大宋洪武十四年八月十二。己未。
蹄聲打破了晨霧中的寧靜。一支由百多人組成的騎軍隊伍。穿破淡淡的霧氣，出現在通往高麗西京的官道上。一行騎兵飛速的奔馳着，蹄聲如同重鼓，一聲聲摧人心腑。這時就在他們前方遠處，突然出現了一株倒在路中央的大樹，領頭的一名騎手，提速上前，馬頭一轉，奔上路邊的一座小丘。之後的一衆騎兵也跟着過去，圍在小丘之下，讓丘頂的騎手安安心心的觀察周圍的動靜。
領頭的騎手舉着望遠鏡，來回梭巡。會在道中放下路障，多半就會在附近埋下伏兵。若是不想落到龐涓的下場，聰明一點的軍官就會如他這樣，停下來警惕周圍。
“李官人！賊人沒看到？”提問的是小丘下的一名老者，一口語法蹩腳的漢語，口音濃重，從他身上穿得服飾，再從周圍的人們看他的眼神，就知道他肯定是個頭領，而且不是漢人。不過這名老者在李官人身前。卻是畢恭畢敬，點頭哈腰，連問話也是低聲下氣。
“有！”李官人低下頭來，方臉、高鼻、虯髯，雙眼有精芒閃爍，利如刀刃。卻是兩個月前，向寧易告別，從桓州南下的李乾。
“多少人？”老者連忙追問。
“三四百！”
李乾又舉起望遠鏡觀察着遠處敵軍藏身的山坳，心中有些訝異。他現在走的路雖然不是從半島西海岸平原上的主道，而是從半島東側的山路中過來。但從遼東南下的六萬大軍已經攻下了高麗西京，位置比他現在還要偏南許多，怎麼會在主力背後突然冒出了早應該被剿滅的敵軍？
高麗多山，道路難行。雖然大宋、高麗交接的國境線有六七百里，但從東北下高麗，主要道路仍只有兩條，一條走鴨綠江口的保州【丹東，那條路靠海，地勢平坦，一直通到高麗國都開城，一條則是走桓州，山路雖是崎嶇，但已經是除了西海道外最好走的一條路了。可是就因爲好走，消息也便傳得迅速，攔道三四百的高麗兵應該也知道了西京的結果。怎麼還有膽量來攔路？！
“三四百……”聽的懂漢語的人們交頭接耳起來，眼光虛虛閃閃，透着膽怯。
“怕什麼！”李乾冷喝一聲，“直接殺過去過去。高麗人不敢迎上來接戰！要是在這裡拖延遲疑，反而會讓那羣高麗殘兵膽子壯起來！”
李乾的命令充滿了自信和不可違逆，他現在所表現出來的，不是在地理學會中的那種學者氣質，也不是與寧易這個老兄弟相會時的灑脫自在，而是一股子厲經風霜而心志不移的精悍。作爲職方司東北房中排名第一的地理學家，李乾甚至有着單人匹馬行走千里北方荒原的經歷。荒野中的猛獸、野人，都無法讓他膽怯半分。被塞外的風刀冰劍磨練了十幾年，李乾早被打造成了一塊鋼鐵。
跟隨在李乾身邊的，是他拿着自己的徽章和腰牌從附近調來一個女真人部落——不過現在東北的女真皆自稱是渤海人，連發型也都變成了漢人的髮髻——這些世代居於山中的部落野人，一個個都是粗壯的漢子，好勇鬥狠，往往一言不合就抽刀殺人。但他們在單身一人的李乾面前，卻乖順的如同一羣小貓一樣。
李乾身後有着大宋的百萬精兵，有一羣虎狼之師盯着，沒有哪個部落膽敢輕犯虎威，反而得恭恭敬敬當祖宗服侍着。他隨身攜帶的一個腰牌，一枚徽章，就是在白山黑水間暢通無阻的通行證。當年他花了三個月時間，沿着混同江。從江口一直走到會寧城，沿途兩千餘里，中間部族無數，卻也是順順利利。
