記這回事了。”
“我看你其實是擔心他在光線級BETA殲滅作戰過程中搗亂吧？”伯頓望着前後左右的海量BETA，這股不祥的浪潮仍然一望無際，“……說實話，我也擔心他突然朝着我們剛招募來的東德臨時工開火。”
“那確實是其中一個原因，彼得。”麥克尼爾沒有否認伯頓的猜測，“但……沒什麼。”
在約書亞·米切爾看來，動向有些奇怪的除了帕克之外還包括彼得·伯頓。從隊伍抵達BETA集羣行進區域上空後，伯頓就一直處在A小隊的邊緣位置。準確地說，伯頓的小隊在整個隊伍的邊緣，而他本人又在小隊的邊緣。雖然麥克尼爾並沒有強制要求每個人必須在各自的小隊裡堅守固定位置，但伯頓的選擇仍然讓米切爾感到有些疑惑。
但願沃倫·富勒之死沒有讓這位生前便是死於非命的王牌特工兼特種兵變得貪生怕死。
戰鬥開始後半個小時左右，西德軍和入侵的BETA集羣在原東德西南方向邊境地帶陷入了苦戰之中。儘管EU軍和美國遠征軍在過去的一兩個月之內持續監視着東德和匈牙利境內的BETA集羣的一舉一動，但缺乏相應戰鬥經驗的西德軍的表現並不盡如人意。防線上已有多處地段被突破，後方的西德軍爲了填補缺口不得不付出更大的代價。
逃過一劫的西德軍士兵不得不痛苦地看着戰車級BETA在陣地上橫衝直撞，他們想要和這些怪物決一死戰，可這些猙獰恐怖的怪物絕不是他們緊靠着鬥志就能打倒的。擁有驚人的移動速度和活動能力的戰車級BETA不僅是士兵們的天敵，甚至對於戰術機來說也一樣，它們的血盆大口能輕而易舉地粉碎鋼筋混凝土和常規裝甲。讓這些比它們的同類小巧許多的傢伙靠近就等於收到了死亡通知書，但不願放棄抵抗的西德軍士兵們仍然扛起火箭筒和敵人搏鬥。經過了輪番血戰的陣地上到處是人類和BETA的殘肢斷臂，還有不少已經報廢的裝甲車和坍塌了一小半的碉堡。
消極防禦是自討苦吃——有不少西德軍指揮官是這麼想的。他們嘗試着讓機動部隊撤出陣地以便靈活地和BETA交戰，正如人類在戰術機普及之前的時代以傳統裝甲部隊爲主發起【巴列奧略行動】那樣。當機動部隊開始緩慢地後撤時，仍然以百米衝刺的架勢狂奔而來的大量BETA迅速地縮短了雙方之間的距離，沒過多久就將後撤的機動部隊殲滅得一乾二淨。到頭來只是白白損失了不少可用火力的指揮官們沮喪地承認過去的辦法失靈了，而他們惹下的麻煩卻還要其他人收場。
“……那羣人到底在搞什麼？”米切爾聽着帕克不斷髮來的警告，鼻子都歪了，“照這樣下去，下一場戰鬥怕不是波恩保衛戰。”
“全體作戰人員注意，我方已接近光線級BETA位置。準備開始行動。”麥克尼爾的聲音一如既往地沉穩，彷彿完全沒有被後方不斷傳來的壞消息打擾，“……東德軍的戰士們，你們發揮真本事的時候到了。”
“就是這些玩意害死了富勒將軍。”伯頓也從光學傳感設備的顯示屏上看到了那些奇形怪狀的外星異形生物，“A小隊，開始行動！確保把它們全都打得粉碎再走。”
比伯頓的A小隊先一步行動的則是原東德軍第666戰術機中隊的駕駛員們，他們以更快的速度朝着那些封鎖了天空的怪物撲去。要和光線級BETA戰鬥，除了嫺熟的技巧之外，勇氣也不可或缺。只要被敵人【目擊】就是死亡，這個結果在麥克尼爾所瞭解的宇宙艦隊作戰中也是一樣的。處於前所未有的劣勢之中、明知稍有差錯便會送命的情況下仍然捨生忘死地朝着敵人衝鋒的架勢，那是少數GDI精銳部隊纔有的優良作風。
麥克尼爾再一次降低了戰術機的高度，而後觀察了他面前的百餘隻光線級BETA的排布方向。光線級BETA只能攻擊其【眼睛】目視直線上的目標，這給了麥克尼爾可乘之機：他要找到敵人的盲區，並讓戰友們以更小的代價殲滅敵人。
不過這些用心對於首先投入到戰鬥中的東德軍駕駛員們而言大概是派不上用場了，他們爭先恐後地貼近光線級BETA並精準地把炮彈送進怪物的軀體，同時巧妙地利用BETA之間不會主動互相傷害的特性來躲避光線級的進攻。安妮特·霍森菲爾德更是在戰鬥進行到一半的時候放棄了使用機炮而改用近戰武器應敵，那尺寸誇張的金屬長刀着實讓伯頓大吃一驚。
