高堯微笑擺手，語帶真誠地說道：“餘公子乃商人出身，參加比試招親不外乎喜愛權勢財貨，但小王卻是不同，目下貴國與高句麗的關係正處於微妙之中，若是能順利娶得公主與貴國達成政治聯姻，對於我們兩國都是再好不過的事情，更可避免有可能發生的戰爭，所以小王想請餘公子在明天的比賽中割愛退讓，如何？”
餘長寧眉頭一挑，顯然特別驚訝，似笑非笑地揶揄道：“原來王子心頭竟是此等盤算，怪不得出手便是這麼大的一顆夜明珠，不知可有其他東西，不如一道拿出來讓在下見識見識？”
高堯絲毫未覺他口氣中的諷刺之意，坦然自若地微笑道：“餘公子若能答應小王的要求，事成之後自會有重禮相送，保管你一生富貴，金銀財寶享之不盡用之不完！”
餘長寧原本就不願當那勞什子的駙馬，聞言頓時心頭大動差點想答應下來，可是一想到長樂公主咄咄逼人的威脅以及整個餘家的安危，只得不捨搖頭道：“王子的盛情請恕在下愧不敢當，只能拒絕了。”
聞言，高堯臉上頓時青一陣紅一陣，顯然氣的不輕，怒聲道：“這顆夜明珠至少價值千金，難道閣下還不能體會小王的誠意？”
餘長寧笑嘻嘻地開口道：“膏藥王子，這並非銀子能解決的事情，既然咱們同場比試迎娶公主，自然要認真對待公平競賽，豈能在背後搞些小動作讓對手退出，此事若是讓天子知道，必定會雷霆大怒。”
“如此說來閣下是不領情了？”高堯一張俊臉頓時沉了下來。
“對，你高句麗有非娶公主不可的理由，但我們餘家也是當仁不讓，長樂公主在下是娶定了。”
聞言，高堯緊緊咬着牙關良久一言不發，餘長寧坦然自若地直視着他，卻發現高堯的眼中竟浮現出了朦朧的淚光。
“莫非是我口氣太兇惡將這小子逼哭了？”
餘長寧疑惑好奇之餘正欲開口詢問，高堯卻已冷冷一笑站起，口氣如同千年寒冰：“既然餘公子堅持，那請恕本王就不打擾了，告辭！”說罷大袖一甩，氣昂昂地下樓去了。
餘長寧搖頭一聲笑嘆，剛剛收回視線，卻見那顆夜明珠還安靜地躺在銅匣之內，漂亮得讓人有些眩暈。
“哇，這小子當真氣瘋了，竟連如此貴重的寶物也忘了拿走，真是財大氣粗！”餘長寧感嘆搖頭，只得將銅匣收了起來，準備明日再還給他。
夜晚回到家中，卻見全家人都在大廳閒聊。
眼見他進來，餘長致立即上前樂呵呵道：“二弟，聽姨娘說你今天又贏得了比賽，明天便要參加最後一輪的角逐，對否？”
餘長寧點頭笑道：“不錯，今天的比賽已經淘汰了三名選手，所以明天只有吐番使臣祿東贊、高句麗王子高堯，還有我參加比試，取勝的把握又增大了不少。”
“若是如此那我就更放心了。”餘長致長吁了一口氣，有些遺憾地開口道：“可惜我等平民百姓不能隨意進入皇宮，否者明日便可前去爲二弟你加油助威。
餘長靜也是頗有同感地點頭道：“對啊，我長了這麼大還不知道皇宮是什麼樣子，若是能去看看那就好了。”
餘長遠笑道：“哎，長靜，若是二哥贏了比賽成爲天子帝婿，咱們餘家便成爲皇親國戚，自然有你進宮的機會。”
“真的嗎？”餘長寧美眸頓時閃動着驚喜的目光，搖着餘長寧的胳膊笑道：“二哥，以後你娶得公主，可得常常帶我去皇宮玩啊。”
“八字還沒一撇了。”見家人如此樂觀，餘長寧不由笑着搖了搖頭，環顧一週，卻單單沒看見樑彩萍，不由好奇問道：“咦，大嫂今天出去了麼？”
羅凝輕笑解釋道：“得知你明日要參加最後一輪比賽，你大嫂自然要親自下廚操持飯菜，現在還在廚房忙碌哩。”
餘長寧輕輕頷首，心頭頓時有些感動：“姨娘，大哥，三弟，長靜，你們對我真是太好了。”
“咳，一個餘字掰不開，一家人何必說兩家話。”餘長致笑嘻嘻地拍了拍他的肩頭，又感概出聲道：“現在咱們餘家終於又恢復了和諧融洽，有些不速之客真的早就該走了。”
餘長寧知道他說的是叔父餘滿倉，頓時搖頭灑笑，心思卻飄向了明日最後一輪比賽。