在大宋的四方邊境地帶，隸屬於職方司，勘探當地山川地理的探險家，數不勝數。他們行走在荒野間，從不畏懼險阻。雖然也多有莫名其妙失蹤的時候，不過一旦他們的音訊斷絕。就會引來附近的大宋駐軍來調查。。駐軍的出動，便代表周圍部族的毀滅。只要有個藉口，邊境駐屯軍的將校們，很樂意用部落民的首級來妝點自己的勳表。
任何反抗都被剿滅，活下來的部落都是膽怯而恭順的代表。只要能證明自己的官身，很容易就將他們驅用。李乾今次南下，打仗輪不到他，但在高麗山河間奔走卻是他的工作。李乾已經奉命去高麗東界的走了一遍，確認了敵軍的動向。
高麗國的區劃分爲五道兩界，北方山嶺地帶是東界、西界，屬於邊境。而南方除開城直屬王畿外，則是西海道、交州道、楊廣道、慶尚道和全羅道。如今李乾已經確認了東界再無高麗軍隊，而西界則是南征大軍行軍之路，既然主力已經攻佔了西京，那高麗的北方領土已是盡數落入大宋之手。
但李乾並不知道爲何這裡還有一羣殘兵，不過他並不打算節外生枝。現在離着南征主力的位置只剩二三十里，前面肯定有巡卒遊騎，只要去通報一下就夠了，行營總管府自會派軍來剿殺清洗。
幾名勇壯的騎手打頭護着李乾，一羣騎兵緊跟在身後，繞過攔路的大樹。便大搖大擺的沿着官道向下奔去。而正如李乾所料，埋伏在道邊山坳中的高麗兵都沒一個敢出來阻攔，雙方就這麼擦肩而過。
“走！去長安！”李乾大手一揮，領着衆軍蹄聲滾滾向西而去。
長安，就是如今高麗西京的名字。此城原名平壤，但高麗王欽慕中華文化，將國中的五個地方城市改爲東南西北四京，以開城爲中京，以平壤爲西京。不過這五京並不是按照方位來設立，最北的平壤是西京，而最南的是東京。後世被稱爲漢城，今名廣州的城市位於諸京中央，卻是南京。
只是高麗王提平壤爲西京後，還將城名改爲洛陽，以模仿大宋的稱呼。另外東京改稱開封、南京改稱廣州，直接拋棄了自家的名字。而到了趙瑜重新改訂五京，現今在位的高麗王王楷又有樣學樣，南京易名建鄴，而西京也從洛陽變成了長安。高麗王坐在中京開城，有四京環繞，意yin着統治中華的快感。
李乾帶着百多騎兵繼續奔行，只見着前方的道路漸漸平緩下來，遠遠的看着兩側的山頭上有藍色的旌旗招展。心中自知。西京就要到了。出兵渡江一個月，六萬大軍終於蹭到了高麗西京。雖然以他們的軍力，這段時間足以殺到半島東南角的東京，但朝中的命令是絕對的。大宋對高麗的這一戰，並不需要一場酣暢淋漓的戰爭，而是需要人口。奪占人口目的，是所有人都知曉——但卻沒有人會站出來明說的那一個。
朝中君臣都希望高麗能多撐一陣。若是高麗王王楷投降太早，使得半島早早的成爲大宋的屬地，再想奴役其中的子民，就要冒着一定的道德指責風險。不過若是一直處在戰爭中，處置敵國子民。就沒有那麼多顧忌了。
所以最後派出來統領全軍的，並不是岳飛和丁濤這等新生代的名將，也不是郭立、陸賈這兩名老資格的樞密使，卻是以穩重著稱的王貴。在王貴的指揮下，從遼寧路和吉林行省集結而來的六萬大軍，並沒有採用直接在開城登陸、一擊斬首的計劃，而是一步步的從北向南挪過去。
