以當時的情況，只要交戰距離保持在二十四點四公里到二十七公里之間，方誌盛的五艘快速戰列艦就能壓制住三艘“科羅拉多”級戰列艦，而在十八點四公里到十九點八公里、以及二十五點二公里到二十七點六公里之間，則能壓制住三艘“新墨西哥”級戰列艦，在十六公里以上則能壓制住兩艘“田納西”級戰列艦。
當然，這些在戰後得出的數據，也反映出了一些問題。
最大的問題就是，中國海軍的快速戰列艦隻注重水平防護，垂直方向上的防護力度很不理想。
事實上，這也是沒有辦法避免的問題。
在進行第一次改造的時候，就有人提出，應該適當的增強垂直方向上的防禦，即提高主裝甲帶的厚度。可惜的是，當時有兩個問題，讓這個提議被束之高閣。一是改造經費非常有限，根本不可能做到面面俱到。二是在增強了水平防護、即提高了水平裝甲的厚度後，戰艦的重心已經偏高，如果繼續加強主裝甲帶，那麼戰艦的穩定性就會嚴重惡化，影響到其他作戰性能。
隨後的兩次改造，也有過類似的提議，但是都被否決了。
當然，也有一個非常關鍵的原因，即中國海軍高層並不認爲，在未來的海戰中戰列艦還能充當主力。即便是性能得到大幅度提升的快速戰列艦，在未來的海戰中也只能充當航母的貼身保鏢。那種用艦炮相互轟擊的時代已經結束了。如此一來，戰列艦需要加強的只有水平防護與水下防護。
其實，很多人忽視了另外一個非常關鍵的原因。
這就是，中國海軍的五艘戰列艦，都是在第一次世界大戰期間建造的老艦。即便其初始設計較爲先進，而且留下了大量的改造空間。爲後來更換先進動力系統、轉變爲快速戰列艦打下了基礎。問題是，這五艘戰艦的艦齡都在二十年以上，艦體結構早已老化。即便還能使用二十年。也經不起大手術了。
說白了，中國海軍也沒有打算在這五艘戰列艦身上花多少錢。
如果全面增強防禦，即便不考慮航速受到的影響，改造費用也十分驚人，甚至比建造一艘大型巡洋艦都要貴得多。顯然，在僅考慮爲艦隊航母護航的情況下，中國海軍肯定情願花同樣的錢去建造大型巡洋艦。
戰鬥是從相距二十三公里的地方開始的。
最初的幾分鐘內，第32艦隊根本沒有開火還擊。
雖然理論上，在這個距離上。三艘“科羅拉多”級與三艘“新墨西哥”級都能威脅到中國海軍的五艘戰列艦，但是米切爾非常清楚，炮擊命中率絕對不會高到哪裡去，特別是在中國戰艦保持較高航速的情況下。
說白了，就算開火還擊，也沒有多大意義。
直到接近凌晨兩點的時候，米切爾才命令開火還擊。
其實，這個時候，交戰距離依然是二十三公里，即便縮短了幾百米。對炮戰的影響也不是很大。
要知道，在這麼遠的距離上，彈着點的偏差就有好幾百米。
當時，方誌盛沒有繼續向美軍逼近，而是在開火之後，就把航向調到了二百二十度，即於第32艦隊平行航行。
顯然，方誌盛想要保持這個交戰距離。
在以往的訓練中，戰列艦編隊在這個距離上，對固定目標的命中率超過了百分之三，對活動目標的命中率也在百分之二左右。
當然，那只是訓練時的水準。
實戰中，自然會有所降低，但是在敵艦的干擾不太大的情況下，也不會降低多少。
在方誌盛看來，能有百分之一的命中率就很不錯了。
由此可見，方誌盛的目的不是幹掉第32艦隊，而是與敵人拖時間，等到天亮後由航空兵來結束戰鬥。
必須承認，這個想法並沒有錯。
在傳統型海軍將領中，保守派佔了絕大多數，即在海戰中，保存自己的實力往往要比擊敗敵人更加重要。說得直接一點，如果擊敗敵人會付出極大的代價，甚至是兩敗俱傷，那麼大多數傳統型的海軍將領都會選擇退卻，或者與敵人保持不接觸的狀態，儘量避免打這種沒有好處的海戰。
方誌盛就是一名典型的傳統型海軍將領。
此外，方誌盛的做法，也與中國海軍的特色有關。
從一開始，中國海軍就沒有把主力艦當成“主力艦”，而是走了一條沒有人嘗試過，但是已經證明是正確無誤的發展道路，即重點打造艦隊航母，以及以艦隊航母爲核心的航母戰鬥羣。
這種發展方式，對中國海軍的戰術思想產生了很大的影響。
