黑夜漸逝，蒼穹露出美麗的藍色面孔，如雪一般的白雲徜徉於天地之間。
深秋的晨風帶着濃濃的涼意撫過莽莽大地，天馬河就如同一條淡雅亮麗的玉帛，橫貫無邊戈壁，把雪山和大漠緊緊相連。胡楊和西河柳依附在河流兩岸，好似兩抹燃燒的烈焰，又似紋繡在玉帛兩側的錦繡華彩，綻放出耀眼的璀燦光芒，把這塊充滿蓬勃生機的土地裝飾得美輪美奐。
大纛（dao）在空中獵獵狂舞，金色的“隋”字在呼嘯翻卷的猩紅幡旄（mao）和赤黃色燕尾垂旒（liu）的映襯下，如同一條翱翔九天蛟龍，又似一隻咆哮猛虎，氣勢恢宏。
天馬戍寂靜無聲。四角烽臺上狼煙已熄，幾縷淡淡的青煙嫋嫋而起，又隨風而逝。從戍內傳出的幾聲清脆駝鈴和低低馬嘶，證明這裡還有生命的存在。突然，一隻黑色大狼狗從北弩臺的女兒牆內騰空躍起，像箭一般射上牆垛，然後衝着一望無際的戈壁發出一陣猛烈的吠叫。
一頂紅色風帽從牆垛後面慢慢升起，接着露出一張緊張的少年面孔，一雙充滿靈氣的眼睛警覺地望着戍外荒漠。兇猛的黑狼狗飛身跳到垛外的女兒牆上，衝着空蕩蕩的戈壁又是一陣狂吠。
少年愈發緊張，躲回牆垛後面，拿起一個大角，高舉向天，奮力吹響，“嗚嗚，嗚嗚嗚……”數息之後，已是面紅耳赤，一雙凸起的眼珠子似乎要蹦出眼眶。
戍壘內頓時人喊馬嘶，爆發出雜亂叫喊，跟着一條條矯健的身影或者衝向城牆，或者飛攀軟梯鑽進弩臺，還有人如猿猴一般沿着五丈高的木柱踩着懸梯直上頂端，登高瞭望。
一個如鐵塔般的雄壯漢子左手拿着一把橫刀，右手拎着一把戰斧，大踏步走到少年身邊，粗黑的濃眉緊緊蹙起，一雙殺氣騰騰的眼睛迅速掃視了一遍戍外荒漠，然後低頭望向少年，厲聲問道，“方小兒，阿柴虜在哪？你敢胡亂吹角？”
方小兒似乎有些畏懼此人，膽怯地退了一步，剛想說話，一股濃烈的血腥味撲面而至，刺鼻的味道讓他異常噁心，甚至有了強烈的嘔吐感。方小兒再退兩步，拉開了自己與鐵塔大漢的距離，目光再不敢望向對方。
鐵塔大漢沒有披重鎧，也沒有披輕甲，不過一身黃色戎裝，但上面血跡斑斑，就連濃密的虯髯上都染滿了血跡，配上那一雙殺氣凜冽的眼睛，就如同從地獄裡殺出來的魔王，讓人望而生畏。
“江都候……”冷厲的聲音在鐵塔大漢的背後響起，跟着一隻大手放到方小兒的肩膀上，輕輕拍了拍，似讚許，又似鼓勵。
方小兒目露感激之色，躬身施禮，“戍主……”
“他還是孩子，不要嚇着他。”一個三十多歲的長鬚大漢神色冷峻地說道，“今天我們有一場惡戰。叫兄弟們抓緊時間吃些乾糧，把肚子填飽了，準備廝殺。”
“他還是孩子？”江都候冷笑，“布衣，不要忘了，他是河北賊。小小年紀就打家劫舍，燒殺擄掠，濫殺無辜，這還是孩子？”
“俺不是賊，俺是劫富濟貧、行俠仗義的好漢。”方小兒漲紅着臉，激動地叫道，“總有一天俺會回家，俺會再回高雞泊，回豆子崗，俺要殺光那些狗官，殺光那些爲虎作倀的惡人，俺要爲爹孃報仇。”
方小兒的叫聲當即引起了其他人的注意，四五個戎裝漢子拿着刀槍就衝了過來。一個削瘦的中年漢子一把拉過方小兒，把他藏在自己身後，兩眼怒視着布衣和江都侯，冷森森地說道，“戍主，戍副，俺們都是配發戍邊的賊，俺們是無惡不作的河北賊。”他的語氣逐漸變慢，加重，其威脅之意不言自明。
江都候鄙夷地看了削瘦漢子一眼，目光傲慢地掠過衆人的臉龐，不屑地撇撇嘴，“高泰，打算臨陣謀反？”話音未落，右手戰斧厲嘯而起，雷霆劈下，嘴裡更是爆出一聲震天雷吼，“憑你也敢反？”
一柄橫刀劃空而至。“當”，刀斧相擊，火星四射。戰斧凌空停頓，戰刀卻是抵擋不住，倒撞而回。雙手執刀的年輕漢子連退三步，這才化去戰斧上的強橫力道。
高泰怒不可遏，握住刀柄的手輕輕顫抖着，爆發在即。
那個替他擋住一斧的年輕人急切叫了一嗓子，“大哥，這是西域，不是河北。”
高泰臉色鐵青，眼神就像被困在籠子裡的猛獸，兇惡而獰猙。
