端午並不知道這趟的海路會碰上什麼，因爲她沒走過，其他的人也沒走過，但家鄉也有走海路到朝鮮做生意發家的商人。
既然別人走得，我等爲何走不得？！
於是，一行九人，八個人同意嘗試走海道，經舟山直抵錦州，換船走大淩河入遼西、蒙古諸衛。而最後那個遲疑的是端午，最熱絡的居然是一心要開眼的秦緣。大家只知道：這一趟如果碰上土匪官兵被搶光，還不如直接抹了自己的脖子！
端午沉默了許多，被弟弟笑爲新嫁娘得做做樣子。結果一換船出舟山入海，只有一身頭巾布袍、男裝打扮的端午跟兩名老夥計能站着，最會蹦達的秦緣早就暈得躺在艙裡爬不起來。
“秦大少爺，您來一下。”
“好。”
船主祖籍福建，但走過幾十萬裡的江川大海。不過端午也不敢確認，這位強悍的精幹漢子是不是幹過海盜……這船上還有兩家客人，一家浙江，另一家居然是裝作漢人走私鐵和銅的朝鮮人！也罷，沒道理倒黴的就她一家。
船主黝黑的面上看不出情緒，“您是要從大淩河走呢，還是從哨河走呢？”
端午眨眨眼，掩飾着到處找地圖的慾望，“您聽到什麼信兒嗎？哪怕道聽途說？”
“呃……是這樣。我們先到離島，再換內河的船送您們幾位去錦州。李家去漢陽自不用說，而於家則是走鴨綠江。可現在鴨綠江那裡在打仗，而……錦州衛不大太平，一羣饑民和欠餉的士兵把稅監的人殺了。於家已經改從哨河北上，您是要從天津衛上岸，還是照舊走大淩河？您放心，講好的路費不變，都負責把您和貨送到能賣掉的集市上去，不管是得走一百里還是五百里。”
“又是稅監！……老丈，您說現在遼東鎮還有馬市不？”別以爲她不知道幾千裡以外的事情，在揚州的時候她就看見朝廷的邸報了！
“沒。被朝廷關了。”大家都是明快人。
“那我走哨河，您不是虧了嗎！那得送我到什麼地方？到瓦爾喀去買人蔘、繞道蒙古再帶回山西？”
“少爺精明，怪不得年紀輕輕就能統領一整支隊伍。”船東仍然是那副不慌不忙、遇見殺人風暴也不會牽動一絲臉皮的樣子。
“老丈，跟我說得明白些，這樣我下回就帶更多的貨來坐你家的海河船。”
“到被皇明朝廷棄了的寬佃堡。”
“被棄？”
“是，那裡有滿固倫的佟大王新設的集子，遠近客商不論哪一族的，到了就賞三根人蔘。您可以在那裡便宜買到人蔘，還有東珠。”
“這……可我沒去過。”端午被那不三不四的蠻夷漢文名字唬得一愣一愣的（怎麼聽上去像個山賊），但在聽到東珠時眨了下眼。賞賜什麼的她不相信會真的能得到，但那指頭般大小的東西，一顆就抵幾百茶磚，輕輕鬆鬆就能賺大錢。
“聽說因爲是剛開的，還不用上稅。”
“真的？”
“真的。我一個兄弟在給他們管集子呢。”
“您倒爲女真人賣力啊，呵呵，晚輩被您說服了！不過我得回去問問其他的夥計們，他們也是人入股的，真的不能我一人獨斷。”端午不再追問。她家鄉也出了不少講夷話、剃夷頭、做夷人生意的人……不論漢人夷人，不都是人嗎？
“好！”
到了這地步，其實船主不提議，他們也得繞道的。只是走天津的主意實在太糟，大家一合計，去掉真真假假的東西，走哨河入遼東也許是不得已的一個好辦法。
“不行就從遼東直插草原，繼續做牧民的生意。”馬二畢竟是資格最老的，講的話大家都服。
其他灰頭土臉的人們一致贊同——情勢也容不得不贊同。船家既然這樣講了，說是商量，其實容不得他們反駁。何況他們如果貿然入海港，說不定就被當成私運或是海賊被抓起來，那可就倒了八輩子血黴了。
* * *
