公元875年，正值華夏唐末，藩鎮割據多年，奸臣當道，朝政腐敗，國事日非。
寒冬臘月的一天，在濮州長垣的官道上，一羣如狼似虎的衙役手執棍棒刀槍，圍住十幾個凍得瑟瑟發抖的私鹽販子，不住地謾罵拷打。領頭的那個獐頭鼠目，是長垣縣尉項經，緊挨他的那個黑臉髭鬚，是副手紀忠。
項經多年來仗着有縣令汪庚才庇護縱容，一向橫行鄉里，無惡不作。這不，前陣子汪庚才接到州長謝昂的手令，要他在一個月內將轄區內私鹽販子全部抓獲歸案，該關的關，該罰的罰。一時間，長垣私鹽販子有家不敢回，到處東躲西藏。
這裡簡要解釋一下，當時關東出現大旱，蝗災肆虐，百姓困苦不堪，餓殍遍地。官吏強行徵收賦稅，強制徭役，壟斷食鹽買賣，致使百姓衣食無着，走投無路。而那個登基不久的唐僖宗李儇視國政如兒戲，把宰相等正規官員丟在一邊，自己整天在後宮和太監宮女玩遊戲。
只要這些人能哄得他高興，李儇打起賞來那是絕對的不摳門，沒錢就從國庫裡拿，出手比他老子還大方。朝中事無大小，一概交給大太監田令孜去辦，千萬別去煩着他。僖宗自己有更重要的事情，他這個人比較好賭，他倒不去打麻將、推牌九，而是喜歡賭鵝，沒事就去找他那幾個兄弟賭，一頭鵝賭注動輒高達五十萬錢，古人常用萬貫家財來形容一個人的豪富，一貫等於一千文，這樣的家產放到僖宗手裡，也就能買回幾隻大鵝。
再有就是下圍棋，打馬球，據說他圍棋下得非常好，別人都贏不了他，估計也沒人敢贏。他對打馬球不僅十分迷戀，而且技藝高超，他曾經很自負地對身邊的優伶石野豬說：“朕若應擊球進士，必爲狀元。””石野豬回答說：“若遇堯、舜作禮部侍郎,恐陛下不免駁放。”意思是若是遇到堯舜這樣的賢君做禮部侍郎主考的話，恐怕陛下會被責難而落選呢！”僖宗聽到如此巧妙的回答，也只是笑笑而已。
“紀縣尉，求求你放過我們，家裡妻兒老小還等着我們回去，她們好幾天沒有吃到飯了。求求你不要把我們捉到縣衙裡，我們以後再也不敢販鹽了！”一個白鬍子老頭衣衫襤褸，語聲淒涼，在呼嘯的寒風裡，愈發令人感到陣陣震顫。
隨着老者的哀求聲，其它小販不約而同地跪在地上，懇求衙役們放他們一馬。項經一臉猙獰，眯着鼠眼吆喝着：“刁民們聽着，你們不遵大唐律法，私自販鹽，逃避緝拿，今兒個決不寬恕你們！都識相點，跟我們到縣衙去！”紀忠騎在馬上，臉呈沉吟之色，內心是波翻浪涌。他出身貧寒人家，對百姓的悲慘遭遇是有切身體會的。
如今上峰差遣，要他一個月內捉拿長垣私鹽販子，這可難住他了。完全按上峰的命令做吧，百姓就會遭大難；不按上峰的命令做吧，自己的縣尉副手肯定當不成，很可能蹲監獄，後任者肯定會繼續捉拿鹽販子。
就在紀忠猶豫不決之時，項經己經指揮衙役們捉拿跪在地上的鹽販子了。哭聲蔽野，直震天宇。項經是汪庚才的外甥，一向狂妄自大，目中無人，平日對紀忠也無理取鬧，紀忠無奈，只好讓他三分。
鹽販子們被個個繩捆索綁押解上路之時，在他們身後響起了一陣急促的馬蹄聲，約有七八個彪形大漢如風一樣向衙役們席捲過來，轉眼就將項經等衙役們攔在路中間。當頭一條大漢，紅馬紅袍，執一柄天狼大砍刀，虎目圓睜，威風凜凜。此人是附近王牆莊莊主，長垣有名的鹽販大王王仙芝。
王仙芝天生好膂力，平素愛使槍弄棒，好結交天下豪傑，打抱不平是他的生活原則。因社會動盪，百姓貧苦不堪，凍餒斃餓者時有發生。他自動集合鄉民，築居自保，抗捐拒稅，官府拿他沒有辦法，一直視王牆莊爲眼中釘、肉中剌，必欲除之而後快。因他從事販鹽，採取武裝運作的方式，衆多私鹽販子自動推舉他爲鹽販首領。
剛纔，項經他們爲非作歹，強行押解這批鹽販到縣衙門，有莊客及時向他報告了這個消息，仙芝二話沒說，到老槐樹下牽了一匹棗紅馬，帶了幾個莊客追了上來，纔有了剛纔的一幕。
“呔，項經，你竟敢抓我的人，把他們放了！”仙芝怒聲如雷，把衙役們嚇了一大跳，紛紛停止了腳步。項經梗着脖子：“王仙芝，你三番五次和官府作對，汪老爺礙於鄉里鄉親，多次寬容你等私自販鹽。今天我奉汪老爺之命，前來捕捉這些刁民，此事與你無關，你不要多管閒事。”
“項經，我再說一句，你放還是不放！”王仙芝一提馬繮繩，把手中天狼大砍刀擺了幾擺，一臉嚴霜。項經這時也不知是哪裡來的邪氣，真的是吃了熊心豹子膽，從鞘子裡嗆啷啷拔出佩刀，聲嘶力竭地喊着：“王仙芝，本縣尉奉令行事，你再阻礙本官執行公務，休怪我這次不講情面！”