江都候冷笑，收回戰斧，兩眼瞪着高泰，一字一句地說道，“你就是賊，喪盡天良的賊。”
“好了，他們即便是賊，也是我大隋的賊，何況他們現在不是賊，而是我大隋的西陲戍卒，是我天馬戍的烽子。”布衣負手而立，勸了江都候兩句，又轉目對高泰等人說道，“剛纔西門辰說的對，這裡是西域，不是河北，這裡沒有人神共憤的貪官污吏，也沒有恃強凌弱的惡霸，這裡只有窮兇極惡的胡虜。我們要想活命，就得殺虜，就得以命搏命。”
布衣走到牆垛邊上，目視前方，繼續說道，“這裡只有大隋人，衛士也罷，盜賊也罷，都是大隋人，都是血脈兄弟。兄弟齊心，其利斷金。”布衣轉身望着江都候，語氣逐漸沉重，“你的父母兄弟死於賊人之手，所以你痛恨天下之賊，恨不能殺盡天下之賊爲親人報仇，但這裡是西域，不是你的家鄉河西，他們也不是河西賊寇。我請你放下心中的怨恨，把他們當作你的生死兄弟。”
布衣緩緩轉身，目視衆人，鄭重說道，“今天我們有一場惡戰，要與戍壘共存亡，我們都會死去。我們是大隋人，是血脈兄弟，不求同日生，但求同日死！”
高泰低着頭，咬緊牙關，一言不發。
“直娘賊……”江都候忿然罵了一聲，轉身就走。
西門猶豫了片刻，和身邊幾個兄弟交換了一下眼色，然後齊齊躬身唱諾。
高泰退後兩步，微微躬身，然後拉着方小兒，與衆人向弩臺方向走去。弩臺裡的幾個河北卒正急步趕來，顯然這邊的爭執驚動了他們，打算過來助拳了。
這時四個披甲的漢子匆匆走過來，其中兩個還帶着傷，看到高泰他們聚在一起小聲交談，眼裡齊齊露出鄙夷之色。
“戍主，這些河北賊雖然強悍，但個個桀驁不馴，我擔心……”
一個手臂受傷的短鬚漢子尚未說完，布衣便舉手阻止了，“非常時刻，用人不疑，疑人不用。”
四個披甲漢子相視無語。
布衣面向西方，望着遙遠的天際盡頭，眉頭深皺，憂色重重。
自大隋征服吐谷渾，盡取其地，置西海、積源、鄯善、且末四郡以來，朝廷便下旨徙謫天下刑徒戍邊，這兩年尤以河北、河南和山東三地的賊寇爲多。
天馬戍下轄六個烽燧，戍兩百里邊境，按編制每戍五十人，每烽燧配烽卒一名，烽子五人，但實際情況是，天馬戍只有正副戍主和六個烽卒是鷹揚府衛士，餘者皆爲配發刑徒。戍邊力量太弱，鷹揚府迫不得已，只好下令徵用刑徒爲烽子。
西域地廣人稀，環境惡劣，兼之胡虜衆多，刑徒如果擅自逃亡，十有八九都是死，所以逃跑者倒是不多，但因戰鬥、疾病等死亡者卻是日益增多。天馬戍本有刑徒三十多人轉爲烽子，至今不過就剩下了十二人，西門辰就是其中的倖存者之一。高泰、方小兒等人卻是兩個月前剛剛抵達天馬戍的河北重犯。這一批重犯有十七人，都是反賊，前日還戴着鐐銬在戍壘勞役，昨日卻因爲阿柴虜入侵，不得不臨時徵用。
這批反賊悍不畏死，驍勇善戰，正是得益於這支“奇兵”的強悍戰鬥力，天馬戍才頑強堅守了一天，但損失慘重，四名烽子和五名河北刑徒戰死，八人身負重傷失去戰鬥力，今天能繼續作戰的不足二十人了。
“戍主，滯留戍壘的三個商隊中有十六名護衛，二十多名青壯，大都是慄特人、于闐人和吐火羅人，還有幾個天竺人、大食人和大秦人。”一個矮壯的披甲戍卒建議道，“今日生死存亡之刻，他們也應該上陣殺敵。”
“戍壘一旦失陷，那些殺紅了眼的阿柴虜不會放過他們。”另一受傷的戍卒支持這一建議，“戍主應該告訴他們，如其心存僥倖，坐以待斃，不如放手一搏，死裡求生。”
布衣微微頷首，正要說話，就聽到空中傳來激昂的號角聲。
衆人齊齊擡頭望向身處五丈高的瞭望哨。
一杆黑色狼頭信號旗映入衆人的眼簾。
布衣的心跳驟然加速，扭頭望向西方天際。
江都候激動的吼聲響徹戍壘，“伽藍來了，伽藍來了……”
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天色剛亮，吐谷渾人就吹響了大角號，沉睡了一夜的營地頓時甦醒，駝馬嘶鳴，人聲鼎沸。