次日清晨輕霜灑地，淡淡薄霧籠罩了長安城，當第一縷陽光刺破雲霧照射大地時，皇宮的宮殿樓宇頓時一片朦朧金紅。
今天，朝廷舉行的比試招親最後一輪智謀比試將在皇宮內舉行，時間還未及辰時，廣場上已是一片熱鬧喧囂，哄哄嗡嗡，恍若人聲鼎沸的市集。
作爲當今天子嫡長女，集萬千寵愛於一身的長樂公主，李麗質的婚事自然毫無疑問地吸引了整個朝野內外的目光，兩千禁衛軍雖然連夜搭建起了三面木製看臺，可還是不夠前來觀看比試的人羣就坐。
這些人多來至於達官顯貴，貴胄世族，原本聽聞天子公開選婿便已驚奇不已，當得知最後一輪比試即將到來時，盡皆止不住的好奇，天還沒亮便攜家帶口，呼朋喚友地來到皇宮廣場，搶佔着每一個好的位置。
三面看臺中央則是一個長寬七八丈的木製高臺，上面鋪着紅氈擺着長案，兩名禮部的紅衣吏員肅然站立，不用問便知是今日比賽之地。
而在廣場北面的大興殿外，天子李世民率領文武百官，後宮嬪妃早已坐在了看臺之上，雖然距離稍微有些遙遠，但每個人臉上都是一副興致勃勃之色，特別是後宮的嬪妃佳麗們，如同雲雀聚在一起般嘰嘰喳喳地說個不停，毫無停歇之時。
太宗左案落座的乃是一名雍容華貴的老嫗，斑白的雲鬢插滿了閃閃奪目的珠光寶釵，面上雖已皺紋密佈，但隱隱可見年輕之時一定是個風華絕代的美人。
此刻老嫗張望遠方看臺良久，側過身來滿意頷首道：“皇帝，今日比試可謂盛況空前，場面恢弘，的確彰顯出了皇家的赫赫威儀。”
李世民捋須笑道：“太妃有所不知，這比試招親的詔令一經發出，立即在番邦諸國引起了巨大的反響，若否禮部有意控制了參賽人數，只怕規模還會更加巨大。”
右案落座的韋貴妃微微一笑：“太妃，陛下，我大唐聲威赫赫兵甲鼎盛，四夷莫不膽戰心驚上表臣服，那些番邦國王王子們，誰不想成爲天可汗的乘龍快婿，對於這比試招親自然是趨之若鶩了。”
“貴妃說得對。”太妃驀然一聲蒼老的喟嘆，臉上頓時掠過了幾分緬懷之色：“當初高祖自太原起兵弔民伐罪，攻入關中之時卻是四面危機，不得已之下只能向東土厥俯首稱臣，高祖每當說起此事，便是滿面憤慨不已，沒想到才過區區二十年，皇兒文韜武略南征北討，不僅平定了夙敵東土厥，更是連敗吐蕃、吐谷渾等國，若是高祖泉下有知，也該欣慰了。
聽老太妃提起故去的父皇，太宗不由輕輕一嘆，旋即又笑着解釋道：“太妃，今日參賽的三位選手皆是人中之龍，待會兒自然會上演一場精彩的龍爭虎鬥，而最終獲勝者將會成爲朕的帝婿。”
聞言，太妃兩道白眉頓時一蹙，問道：“皇帝，本宮聽內侍們提及，選手中有一來自賓滿樓的庖廚，可是？如此人物豈能登上大雅之堂？”
太宗沉吟了一下還未回答，一旁的韋貴妃已是冷笑出聲道：“太妃有所不知，據說長樂公主與那庖廚還有宿世姻緣，所以陛下才破格允許那庖廚參加比試。”
“荒謬！堂堂公主之身竟想成爲庖廚之妻，這麗質當真是越來越不識輕重了。”老太妃的語氣中頓時有了幾分怒氣。
太宗淡淡一笑，肅然道：“太妃有所不知，那庖廚餘長寧朕是見過的，的確是一個不可多得的人才，光是其天馬行空的言論便使朕耳目一新，更別提還有令房相也爲之驚歎的文采，讓他參加比試也算禮賢下士。”
太妃緩緩點頭，嘆息道：“不過這廚子配公主始終於理不合，皇帝即便再欣賞那餘長寧，也得爲麗質的終生幸福考慮，不要辱沒了她嫡長女的身份。”
“放心吧，朕心中自有打算。”李世民肅然頷首，顯然不想在這個話題上繼續下去，細長的雙眼一瞄場內，頓時笑道：“看來比賽快開始了，誰會成爲最後的勝利者，真是讓人心生期待啊！”坐在後面的李麗質自然聽不到父皇與太妃的議論，整個心兒全都懸在了今日的比賽之上，是成是敗皆在今日一舉，餘長寧他能行嗎？李道宗帶着餘長寧三人剛剛步入廣場甬道，兩排長號仰天而起嗚嗚齊鳴，跪座在紅氈上的內侍們敲響了黃鐘大呂，肅穆祥和的鐘鳴樂動之聲頓時在廣場上空蕩開。