皇帝子女衆多，駙馬自然不會少，地位卻是千差萬別，最受寵者能夠代表陛下祭拜祖宗，地位最低者只是多領一份俸祿而已，不僅如此，還要放棄從前的實權職位，從此當名富貴閒人。
樓耀顯原是衛所百戶，擁有一副好皮囊，某日被英宗一眼看中，於是指爲駙馬，從此將他忘在腦後，再沒有想起來過，當今聖上登基之後，對這個妹夫更是不聞不問。
但這並不妨礙樓耀顯以皇親的身份四處招搖，荷包裡總是帶着一份聖諭抄本，稍微熟絡之後，必然拿出來向對方展示，甚至親自誦讀出來，字正腔圓，滿含感恩，最後不忘加上一句，“從此我朝多了一位駙馬，卻少了一名馳騁沙場的將軍。如今四方太平，用不到我這樣的人，此乃我之不幸，卻是天下之大幸，我輩當要縱酒狂歌，方能不負聖恩。”
誰也沒想到，這位正值壯年的駙馬，竟有暗疾，放縱到一半就嗚呼哀哉。
掌櫃發現情形嚴重，立刻改拋屍爲送屍，將麻煩送還二郎廟。
樊大堅拿着聖諭抄本，又將麻煩轉到胡桂揚手中。
“這是真的嗎？京城騙子多，沒準這就是其中一個。”胡桂揚拿着紙看了一遍，瞧不出真假。
“萬一是真的呢？”樊大堅感覺頭頂佈滿烏雲。
“屍體到了你這裡，推是推不走的，你必須立刻去找管事的官員，悄悄將此事通報上去，皇家顧及顏面，或許還有你的生機。”
“萬一龍顏大怒，不顧及顏面呢？”
“君要臣死，臣不得不死，你一個小小的廟主，死前還不得高高興興地謝恩？”
樊大堅哀叫一聲，“這算怎麼回事？那兩個惹禍精……我將屍體送走。”
“沒用，烏鵲衚衕是知情者，你不上報，他們就會上報。”
“不行，我心裡全亂了，胡桂揚，胡爺爺，你得給我出一個主意，我該去找誰？宗人府？禮部？西廠？錦衣衛？”
“先去打聽明白，死者究竟是不是駙馬樓耀顯。”
“嗯，然後呢？”
“不是，就向順天府報官，是，就去西廠求見汪直，請他示下，記住，跪在地上別起來，對他要言聽計從，他若發火，你就有救，他若不動怒，你最好想辦法逃走。”
“可憐我這個廟主才當幾天，眼看就要過年……”
“嘿，等在家裡的公主纔可憐呢。”胡桂揚起身攆人，“讓蔣二皮、鄭三渾看守屍體，別讓他們離開半步。”
“明白，我真想殺了他們兩個……”樊大堅擡眼看向胡桂揚，真覺得這是一個主意。
“除非你將烏鵲衚衕那邊的人也除掉。”胡桂揚用這一句話救下兩條性命。
樊大堅跺跺腳，“好吧，我去打聽真假駙馬，一有消息我就來找你。”
“明天一早再來。”
“你要出門？”
“嗯。”
“去哪？”
“嗯？”
“我不問了，明天一早……只要我還是自由之身，一定來見你。”樊大堅無奈地告辭，心裡有預感，這個駙馬十有八九是真的。
事情發生得太突然，胡桂揚坐了一會，先讓心思安定下來，然後去麪館吃了一碗麪，與客人閒聊一會，覺得差不多了，出門去往本司衚衕任家。
老鴇還是那麼熱情，因爲她親眼見到胡宅裡還有一大一小兩隻裝銀的箱子，任榴兒卻冷淡許多，讓丫環出來謝客，聲稱自己身體倦怠、容顏未復，難見君子云雲。
老鴇親自前去相勸，等候多時的胡桂揚終於獲准進屋。
任榴兒仍然戴着面紗，斜坐牀邊，背對訪客，兩名丫環想要退下，被她開口留下，老鴇只好又拿出媽媽的派頭，勸說幾句，將丫環帶出房間。
“嘿，不愧是錦衣校尉，知道的人說你是要見我，不知道的還以爲你要抓我歸案呢。”
胡桂揚笑了笑，拿起茶杯喝水，半天不說話。
任榴兒忍不住了，轉過身子，“找到朱九頭了？”
胡桂揚搖搖頭，“我沒去找。”
任榴兒輕笑，“最毒婦人心、女人心似海深……你想起什麼就直接說出來吧。”
“我在想，是我做得不對，請你幫忙，卻只給一個空頭許諾，怪不得你不肯說實話。”
任榴兒冷笑一聲，沒說什麼。
“你的贖金大概是多少？”
“現在的你肯定出不起。”
“未必。”
任榴兒沉默一會，“老乞婆當初買我的時候花了三百兩，這些年來我給她家賺的錢百倍於此，但她不會承認，反而會說在我身上花的錢更多。所以，如果有人一定要爲我贖身，她會出價至少三萬兩。”
“嚯。”胡桂揚吃了一驚。
“我不值這個價？”
“值，但老鴇心太黑。”