其實這也是因爲時代不同了，若是在過去，就算像殺得向東瀛那般渺無人煙，其實也沒什麼，更不會有人爲死去的異族人民張目。但現在，趙瑜爲天下之主，也要講究一下臉面，一些會給他抹黑的做法，雖然要繼續做，但也需要一個合理的藉口和不受指責的手段。
高麗國王王楷至今沒有投降，一是因爲他不想被分封到南方——這是很有可能發生的一件事——當年金國被滅，麻逸南島就封了一個女真國，原金虜皇儲完顏斜也爲王，遷了近萬名及時投降的女真族人，但前兩年就因爲疾病疫症在島上死絕了，完顏部因此滅族。同在麻逸的遼國也是一樣，大約死了八成還多，只有耶律大石等少部分人活了下來。現在天下許多人都知道分封不一定是好事。在南洋的封國，也只有面對南海的那些島嶼纔是能夠供屯墾生活的樂土，若是再向南方，那就是真正的瘴癘之地，數年也見不到外人的野人島。
還有一個就是因爲王楷早前派卻的幾支求和隊伍都被亂刀剁碎了，用罈子裝了送回去。宋軍心狠如此，王楷也只能堅定了堅守的念頭。而南征大軍進展的緩慢，更是助長了開城中高麗君臣的自信，都想着拖到冬天，逼得宋人退軍。
不過在高麗君臣等待冬天的這段時間裡，高麗北方是一個村落、一個村落的被蕩平，城鎮也是一個接一個被毀滅，裡面的人們則被押解送到北方的保州，提供給東洋商業協會的奴販們。一切都在順利進展中。進軍速度看似緩慢，但卻是實實在在的在推進。不過李乾卻在擔心着，下個月地理學會三年一次的全會就要召開了，但以現在的進兵速度，到了冬天來臨時，怕是才能攻到開城。
用自家的腰牌作信物，李乾進了西京城門，他的任務結束，便要向主帥王貴通報一下。而王貴所帶來的一隊異族護衛，則被安置到城外的一處營地中，他們任務已經順利完成，只要李乾沒有用得上他們的的地方，很快就能被髮遣回去。
進城之後，李乾驚訝地發現城中四處掛起了白幡，一些親衛頭盔上的紅纓都被去掉了。他的心一下提了起來，能讓全軍戴孝，就算領軍的王貴病死都不夠這資格。‘是京中哪裡出了事？’
李乾到了行營總管的臨時衙門中，在等待王貴召喚的時候，順手找到一個熟識的參謀，拉過來便詢問。
“是皇后薨了。”參謀聽問，便開口回答。
“蔡皇后？！”
“除了蔡皇后，這天下還有哪個皇后？！”
若是別的嬪妃過世，根本不會有這樣的喪儀，的確只有母儀天下的皇后娘娘纔有這個資格。
“昨天消息傳來，今天就把白幡豎起來了。天下一年禁禮樂，軍中戴孝七天。”參謀絮絮說着。
李乾聽着覺得有些不對：“這是太后之儀罷？皇后應該最多三個月纔是！”
“因爲是蔡皇后啊！”參謀翻了翻白眼，“你以爲韓、盧兩位相公敢官家勸照舊例來嗎？”
李乾向那個場景中一想，連忙搖頭。
天下無人不知，蔡皇后與如今的官家是青梅竹馬，糟糠夫妻。自幼相隨，同起於微末，感情非比尋常。除了同樣是自少相伴的陳賢妃外，其他趙瑜新納的嬪妃從無專寵。如今宮中尚存的十四個皇子公主中，皇后有四個，賢妃有三個，加起來就佔了一半。其中皇子有四人，加上夭折的三皇子和五皇子，排行第一到第六的皇子們，就都被蔡後、陳妃兩人佔了。四十年的相濡以沫，一朝失卻，李乾想想也替趙瑜傷心，也難怪官家會下旨要出戰的全軍帶上七天的孝。