端午自以爲行商以來，各式陣仗見識過無數：比強盜更兇險的稅監人馬、強買強賣強要的地痞無賴、橫徵暴斂無度的小官大吏，當然以次充好、短斤少兩、銀錢手腳的數不勝數，哪回不是有驚無險的過去了。
但當他們一行剛從船上把貨卸下、正要僱傭車馬時，被突然出現的一隊持刀背弓的女真士兵團團圍住。端午回頭看送他們來的船家，就見那些人早已掉轉船頭、悠悠然然地離開岸邊。
兩方人馬早就串通好了的！
而與他們一起下船、專做絲綢生意的於家人，見秦家一臉死到臨頭的模樣，居然只是笑了笑就與那些士兵講起女真話來，中間還指指端午他們。不大工夫，於家的連招呼也不打一聲，就跟着兩名穿着綿甲的士兵先行一步。
“你們也跟着來吧。”一名穿了鐵甲、顯然是領頭者的人用漢語道。
“請問……”馬二會一些女真話，上前想探個口風。
“把東西搬上車。”他根本不解釋，直指岸邊一排騾車。
大家都嚇懵了。
“姐……怎麼辦？”秦緣湊過來小聲問，結果被那個軍官模樣的人橫了一眼，嚇得他一縮脖子。
端午已經不知道害怕是什麼了，因爲已經怕過了頭。“大家把自己的包裹背好，然後把茶都搬上車，一車跟一個人。”
“是——”
“好——”
……
他們這些商人，除了順從一羣士兵，又能如何？
“姐，我也去參軍好不好？”秦緣又挪啊挪地湊過來。
“不好。你力氣不足，腦袋也不夠聰明。”端午想都沒想，直接把一盆冷水潑上他的頭。
“哦。”
等走了不過一里多地，秦緣這小子居然跟那個會漢語的軍官聊上了。
“大人，還有多遠纔到啊？”
“……不遠了。”
“大人，附近有什麼名勝古蹟？”
“……什麼……古蹟？”
“就是風景好的地方，山啊，河啊，什麼的。”
“河？在你身後不是一條河嗎？……山……託蘿山吧。”
“能去看看就好了。哎呀，我還是頭一回來遼東、遼西地界，怎麼也看不過來。您能指個方向嗎？”
“……”
遼東寒冷艱苦，寬佃也是如此，太陽一下山就冷風颼颼，只穿着春季夾衣的端午一行人凍得直髮抖，終於又累又餓又驚嚇地被拉進了堡子。
“我剛問過了，再往北一點還在下雪呢！這裡算好的了。”
端午仔細打量着秦緣。平時她完全看不出這弟弟有處亂不驚到嚇人的本事，但這一路走來，他可比自己頭一回走商路自在得多了。不過，他這算是大智若愚，還是裡外都愚？……
又凍餓了一刻光景，就在端午覺得這些蠻夷要活活餓死他們來越貨的時候，被那軍官帶到堡中正堂。這裡原本是守將處理軍務的地方，結果拱手讓人……
“邊境偷安，武備廢、士卒惰，上下相蒙。此悲甚矣！”秦緣輕輕嘀咕着。
端午也想起來好像在雜書裡看過這樣的話，只是她生平最討厭背書，只記大意，原句根本念不出來。
大家被允許坐下，犒勞辛苦了一天的腿腳。
正中坐着的一位首領用女真話說話，另一名在旁邊翻譯：“各位是新來本地的大明客商，帶來很多上好的茶，我等很是高興，特此招待……宴後有賞——”
端午站起來躬身施禮：“小人多謝大人！”
明白了，他們用的是大明官家對待北狄的方式，所以她也可以用對待大明官員的禮儀，應該會讓對方非常得意的。果不其然，那首領對“大人”的尊稱和他們謙卑的態度非常受用，哈哈大笑起來。
秦緣也站起，居然用半生不熟的女真話混着蒙古話答謝——他其實兩種話都不通，但看起來很像那回事。
至此，對方弄明白了這支新商隊領頭的是這年紀最輕的倆兄弟。
“幾位是哪裡人？”
“山西。”
“山、西……大同？”那位首領至少通一些地名。