一鍋水總得有沸騰的時候，人是情緒動物，在衣不遮體、食不果腹的社會裡，王仙芝式的農民身份鹽販和代表腐朽封建勢力的衙役，是天然矛盾的一對，他們的衝突是難免的。今兒個項經發誓不放被抓的鹽販們，王仙芝力保鹽販們安全脫險。上了縣衙，這些被抓的鹽販命運那可就慘了，不是被殺，就是被罰作苦役。
二人話音剛落，可以說幾乎同時把刀舉了起來，二馬一錯蹬，就殺到了一起，王仙芝可說是憋足了勁，一招“乾坤霹靂”直奔項經的頭頂，項經作爲縣衙縣尉，也不是盞省油的燈，頭往後一縮，馬繮繩一帶，比猴子還快，避開了仙芝要命的一刀，使了一招“亂刀震九州”，那刀在空中劃了一道長長的弧形，閃着寒光往仙芝的胸腹處狠命劈來，仙芝好功夫，竟然在項經刀尖離自己只有約半寸之際，用天狼大砍刀刀背輕輕這麼往外一磕，項經立馬感到虎口一麻，一道血印滲出。他大叫一聲：“不妙！弟兄們，快撤！”
衙役們看到項經落敗，不是王仙芝對手，都丟下鹽販，往長垣縣衙狂奔而逃，仙芝哈哈大笑：“這幫龜孫子，平日對百姓凶神惡煞，遇到真神就怕了，哈哈哈哈，痛快，真痛快！”莊客們連忙上前把綁縛鹽販子的繩子解開，鹽販子齊刷刷跪在地上向仙芝磕頭：“謝謝王莊主救了我們的命！”一邊感謝一邊嗚嗚嗚地哭了起來。
“別娘娘腔了，我平生最見不得眼淚，起來吧，弟兄們，跟我一起到我莊上喝杯薄酒，御禦寒，壓壓驚”，仙芝把手一揮，莊客們攙起可憐巴巴的鹽販們，直奔王牆莊。一袋煙的工夫，就到了莊門前，鹽販們看到外面的院牆建得相當別緻，那是大垣套小垣，長垣繞短垣，易守難攻。
說起長垣築垣的歷史，那可就長了，戰國時期，衛之匡邑、蒲邑，被魏國兼併，置首垣邑。在當時有一道長牆，或曰防垣。此防垣或用於防水，或用於防兵，此時已有“長垣”之名。圍魏救趙就發生於此，史稱桂陵之戰。公元前221年，秦並天下，設郡縣，改首邑爲長垣縣。
衆人進入莊門，王仙芝安排莊客讓鹽販們吃了點東西，彼此拉了會家常，衆人對仙芝的俠義之舉甚爲欽佩。冬日的白天短，夜幕很快降臨了，仙芝略一思索，對鹽販們說：“弟兄們，你們今天受苦了，回老家有好幾十裡地，今晚就歇在這兒吧，明天清早趕回家去。”
鹽販們稱謝不己：“謝謝王莊主的恩德。”就在這時，一個體健如牛之人一陣旋風般來到仙芝面前，神色張惶地說：“仙芝哥，大事不好了！項經回到縣衙，對汪庚才說你私助鹽販，公然抗命不遵，要嚴加懲辦！汪庚才這次動了肝火，己經集中精銳官兵，至少五六百人，由自己親自帶領，直向王牆莊撲來，形勢萬分吃緊！請大哥速速決斷！”
仙芝一看，見是自己的結義兄弟嶽靈飛，此人武功相當了得，尤善使一根渾鐵點鋼槍，他浪跡江湖，好打抱不平，與王仙芝性情相投，結爲生死之交。衆人一聽，一陣慌亂。王仙芝沉吟片刻，決然地說：“弟兄們，官兵這次前來，和往日不同，因州長謝昂命汪庚才限期緝拿長垣鹽販，王牆莊一向保護鹽販兄弟不受傷害，所以汪庚才恨透了王牆莊，這次看來是真的想和咱們較量一番。”
王仙芝深吸了口氣，又大聲說道：“來者不善，善者不來。既然狗官汪庚纔不給王牆莊百姓活路，我們只有拼死一搏，保護王牆莊！弟兄們，你們說對不對？”衆人齊聲說道：“王大哥忠肝義膽，一呼百應，我等哪怕肝腦塗地，也願接受王大哥安排，大哥，下令吧！”
王仙芝望着大家焦灼和信任的目光，心潮起伏，他攥緊拳頭，揚起濃眉，慷慨激昂：“如今藩鎮割據多年，苛捐雜稅多如牛毛，百姓流離失所，飢寒交迫，活着不如一條狗，死了不如一頭豬。與其坐而待斃，不如鋌而走險！不是我王仙芝要造唐朝的反，是唐朝逼王仙芝造反！弟兄們，爲了王牆莊，爲了我們的生存，我們今天只有選擇奮起反抗！有種的，跟我王仙芝一起殺狗官，開倉放糧，平均天下財富！我宣佈，起義開始！”
衆人眼噴怒火，紛紛拿起刀槍劍戟等兵器，集中在莊院裡。王仙芝對嶽靈飛說：“靈飛，你速去西邊尚家莊，通知尚君長、尚讓兄弟，帶全莊精壯弟兄，拊敵側背，堵住汪庚才的退路，不要讓他跑了，今天我們要取他的狗命！”
尚君長、尚讓也是王仙芝的結義兄弟，這兄弟倆弓馬嫺熟，勇猛異常，王牆莊與尚家莊互爲援助，立下了生死盟約，所以王仙芝對這次起義充滿了信心，他要披掛上陣，伸張正義，迎戰汪庚才，做一件驚天動地的大事！