“看來他們確實在每場戰鬥中都缺少彈藥。”伯頓確認了自己的機甲當前剩餘的彈藥，心有餘悸地後退了一段路，同時擊中了麥克尼爾身後的另一隻光線級BETA，“邁克，後面還有多少批次的BETA要攻過來？”
“不知道，起碼有幾十萬吧。”麥克尼爾見東德軍駕駛員們賣力地拼殺，對他們放心了不少。既然這些人願意把他當做戰友，他也會承擔身爲戰友應當肩負的責任。“別笑話他們，若是哪天我們也淪落到了彈盡糧絕的地步……跟BETA肉搏就是在所難免的。”
“麥克尼爾，後方第二批次BETA集羣正在逼近，其中還有要塞級BETA。”米切爾的C小隊在完成了他們負責的部分任務後試着向前推進，結果沒過多久就遇上了另一羣BETA，“奇怪，這些BETA的排列規律不太一樣。”
“那可能是因爲有更多的BETA被藏在要塞級的體內了，這些怪物也沒有傻到把所有光線級擺在外面讓我們定點清除的地步嘛。”麥克尼爾確認了那些高聳入雲的巨型移動堡壘的位置，並把它們和SCRIN的大型機甲做了對比。還是差遠了——幸虧SCRIN沒有百發百中又攻防一體的激光防禦系統。“把威脅不大的BETA放給後面的西德軍，我們的彈藥要留着招待貴賓。”
“你確定西德軍有能力自己應付這些東西嗎？”伯頓陰陽怪氣地反問了一句，他剛剛下令A小隊原地休息以準備下一場戰鬥。有些駕駛員怕周圍倒地的BETA沒徹底死去，又駕駛着機甲手持近戰兵器上前逐一把BETA一刀兩斷。“這條戰線上的兩個師只怕都要餵了BETA。另外，讓我很好奇的是，他們爲什麼會那麼執着於嘗試……已經被證明不太有效的戰術？”
那可能是因爲人類在光線級出現之前僅憑常規部隊就能壓制BETA。然而，那時的BETA也並不像今天這樣因爲能夠肆無忌憚地掠奪地球的資源而生產出一批又一批的百萬大軍。
“少說喪氣話，伯頓。”麥克尼爾無奈地嘆了一口氣，他料想在過去幾年裡參加了多次對BETA作戰的西德軍應該能表現得不錯，可他今天的所見所聞把他原先的樂觀估計都清零了。“……我部沒有新的傷亡，很好。伯頓，米切爾，重點保護那些剛從技術兵崗位上補充進來的駕駛員。”
“麥克尼爾，我們這裡的情況基本恢復正常了。”帕克的通訊窗口出現在了麥克尼爾視野的左下角，“如果你有需要，我會馬上去支援你們。”
“不，你那裡離安全還遠着呢。”麥克尼爾讓伯頓繼續在做機動式防禦，他需要保留一支預備隊，“其餘作戰單位人員注意，我們將發起針對受要塞級BETA掩護的光線級BETA的進攻行動。等待大隊的統一命令，先不要輕舉妄動。”
他確認戰友們收到了信息，而後關掉了通訊，在尚未被晨曦所覆蓋的機甲裡思考着他們該何去何從。幾分鐘之前，他駕駛着戰術機輕鬆地將一個個光線級BETA炸得粉碎，那些無法對逼近自己又不處在視野範圍內的目標開火的怪物如同待宰羔羊一般被他和他的戰友們屠戮殆盡。正是同樣一羣在迫近的戰術機面前沒有還手之力的怪物奪走了沃倫·富勒的性命……在那位頗受麥克尼爾敬重的將軍有機會展現其能力之前。
他不該用自己的標準來評價他人，麥克尼爾想着。普通的戰術機駕駛員在第一次投入到和BETA交戰中時往往活不過8分鐘，而一生中駕駛了不知多少種人形機甲和飛船、宇宙戰艦的麥克尼爾卻把常人眼裡難於登天的技藝當做是一種生來具備的必需品。也許他確實忘記了人們之間的差距，也許他又確實忽略了沃倫·富勒終其一生沒有駕駛過人形機甲這件事……爲這些無法彌補的損失後悔已經無濟於事了。
“艾伯巴赫少尉，等這場戰鬥結束之後，你有興趣向中隊裡的其他人介紹你們的其他先進經驗嗎？”結束了胡思亂想的麥克尼爾聯繫上了還在休整的提奧多爾，“先不要急着拒絕，我是認真的。你們處在對抗BETA的前線那麼久，所掌握的也比我們更多。”
“那種經驗還是不介紹爲好。”提奧多爾沉重地說道，“代價……代價是我們任何人都不想再支付一次的。”
“可有時候我們必須決定爲了保住什麼而失去什麼。”麥克尼爾在雷達屏幕上找到了第81大隊內其餘友軍的信號，他們的下一場戰鬥還剩大概一分鐘就要開始了，“……不急，大家以後說不定還要並肩作戰很久。”
TBC