江源公慕奎面帶笑容，搖晃着光禿禿的腦袋，緩慢行走在將士們中間，和他們親熱地打着招呼，有時候還輕鬆地聊上幾句。這位五十多歲的老人看上去很和善，不傲慢，也不盛氣凌人。將士們看到他紛紛行禮，然後該幹什麼還是幹什麼，有的收拾帳篷，有的餵食駝馬，有的三三兩兩坐在一起吃餅喝奶。
慕奎仔細地巡視着一切，從駝馬到武器，無一遺漏。
今天他必須拿下天馬戍。
伏允可汗說得很清楚，且末城高大堅固，大隋人重兵鎮戍，以今日吐谷渾的實力，無力強攻，只能智取。所謂智取，也就是圍而不攻，先把且末城外圍地區全部拿下，牢牢控制絲路，而攻佔天馬戍是此策的關鍵所在。
拿下天馬戍，實際上等於控制了西域絲路南道。蔥嶺東西諸國若想保持與東土的聯繫，保證絲路的暢通，就必須像從前一樣，與吐谷渾建盟。一旦盟約重建，吐谷渾就可以向于闐、吐火羅、昭武九國購買糧食和武器，而用於購買的錢財就來自於絲路商稅，就此吐谷渾可以開始艱難的復國之路。
大隋人可以憑藉其強大實力攻佔吐谷渾的疆土，但是，他們征服不了吐谷渾的心，殺不光吐谷渾的人，更摧毀不了吐谷渾人堅韌不拔的復國意志，只要吐谷渾人一息尚存，必定戰鬥不止。
風中隱約傳來大角之聲，天馬戍裡的大隋人已經開始了戰鬥準備。
慕奎擡頭看向天馬河。河面上霧靄嫋嫋，兩岸胡楊嬌豔欲滴，風景如畫。這是我吐谷渾的疆土，是我吐谷渾賴以生存的土地，無論是現在還是將來，吐谷渾人都絕不允許別人霸佔自己的疆土，擄掠自己的土地。
慕奎的血沸騰起來，豪氣干雲。
臨行前，伏允可汗一再囑咐，必須以最快速度拿下天馬戍，以絲路之利來獲取錢財和物資，以此來供養軍隊，維持對且末城的包圍。此時距離冬天已經很近了，冬天一到，河西隋軍南下不便，救援必定延誤，而據可靠消息，西突厥射匱可汗和鐵勒莫賀可汗的戰鬥越來越激烈，已經嚴重威脅到伊吾和鄯善兩地的安全，這導致河西方向的隋軍不敢輕易南下救援且末，所以未來幾個月非常關鍵，只要吐谷渾人堅持到明年春天，鎮戍且末的大隋人孤立無援，糧草不繼，最終只有突圍撤離，到那時，就是吐谷渾人報仇雪恨的時候。
天色大亮，火紅色的朝霞染紅了天際。鼓號連天，吐谷渾紛紛上馬，集結列陣。
就在此刻，一匹快馬風馳電摯，呼嘯而至。
“江源公，西邊有一隊隋軍正沿着天馬河急速而來。”斥候喘着粗氣，大聲稟報。
慕奎略感驚訝，“多少人？”
“百十匹駝，數十匹馬，不下於五十人。”
慕奎捻着頜下稀疏短鬚，凝神沉思。西邊是突倫川，死亡之海，一般除了沙盜和偷越邊境的商隊，不會有其他人出沒，而隋軍也就在那裡設了一座烽燧。烽燧能有幾個人？會不會是偷越邊境的商隊？
站在他身邊的兩名百夫長互相看了看，其中一人開口問道，“你確定是大隋人？沒有看錯？”
“我看到了大隋戰旗。”斥候非常肯定地回道。
“或許是突倫川烽燧的戍卒。”另一個百夫長說道，“商隊從突倫川偷越邊境，必須得到這邊戍卒的幫助，唯有如此商隊才能拿到過關憑證，否則無法北上。”
慕奎眉頭緊鎖，感覺事情有些蹊蹺。
依常理，且末城被圍，鷹揚府下令各地戍軍回援，這時候天馬戍的主力已經離開了。自己正是依此判斷，在途中設伏，打算伏擊天馬戍主力，一戰而定，誰知久等不至，無奈之下只好變計，不惜代價強攻天馬戍。哪知又出變故，從突倫川方向竟然冒出一支小股隋軍。
“江源公，給我五十騎，必定將其一掃而光。”一位百夫長意氣風發地說道。
“江源公，我去，三十騎即可。”另一位百夫長急忙請戰。這可是發財的機會，不容錯過。
慕奎斷然搖手，“不可冒失。傳令，趕赴戰場，列陣迎戰。”
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駝鈴悠揚，戰馬信步，伽藍帶着商隊緩緩接近天馬戍。
商隊所有人都騎在駱駝上，戰馬全部放空，以保持戰馬的體力。