最突出的，就是把一切都交給航母、或者說是航空兵去解決。
如此一來，像方誌盛這樣的艦隊指揮官，只要有可能，就不會與敵人死拼到底，而會想方設法的等待航空兵提供支援。
說白了，只要拖到天亮，第32艦隊就別想逃走。
對面，米切爾也非常清楚這一點。
二點過十分左右，米切爾發現，中國艦隊沒有繼續逼近，即便中國戰艦在這個距離上的炮擊命中率同樣低得嚇人。在前二十分鐘裡，五艘中國戰艦打出了近八百枚炮彈，其中只有五枚炮彈直接命中美艦，而且只有擊中“愛達荷”號的那枚炮彈命中了關鍵部位，導致該艦的z炮塔損毀。
顯然，這樣的命中率很不理想。
如果換成米切爾在方誌盛的位置上，他肯定會繼續逼近對手，通過縮短交戰距離的方式來提高炮擊命中率。
中國艦隊沒有逼近，只能說明一個問題，即方誌盛在拖延時間。
問題是，米切爾也找不到應對辦法。
要知道，在這麼遠的距離上，美艦的命中率更低。就美軍瞭望員觀察到的情況，在十分鐘之內，八艘美艦打出的近三百枚炮彈中，沒有一枚直接命中，落點最近的離中國戰艦也有數百米。
繼續打下去，第32艦隊也佔不到便宜。
幾分鐘後，米切爾變得沒有選擇了。
在二點十五分左右，方誌盛下令把開火速度降低到了每兩分鐘一次齊射，而且要求各艦都進行齊射，而不是自由開火。
這麼做，只是爲了節約炮彈。
離天亮還有四個多小時，如果過早用光了炮彈，那就沒辦法拖住第32艦隊了。
發現中國戰艦的開火速度降低之後，米切爾立即就意識到，對手在拖延時間，而且沒有打算在夜間結束戰鬥。
這下，問題來了。
雖然斯普魯恩斯承諾派遣戰鬥機爲第32艦隊提供防空掩護，但是第31艦隊肯定不會靠近交戰海域，因爲誰也不知道中國海軍的航母戰鬥羣會不會在夜間趕過來，伏擊進入戰場的第31艦隊。
米切爾非常瞭解斯普魯恩斯，也就知道斯普魯恩斯會怎麼做。
第31艦隊會提供防空掩護，但是不會出動太多的戰鬥機，而且部署在瓜達爾卡納爾島上的岸基航空兵也很難發揮作用。
要想得到有力的防空掩護，第32艦隊就得在天亮前退到帕武武島附近。
也就是說，在凌晨四點之前，第32艦隊就必須全速撤退，也就得在此之前，擺脫中國海軍的戰列艦編隊。
問題是，像現在這麼打下去，第32艦隊根本不可能在凌晨四點之前擺脫中國艦隊。
米切爾有兩個選擇，一是主動衝上去幹掉中國艦隊，二是提前轉向撤退。
雖然理智告訴米切爾，撤退是最好的選擇。可是米切爾也同時知道，速度優勢在中國艦隊那邊，在重創中國艦隊，使其打消追擊的想法之前，撤退只會讓第32艦隊的處境變得更加被動。
說白了，中國艦隊大可以咬住第32艦隊不放。
結果就是，米切爾沒有選擇撤退。
二點二十分，米切爾下達了轉向命令，把航向調整爲二百三十五度，即與中國艦隊的航向呈十五度夾角。
關鍵是，第32艦隊開始加速。
問題是，就算全速航行，也只有二十節，而且實際上不可能全速航行，能接近二十節就非常不錯了。
發現第32艦隊轉向，方誌盛沒有下令調整航向。
事實上，敵艦隊轉向，正是集中火力進行炮擊的最好時機。
戰鬥中，雖然所有戰艦都排成戰列，但是各艦都會根據實際情況調整航向與航速，避開敵艦打來的炮彈，或者說不讓敵艦能夠持續瞄準。只有在轉向的時候，爲了保持隊列，避免前後戰艦相撞，或者是相互遮擋射界，戰列裡的戰艦才必須嚴格執行轉向命令，也就不可能進行戰術機動。
在歷史上的知名海戰中，失敗的一方往往都是在錯誤的時候進行轉向，並且由此被對方掌握了主動權，然後被對方壓着打。
做爲傳統型海軍將領，方誌盛自然知道這樣的機會非常難得。
問題是，他能把握住這個機會嗎？
如果當時的交戰距離不是二十三公里左右，而是十三公里，哪怕稍微遠一點，第32艦隊也會因爲這次轉向而倒大黴。更重要的是，第32艦隊的轉向角度並不大，嚴格說來只是調整航向，而不是轉向。
給方誌盛的時間只有不到五分鐘，而以五艘快速戰列艦的炮擊命中率，五分鐘根本決定不了勝負。(未完待續)