還是那頂小轎，擡着胡桂揚前往西廠，兜了半個大圈，進入大門時天已經黑了，正好趕上降雪，地面鋪着薄薄一層。
胡桂揚沒睡，抱着肩膀連連跺腳，“真冷啊。”
石桂大指着前方的偏廳，“廠公在等你。”
胡桂揚笑道：“見到廠公，需要抱頭痛哭嗎？”
“你需要廠公對你的信任。”
偏廳裡擺放着一隻炭盤，汪直坐在旁邊的凳子上取暖，身後站着隨從霍雙德，一見到胡桂揚就擺手，“把門關上。”
胡桂揚關門，上前兩步正要拱手行禮，霍雙德又道：“停停，就站在那別動。”
冷得微微發抖的胡桂揚，只能享受到盪漾過來的一點餘溫，拱手笑道：“廠公氣色越來越好了。”
“我沒病沒災，氣色當然好。”汪直的娃娃臉上一片通紅，更顯稚嫩，可是眉頭緊皺，又有幾分戾氣，手裡拿着火筷子，輕輕撥弄炭塊，“這個時候，我本應該在宮裡服侍陛下。”
“真巧，這個時候我應該上牀睡覺了。”
霍雙德指着胡桂揚點了幾下，正要開口，被汪直搶先。
“金丹呢？”
“都被我吃了。”
汪直終於扭過頭來，“服食金丹者都有變化，你的變化呢？”
“睡得更香，吃得更多。”胡桂揚揉揉肚子，現在就有一點飢餓。
“廠公面前，休得放肆！”霍雙德斥道，擺出一副護主的架勢。
汪直卻笑道：“沒事，有這小子解解悶也好。”
胡桂揚趁機上前兩步，多享受一點炭盤的熱氣，“我不知道廠公需要金丹，否則的話，就算死在山裡，也得……託人將金丹送來。”
“嘿嘿，論到撒謊的本事，你差得太遠啦。”
“句句屬實，我要怎樣廠公才肯相信？”
“殺人見屍，偷盜見贓，吃多有屎，喝多有尿，你服食那麼多金丹，總得有點什麼。”
汪直身後的霍雙德直皺眉，胡桂揚卻大笑，“廠公說得妙，我應該有點什麼呢？”
汪直拿火筷子在炭盆邊緣敲了兩下，從裡間走出一個人來，看裝扮是宮中閹侍，年紀二十上下，一出來就向汪直跪拜待命，但是沒有開口說話。
“童豐，哪個豐來着？”
“豐收的豐。”霍雙德代爲回答，原主跪地點頭。
“西廠侍衛，不是從錦衣衛借調來的，是我自己從宮裡千挑萬選出來的精兵猛將。”
胡桂揚拱手，正要開口，汪直道：“閉上你的嘴，我不是介紹朋友給你認識。童豐當初跟我去鄖陽府，服過金丹、吸過丹穴，還曾經在丹穴裡待過一次。”
汪直將火筷子遞過去，童豐起身，前趨至廠公面前，雙手接過火筷子，右手正好握在被炭火烤紅的一面，滋的一聲，手上冒出一股白煙。
胡桂揚色變，童豐卻神情自如，雙手用力，火筷子慢慢彎曲，又以雙手還給廠公，汪直不接，使個眼色，童豐走到胡桂揚面前，身板挺直，雙手又遞過來。
胡桂揚搖搖頭，“謝了，我要這玩意兒沒用。”
霍雙德道：“讓你顯示神功呢。”
將鐵製的火筷子掰彎不算太難，關鍵是手握紅鐵而不動聲色，胡桂揚做不到，仍然搖頭，笑道：“神功哪是人人都會的？我不行。”
汪直冷笑一聲，童豐後退，腰彎下去，火筷子又被拉直，在他手裡，這東西就跟麪條一樣軟弱。
汪直接回火筷子，看了兩眼，十分滿意，“胡桂揚，你本應該被吊死在鄖陽城。”
“聽說我被赦免了。”胡桂揚馬上道。
“所以你纔敢回來？聽誰說的？”
“當時聽西園喊了一聲，我一想自己既然無罪，就得繼續行使職責，又聽說何百萬竟然沒死，於是進山去找線索。”
“何百萬死透了，我們找到了頭顱。”
胡桂揚長舒一口氣，“太好了，早知如此，幾個月前我就回來了，白吃這麼多辛苦，真是……唉，我命不好。”
汪直又冷笑一聲，“你的命確實不怎麼樣，服食這麼多金丹，竟然一點功力沒得，你算是唯一一個。”
“功力……其實得了一些，沒那麼多而已。”
“童豐，試試他的功力。”
童豐上前，胡桂揚急忙擺手，“等等，這不公平，我剛從山裡出來，飯沒吃飽、覺沒睡好，連件棉衣都沒穿，怎麼打啊？”
“你想讓我請你吃飯？”
“廠公若肯賞臉，我請也可以。”
“許你回家休息一晚，明天再比。”
“一晚太少，請廠公允許我休整一個月，養精蓄銳……”
“呸，養你個頭，頂多三天，明天、後天、大後天傍晚，你就在家待着，哪也不準去，我帶人上門。”
“怎敢勞動廠公大駕？還是我來西廠吧。”
“我說了，哪也不準去，待在家裡，邁出大門一步就是抗命不遵。”
“現在西廠規矩這麼嚴了？”
汪直扭過頭去，霍雙德道：“小子，還不謝恩退下。”