刀疤走在隊伍的最前面，插在藤筐裡的戰旗迎風飄揚。暴雪趴伏在刀疤的背上，昂着碩大的腦袋，聆聽着戰旗的獵獵聲響，目光炯炯地望着前方。
天際之間，朝陽之下，一道狼煙沖天而起。
天馬戍傳信，戍壘堅固。
伽藍面露笑容，慢慢舉起了右手，用力揮動了三下。
石羽拿出號角，全力吹響。
一字排列的駝隊一邊加速，一邊迅速變陣，轉眼之間，駝隊變作六列，戰馬夾在了隊列中間。
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天馬戍漸漸出現在衆人的眼中，而吐谷渾人的戰陣更爲醒目，旗幡搖動，鼓號連天，攻擊之勢已然形成。
慄特人神情緊張，惶恐不安。平日他們最多和小股盜賊打鬥一番，而殺賊和打仗是截然不同的兩回事，此次他們不但要和吐谷渾軍隊正面作戰，還處在極度劣勢之下，心裡的恐懼可想而知。
雙方距離越來越近，吐谷渾人大角齊鳴，即將發動攻擊。
石蓬萊面色蒼白，催動駱駝追上伽藍，大聲叫道，“阿柴虜要攻擊了，趕快佈陣，佈陣啊。”
伽藍衝着他微微一笑，“土雞瓦狗爾，不足爲懼。”
雙方距離五百步，駝隊還在前進，夷然不懼。
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慕奎的臉色十分凝重。
兩名百夫長也是一掃先前的輕狂。從對方的舉動來看，顯然熟知兵事，久經戰陣，根本不是一個小小的烽燧戍卒所能具備的能力。這支隊伍不同尋常，或許是個陷阱，必須慎重對待，不可輕易出戰。
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天馬戍內，戰鼓擂動，聲震天宇。
布衣和江都候目不轉睛地望着駝隊，等待伽藍髮出旗令。
烽卒、烽子、河北刑徒各守要地，嚴陣以待。戍內商隊的護衛、青壯各司其職，全力協助隋軍作戰。氣氛空前緊張。
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駝隊始終保持着勻速逼近吐谷渾人，從容不迫，更有一種發自骨子裡的自信和狂傲，那種咄咄逼人的氣勢，那種鋒芒畢露的銳氣，直接影響到了吐谷渾人的士氣。
雙方距離三百步，駝隊還在前進。
江源公慕奎舉起了手，他不能再等下去了，必須出擊，不能讓大隋人在氣勢上壓倒自己。
伽藍也舉起了手。一名慄特騎士舉起了令旗，用力揮動。
江都候興奮地仰天狂吼，飛身衝下城牆。
布衣毫不猶豫，大聲下令，“起懸門，出擊！”
大角號震天吹響。
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慕奎舉在空中的手驀然停住，轉頭望向天馬戍，目露疑惑之色。
大隋人要出擊？要出戍作戰？莫非我聽錯了？
兩名百夫長面面相覷，不敢置信。
隋軍如果出戍作戰，吐谷渾雖然有腹背受敵之險，但也獲得了一戰而定的絕好機會。慕奎猶豫了，攻擊的命令遲遲沒有下達。
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雙方距離兩百五十步。
駝隊停住，就勢列爲三重圓陣。陣中，慄特人弓矛並舉，幾十匹戰馬更是蓄勢待發。
伽藍跳下駱駝，大步走向揚首嘶鳴的紫驊騮，與其並行而立。
“上具裝。”
“披重鎧。”
“備馬槊。”
“擂鼓，攻擊！”
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註釋：
鷹揚府衛士：
隋文帝時期，大隋府兵統稱爲“侍官”。隋煬帝改兵制，府兵統稱爲“衛士”。
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具裝：馬鎧。
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