“大同距離我們的家鄉五百里。”端午基本明白了對方的用意：他們暌違大明的大好河山，也想學俺答，從大同、宣府入關！
翻譯轉述後對方搖頭。“很遠。”
“是，要走幾天。”
“那你們的茶是山西運來的嗎？”
“不，我們從山西走河道，到揚州入運河，過了杭州再轉往福建。”
對方目瞪口呆。
端午也口乾舌躁。不管，喝了幾口羊奶，又塞一大塊有些腥氣的不知道什麼肉，端午不顧馬二他們頻頻使眼色，一個勁兒地顯擺出頭，在那首領面前畫了個大體的路線圖和嚇死人的距離——她想的是：說什麼也要保住母親能倚靠一輩子的弟弟！
室內生着火盆，很暖。這火盆一看就知道是大明巧匠之手所出，就不曉得是換的還是搶的。端午從不知道自己居然如此能說會道，夾雜着各種方言跟首領談起一路上被稅監東趕西趕、到處被搜刮的苦處。
“……我們也是！大人的叔父被那個太監的人殺了，還被搶走所有的財產！”
“我還以爲他們只搶劫漢人老百姓。”端午對遼東確實瞭解不多，看的書也大多是說蠻兵如何剽悍、必成大患，倒不知道他們比關內的人更倒黴，被殺也是白殺。
“大人的牛錄裡有十幾戶，就是遼陽逃過來的……他們本來家裡很有錢，有很多東西和地，但說他們通敵，全部被抄光……”
端午心中大痛，臉上的悲憤倒確實不是裝出來的。因爲她就是因爲稅監鬧出來的事情，被騙到這裡，不知道是死是活。
“多謝大人賜宴！”從沒吃得這樣飽過，還幹了幾大碗酒，端午感覺到眼前的一切都開始搖晃……頗像上法場砍頭之前的送行飯。也好，醉了就不怕了。
“……下回……再來！帶我們家的招牌鐵器來！”馬二行走商路多年極少出紕漏。但他有個毛病，就是喝酒多了什麼都會答應，因此在外幾乎從不碰酒。但連番驚嚇、又灌下大量黃湯之後，就開始自吹自擂，講自己年輕時給大同的總兵官打過大刀的事蹟。“……礦石是我親手選的，那爐子啊……也、是我、我親手做的，火力特別大，想打什麼就能打什麼出來……我祖上可是給西夏王打寶劍的鐵匠，做出來的東西，那是吹根頭髮絲也能切斷……”
端午隱隱覺得有些不對，但腦袋裡開始打鼓，連弟弟跟她說什麼都聽不清楚，不久之後就徹底醉得不醒人事。
第二天，當她抱着腦袋從一張陌生的、但很溫暖舒服的毛氈炕牀上清醒時，秦緣告訴她，那首領給了他們三十斤人蔘和五顆東珠，作爲三千五百塊茶磚和馬二的“賞物”。
“馬二叔？什麼意思？！”茶磚換來的東西超乎意料的多：人蔘無法在官市上與大明交換，但大明民間的人蔘價格因而被擡得更高，光人蔘一項，他們得的利就已經翻倍了！對方不是笨蛋，當然不可能做賠本生意。
“他們要馬二叔留下，爲他們的大王打造刀劍。”秦緣一臉死灰。
“我真混帳！”端午握拳狠狠敲自己的腦袋。自己怎能喝那麼多呢？！
“姐，馬二叔已經被帶走了。”
“他有說過什麼話嗎？”
“不知道。不過曾經問過李葛，馬二叔家還有沒有親人，然後就直接把人帶走了。”
“該死！”李葛即使不喝醉，驚嚇之下也不可能編謊話來。“我去找那幫人去！”
“姐！咱們還是快些離開吧！跟他們講不了理。”
“是呀！講不了理……因爲他們統統是強盜土匪！”
端午跳起來，一頭亂糟糟的頭髮沒帶巾子就出了房間的門。等秦緣反應過來要叫她整裝時，她早跑得沒影子了。
“我家的馬二呢！至少他得向我這個主人家回一聲！這傢伙太無理了，一聽到有好處、居然跑得比兔子還快！”
端午揪住唯一比較熟的軍官，“大罵”她家的夥計。