蔡皇后是個賢后，從不幹政，同時也爲一些臣子直言犯諫後，向趙瑜勸解。而且天下各地的慈幼局，都有蔡皇后捨得私房錢來支撐。天下受其恩惠着數不勝數。這樣賢德的皇后竟然早早的過世，卻是讓人感嘆。
李乾有些傷感沉默了一陣，突然想起了什麼：“會不會撤軍？！”
“不可能！”參謀很肯定的搖着頭，“都打到這份上了，怎麼可能撤軍！”
“但墨縗用兵到底不祥，下面的士氣怕是要有些……”
“士氣再打折扣也不會讓高麗人佔去便宜，若不是爲了捕捉奴工，我們早就坐在開城內了！”
“可蔡皇后的病逝，若是官家出了……”看到參謀突然投過來的眼神，李乾悚然一驚，立刻住口不敢再說下去。
不過李乾冒出了這麼一句，讓兩人都想起來了，如今的洪武天子也是年過四旬，比起病逝的蔡皇后還大上幾歲。雖然身體一直康健，但已經到了說不準什麼時候就會冒出大大小小的病症來的年紀——夏天的時候，蔡皇后不也還是親自去剛剛建起的天妃宮上香還願？那時也沒聽說有病痛纏身。
自古天子少有長壽之人，能活到六旬已是屈指可數。如上古三皇五帝那般，活到九十、一百的，幾千年來都再沒出過一個。就是像南梁武帝蕭衍，能活到八十五才餓死臺城，卻也只是獨一份。
本朝的歷代天子，都沒有一個能活過六旬。太祖皇帝五十歲時駕崩；戾王光義也只活到五十九；昌王恆（真宗）五十五；寧王禎（仁宗）做了四十一年皇帝，卻也只活到五十四。接下來的三個，都沒一個活過四十，其中頤王煦（哲宗）駕崩時甚至只有二十五歲。而就在最近，兩名廢帝——趙佶和趙桓都在麻逸的封地相繼病死，一個還是五十多歲，一個才三十出頭。若是從他們身上推算的話，如今坐在北京城中的官家，怕也是最多隻有十幾年皇帝好做了。
相信這一點，皇帝本人應該比誰都清楚。駕崩前，肯定要將留在朝中的老將都分封出去，而讓新帝將壓在下面的新生代提拔起來，一朝天子一朝臣，這也是慣例。但新帝登基必有新政，到時候，以開疆闢土爲核心的對外策略，就不知道會不會被改動甚至廢除。
只要洪武朝年號不改，大宋向外擴張的步伐就不會停止。但如今太子據說卻是喜靜不喜動，對如今戰火不絕私下裡頗有微詞。曾經幾次勸諫趙瑜，要休兵止戰，以養民力。只不過被趙瑜訓了回去，甚至將幾個東宮官都換了一遍。
‘若是官家太過傷感，有什麼不測，那大宋可就要麻煩了……’
“在想什麼？”
一個低沉的聲音將李乾驚醒，擡起眼了，卻見王貴就站在自己的面前。李乾暗恨自己的腦袋轉的不是地方，竟然在主帥面前又胡思亂想起來了。
岳飛曾有大敗西夏王軍的戰績，兩年前甚至越過大漠，掃平西域，光復隴右。而丁濤這十幾年也是橫掃北方草原，將不服王化的遊牧部落一個個拔出殲滅，且更是霍去病之後，第一個封狼居胥的漢家大將。在他們兩人光輝燦爛的戰績之下，鎮守遼東十幾年的王貴，顯得黯淡失色了許多。鎮守北方，有苦勞而無功勞。功績不足，讓王貴始終跨不過上將軍的門檻，十年來都是破虜將軍這樣的雜號中將，想再多添一枚金星都困難無比。他所受到的評價，也是遠遠比不上岳飛和丁濤。
但王貴站在李乾面前，氣定神閒、凝重如山的模樣，確有十二分的大將氣度。他彷彿一眼看透了李乾的胡思亂想，“想得太多也不是好事！做好眼前的事。”
“是！”