胡桂揚還是不肯下跪，拱拱手，笑道：“三天就三天，起碼讓我吃飽喝足，睡幾個好覺，多謝廠公開恩。還有這位童……高手，希望到時候你能手下留情，試試功力就好，千萬別太用力。”
霍雙德不耐煩地揮手，胡桂揚笑着退下，一出屋，先打個哆嗦，只見雪已是漫天飛舞，地面積起數寸，一步一個腳印。
“轎子也沒了，真是來時容易去時難啊。”胡桂揚深一腳淺一腳地往外走。
快到大門口時，石桂大從班房裡閃身出來，手裡託着一件長袍，“沒有太合適的，你先穿着。”
胡桂揚披上，覺得暖和一些，笑道：“雪中送衣，你救我一命。”
“不開玩笑，你若是還有金丹，最好交出來，若是送給他人，說出名字，天涯海角我們都能找回來，你一直想要的休閒富貴，唾手可得。”
“我現在真是悔青了腸子，若是還有金丹，早就交出來換取功勞啦。”
“何三塵與高青草，西廠會把她們找出來。”
“找到之後一定替我問一句，當初爲何要不辭而別。”
石桂大沉默一會，“廠公給你幾天時間？”
“三天。”
“指派哪位？”
“一個叫童豐的傢伙。”
石桂大又沉默一會，“童豐是西廠數一數二的高手，鄖陽城鉅變之後，保留功力者寥寥無幾，他是其中一位，尤其擅長用腿，你好自爲之。”
“多謝提醒，什麼時候一塊喝酒吧。”
“以後再說。”石桂大拍拍胡桂揚的肩膀，轉身回到班房裡。
幾個月不見，石桂大更加成熟穩重，好像他纔是哥哥，胡桂揚快要想不起從前那個負責跑腿兒的三十九弟是什麼樣子了。
胡桂揚披着長袍走到街上，頂風冒雪慢慢往家走，一時興起，掀開長袍，一路上連蹦帶跳，偶爾大喊幾聲，身體還真熱乎不少。
幾名巡街差役遠遠喝道：“誰家的瘋子？亂喊什麼？”
“錦衣衛。”
差役不吱聲了，也不過來查證。
胡桂揚拎着長袍，邁開大步，越走越興奮，衝着風雪呼嘯，好像仍然走在山林裡。
街上的確沒什麼人，偶爾有人縮頭縮腦地走來，遠遠看見他先躲到一邊。
從西廠到胡宅要繞一個大圈，路不近，各坊都有鋪兵、差役值守，大都怕冷不出門，或是喝問一聲，聽到“錦衣衛”三個字，都不吱聲。
唯有一處，值守的幾名官兵不信邪，提燈籠走出來查看，見胡桂揚衣裳破舊，手裡拎的袍子卻有七成新，越發不信，上前拉扯。
好在胡桂揚沒將身上的東西都扔掉，東西兩廠也沒收回，腰牌、駕貼俱在，尤其是後者，將官兵嚇了一跳，立刻交回，賠笑道：“大人這是剛剛查案回來吧？”
“讓你猜對了，回家連口飯都沒吃上，就去東廠、西廠走了一趟。”
幾名官兵被唬得臉色劇變，連番賠不是，專門指派一人提燈引路，送胡校尉回家。
胡桂揚沒有馬上走開，向街裡望去，“這不是觀音寺衚衕嗎？”
“是啊，胡校尉在這裡有熟人？”
“我從前住在這裡。”
“哦，那胡校尉一定認得石百戶了？”
“認得。”胡桂揚笑了笑，跟着提燈官兵前往史家衚衕，一路上沒再大呼小叫。
院門一敲就開，蔣、鄭哥倆兒都在，將房子內外收拾得乾乾淨淨，用包袱裡的銀兩買來不少東西，正圍爐吃火鍋呢，大餅原諒這兩人此前的圖謀不軌，趴在爐邊啃骨頭。
“哈哈，我們就知道胡校尉沒事，街坊都說你被抓走，只有我們說你是被請走。”
胡桂揚進屋拿出碎銀子賞給送行官兵，將長袍放在一邊，坐在爐邊，先吃幾片肉，猛灌一口酒，備感舒暢，感慨道：“這樣的日子，別說三天，一天我也滿足啦。”
蔣二皮、鄭三渾不明所以，也不在乎，一個勁兒地勸酒。
三人一狗，吃得酩酊大醉才各去休息。
胡桂揚一覺睡到正午，一睜眼就聽到那兩個傢伙在門外嘀嘀咕咕，喝道：“進來！”
蔣二皮開門探頭進來，臉色沒有昨晚那麼喜慶。
“中午吃什麼？”胡桂揚問。
蔣二皮愣了一下，“胡校尉，大門外面……怎麼有兩名公差把守呢？”
“那是西廠派來給我看家的。”胡桂揚伸個懶腰。
蔣二皮進屋，將門關好，走到牀前，遞過來一封信，小聲道：“昨晚有人送來的。”
“怎麼現在纔給我？”
“昨晚喝得高興，給忘了，今早看到公差之後……”
胡桂揚接過信，打開看了一眼，笑道：“消息傳得真快啊，大家都知道我回來了。”
信是沈乾元寫來的，下午要來登門拜訪。
胡桂揚記得很清楚，他帶着金丹從另一個出口離開丹穴時，碰到的第一夥人就是沈韓元一幫。
當時沈韓元不明白鬍桂揚從何而來，事後肯定查清楚了。