“他能給我家貝勒爺打造兵器，是他的榮耀。貝勒爺可比大同的守將英明神武得多！何況，人已經送往赫圖阿拉了，怎麼，你想追？”軍官淡然堵住她滔滔不絕、指桑罵槐的話，而且還指向不遠處的一溜八匹馬，“哪，再送你們一人一匹好馬，如何？”
端午渾身涼透，呆立半晌後追上他。“軍爺，請留步。麻煩您一件事行不行？”
“……請說。”
端午從袖口暗袋中摸索着掏出一大一小兩個荷包：“請把這包銀子轉交給我家的夥計，作爲老主人的一份心意；這一小包是給您的車馬費，還要勞駕——”
那軍官把小荷包扔還給她。
“你們漢人就是這樣喜歡瞧不起人！”他大踏步走開，忽然又折回來，“你，把頭髮束好，不然太像女人。”
我本來就是女的啊！端午低頭看了看小荷包，想，她除了這個，實在也沒別的轍可想。
* * *
歸程異常沉默。
端午在京師郊外的市場上將幾匹不錯的馬賣了個好價錢，然後去京城裡拜訪親戚，叔叔們的回答是：要麼拿那些珠子去賄賂邊將搶人，要麼回家下次想法子再去找。
秦家對夥計是當家里人一樣看待的。但出了這樣喪氣的事情，馬二酒後失態也是大半的原因，因此大家沒一個怪端午姐弟兩人的。
“端午，聖上身體不大好，你明白嗎？這年景……許能撐過去。”五叔長嘆道。他的日子也不好過，但也替在外奔波的侄女所擔之風險憂心。“要麼，以後就去張家口蒙古，那裡太平些，銀子少賺點沒關係，關鍵是人在就好。”
“好。這趟弟弟做得不錯。但今年歲末的歲考不能掉以輕心，我讓他下半年在家讀書。”
“姐——”秦緣抗議。
“閉嘴！你居然還跟那些夷兵說笑，不怕他們一個不高興就砍了你！那娘以後靠誰去？！”
“可不這樣跟他們故意親近的話，他們會那麼輕易放我們走嗎？”還得了那麼多東西……“說不定老馬還能娶個年輕的黃花閨女——”
端午氣得踹他。
“端午，緣兒說的也不是沒道理。他們再無教化，可總也是人，見到漢人跟他們近乎自然不會不高興；而，我朝的軍士難道就講規矩、懂道理了？他們搶東西殺人的本事半點不比夷兵差。”
“也是。秦緣，你念書也是賺錢，那一百二十兩的生員膏火銀子，你可得一錢不少地交給娘。”
“知道。我還能再弄個一百來兩。”別人家一錠銀子可以吃幾個月，他家是不可能的。
“別太惹人厭就行。”她大致知道生員如何弄銀子，畢竟縣裡也沒幾個憑本事考出來的生員，經商再賺錢也不及一根功名杆子那樣有臉面，何況還能免了好些項稅銀和勞役，因而想請弟弟前去“督促”自家兒子們唸書的父母爲數不少。
“端午，你已經和王恩定了親？”五叔不是詢問，只是很奇怪老母親和嫂子怎麼選這樣一位。
“是，舅舅年紀大了，舅媽身體不好，王恩也不如秦緣能吃苦。我過去就是當家的，也自己有份股本。”
“這樣最好。王家上下精幹的沒幾個，且都各自爲政，你嫁去可以說了算。”秦家少一個能跑南北的端午也有些不便，她能兩頭兼顧自然佳。
端午低頭，想，大家都指望她當個精幹的商家主母……但自己所長的似乎也只有商人一途。
“你……或者秦緣，如果得方便，還是去遼東看看。聽說赫圖阿拉很是繁榮，看望馬二的時候不妨留心其他的。”
“是，端午想在年底前再去一趟。我們還欠他一筆紅利呢！”
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部分史料見明史、清代前史、滿州開國講義、中國經濟通史等相關文獻。其他很多細節爲杜撰，不過地理位置大概是對的。