“這樣的人家，還講仁義不成？但是你可以講價，應該能講到二萬兩，你再拿出錦衣衛威脅，還能再講下一萬兩。然後就沒什麼餘地了，老鴇新買的女孩兒還撐不起來，她的確需要錢維持家用。”
“那也是一萬兩啊，家用的話幾輩子也花不完。”
“虧你還是官場上的人，不懂這裡的規矩嗎？老乞婆雖然可恨，但是樂戶人家的日子的確艱難，上頭的衙門層層疊疊，小到地方公差，大到教坊司、六部衙門，乃至宮裡的太監，都要拿一份抽頭兒。我們的錢來得快，送出去也快，就這樣，還遭人鄙視，出了事，連個照應的人都沒有。”
任榴兒滿腹怨氣，扯下頭上的面紗，傷勢好了一些，臉上仍顯浮腫，“別的少說，要麼給我贖身，再給我與贖身金相等的酬謝，要麼給我報仇，我才告訴你朱九公子是誰。”
“我也可以去問烏鵲衚衕的七仙女。”
任榴兒忘了自己臉上有傷，微微一笑，“那些蠢女人，只知道朱九公子有錢，怎會知道他的真實身份？當然，你儘可以去打聽，問出半句實情，算我輸，從前的許諾一筆勾銷。”
“我更願意從你這裡知道真相。”胡桂揚起身，“明天我會再來。”
“好，等你消息。別指望有人會去找你，你有你的心思，人家也有人家的顧慮，沒我居中撮合，朱九公子永遠不會買你的寶物，你放出再多的話也沒用。”
這大概只是任榴兒的虛張聲勢，胡桂揚無意爭辯，笑着告辭，出門去找老鴇。
“贖身？”老鴇睜大雙眼，立刻搖頭，“我就這麼一個女兒，指望靠她養老，就是金山銀山堆到面前，我也不賣。”
任家養的女孩兒還有幾位，能賺大錢的就是任榴兒，別的女兒要麼姿色平庸，要麼還未長成。
“榴兒姑娘並非你的親生女兒，有買有賣，她去意已生，何必勉強？弄得大家都不痛快，錢也賺不到。”胡桂揚勸說一通。
老鴇其實已然心動，只是假裝猶豫，“胡校尉看來是真心喜歡我家女兒，若是換成別人，我斷不會同意。好吧，既然你是真心，我也不來假意，十萬兩。”
“你是打算把全家都賣給我嗎？”
“呵呵，胡校尉若是都想買走，也無不可，但這十萬兩隻是任榴兒一個人的身價，少一兩不行，這筆錢我用來養老還未必夠呢。”
胡桂揚知道又是傳言的事，老鴇以爲他在山裡藏着無數金銀財寶，於是笑道：“任媽媽覺得我這個人怎麼樣？”
“有情有義，沒得挑，女兒跟你，我放心。”
“好，我對任榴兒有情有義，對別人自然就只能無情無義，明天我拿一萬兩給她贖身，你準備好契約。”
老鴇眼睛睜得更大，“胡校尉，沒有這麼做買賣的，一萬兩想帶走我女兒，絕無可能。”
“別急，再考慮一下。”胡桂揚笑道，隨即拱手告辭，再不多說一句，反倒是老鴇仍在後面滔滔不絕地提出反對。
胡桂揚回趟家，見無異樣，出門前往錦衣衛。
自從回京以來，這是他第一次來南司露面，不拜見任何人，直接進癸房找袁茂，守衛還都記得他，沒有阻攔，但是悄悄去通知上司。
癸房不大，擺放幾張桌椅，袁茂一個人佔用，他被借調至西廠，每天早晨去報到，平時還在南司處理事務。
“樊老道惹事了？”袁茂一見胡桂揚就問。
“嗯，大麻煩。”
袁茂一臉驚訝，“我還以爲……沒想到最先惹麻煩的人竟然是他。”
“你怎麼跟他說的？”
“確實有一位駙馬叫樓耀顯，我沒見過，據說是個浮浪子弟，樊老道怎麼會惹到他？”
“說來話長，我找你有別的事情。”
“請說。”
“我要一萬兩銀子從本司衚衕贖一個人。”
袁茂呆了一會，笑道：“這世上只有你能在這種時候開玩笑吧？”
“不是玩笑。”胡桂揚臉上沒有笑容。
袁茂又發一會呆，“那個任榴兒？”
“對。”
“可是……胡校尉，這不像你的爲人啊。”
“我贖她另有用意，咱們又要有事情做了。”
袁茂第三次發呆，“可我沒有一萬兩，南司更不會同意出這筆錢。”
“不用一萬兩，我需要你帶些人去本司衚衕任家，查找妖人。”
“什麼樣的妖人？”
“這人自稱朱九公子，以皇親國戚自居，其實是個反賊，以妖言惑衆，意圖謀反。”
“這……有點過分了吧？”
“既是反賊，又是妖人，正好歸南司查管。”
“總得有點證據，不能捕風捉影啊。”
“除了任榴兒，任家的人你挨個審問，我敢保證，問完之後你就不覺得是捕風捉影，我也不用出那一萬兩銀子了。”
胡桂揚的笑容讓袁茂心裡發毛。