清晨，天花莊內。
一碗上好的精米粥，一碟春捲，構成了張舜卿早餐的全部。她本來就不是貪食之人，何況人在病裡食慾不振，這裡的點心做得也遠不如家中精緻，即使身體好的時候，她也吃不下這許多食物。
可是在范進“早餐吃好，午餐吃飽，晚餐又吃好又吃飽”的“範氏養生訣竅”督促下，她還是勉強吃了大半碗粥，又吃掉了一半的春捲，若是有家中老僕在，一定要驚詫小姐的胃口好得出奇了。
男子的目光如同監工似地看着她進食，這種感覺並未讓少女覺得絲毫不適，反倒是有一絲難以言表的幸福。之前的她頗爲孤傲，並不喜歡有個人這麼約束自己，可是經過昨晚劇變之後，她才發覺有個人這麼關心自己，是一件幸福的事，她決定惜福。
“雖然這裡的廚師已經是盡力在做，不過比起相府手藝肯定是差遠了，再說這裡是花莊，廚師也是找的出過花那種，所以人選就窄了，手藝馬馬虎虎，看春捲做的這個樣子，如果是我下廚房，做的比他強幾倍。回頭我下廚給你做，保證你吃的停不了口。”
“退思兄，如果將來小妹成了個滿臉麻子的大胖子，就一定是你害的。而且還要加上一條，是個任性刁蠻的大胖子。因爲有個寵我的兄長，不管我做什麼，他都會支持，然後幫我做好，還要幫我善後。有這樣一個好兄長在，你說我怎麼可能不刁蠻，怎麼可能不任性麼？”
“是啊是啊，刁蠻任性怎麼了？咱們的張大小姐就是有資格刁蠻任性一下，別人羨慕呢也羨慕不來。你現在生病麼食慾不好，等你病好了，我做早飯給你吃。我跟你講，我們廣東人講究喝早茶的，我的一品香啊，在廣州經營早茶很有名氣，我做的早飯，保證讓你吃了就停不了口。”
少女道：“那我若真成大胖子，每天挑剔着吃喝，範兄也願意爲我下廚房？”
“固所願也，不敢請爾。”
“哦？範兄你就這麼恨小妹，總想我變成個胖子？”
范進一笑，“賢妹看來身體是好多了，已經學會爲難人了。”
張舜卿一笑，“亦只是遇到了知己，精神纔會好些。範兄你看外面，這太陽真好，你扶我走走吧。”
她的身體其實還很難受，手因爲握瓷片握的太緊，割傷了自己，連同脖子上的傷口全都裹着紗布，燒還沒退，昨天驚嚇之餘，與魏永年鬥智鬥勇，精力耗損過巨，頭還是陣陣發暈。但是基於心情而振奮的精神，還是支撐着少女走出房間。並沒有叫上婆子侍奉，只范進一人扶着張舜卿走出房間，在冬日的清晨於小院內緩步而行。
身體終究還在重病之中，不敢走的太快。沒什麼力氣，整個人幾乎都靠在范進身上，感受着男子有力的肩膀，彷彿是一座巍峨山峰，有他在，就能給自己提供無窮無盡的支持，自己就什麼都不用怕。
“春香怎麼處置，退思可有高見？”
“這是你的丫頭，外人不好多開口的。你們主僕一場，想怎麼發落她，還是你拿主意。”
“怎麼？退思不想憐香惜玉，讓她做你的私寵？”
“有毒牙的蛇，是不能養來當寵物的，何況連心都黑了，就更不能養，留在身邊，早晚給自己惹麻煩，還是趁早了結了吧。”
少女點點頭，“我與範兄想的一樣，看在她跟我一場份上，賜她個全屍吧。”她嘆了口氣，“一直以來，我覺得對她不薄，在家中一干下人裡，我對她最好。除了月例銀子，還會賞她些小玩意穿剩下的衣服，前兩年她爹死了，我還賞了她一副上好棺材。沒想到……她心裡居然這麼恨我。人說升米恩，鬥米仇，是不是就是這樣？”
“也不完全是，人與人是不同的，同樣一件事，作用於不同的人身上，觀感反應，乃至處置手段就都有可能不同了。就像春香，你待她可說天高地厚，在大戶人家裡當丫鬟的，被小姐打，被少爺欺負都是常有的事，懷了身孕最後被逼死的也不是沒有。跟那些人比，她就得算是神仙一樣的日子。可是遇到個人心不足的，算你倒黴了，總是拿自己去當大小姐，你怎麼做都不可能讓她滿意。萬事不要求全，這事你想想，又不怪你，不必自責了。”
張舜卿搖頭道：“我不是自責，而是覺得害怕。自己身邊有這麼一條毒蛇，我卻一無所知，以往總認爲自己聰明，現在看來，卻是笨得可以。昨晚若無範兄，還不知道會怎麼樣？”
“我趕到之時，正好聽到舜卿用計離間二人，讓兩個狗男女自相殘殺。我看舜卿已經控制了局面，自己足以應付。”
“退思就別誇我了。當時不過是死棋肚裡謀仙招而已，不得已而爲之，又哪裡算的上控制局面。若是……昨晚範兄未到，或計謀不售，我不過是和賊人同歸於盡罷了。就算是當下，如果我真的成了個麻子，又怎麼……怎麼能誤了別人終身。”
“何出此言？昨晚如果我不能及時趕到，那責任也在我不在你。而你昨天晚上那些話，我是很讚賞的，這纔像是相府千金，宰相之女的氣魄。比起被男人佔了便宜，或是看了一眼，就要非他不嫁的，不知強出多少。要保持這種態度，我很看好你的。還有，你的身體一定會起來，我發誓，可以治好你的病。你想想看，真的天花都可以治好，何況魏永年只是想要你中毒，始終在控制藥量，一定有得醫的。”
“即使醫好了也有可能落下麻子。其實我現在的樣子就很醜怪了，性情也不算好，即使將來嫁了，也改不掉自己脾氣。有人前程似錦，他日必有如花美眷相伴，若是娶力了個麻婦……不說將來，就說現在，爲了這種怪物耽誤功名，肯定會被人笑話是傻瓜……”
“你什麼意思啊？昨晚上連閨名都告訴我了，現在還說不想拖累我，豈不是拿我消遣。我跟你講，我這個人很厲害的，你如果想反悔呢，我是不會答應的。大不了就到京裡去告御狀……總之是賴上你了。”
張舜卿低頭一笑，“不……是小妹賴上了退思兄纔對。如果我真成了一個滿臉麻子的潑婦，就要賴上退思兄，一輩子給我做早餐吃，不滿意我就掀桌子耍脾氣，看你到時候煩不煩我。”
兩人雙手緊扣一處，過了片刻，張舜卿看了一眼范進，試探着問道：“範兄，有關我和劉兄的事……”
話剛說到這裡，一個婆子腳步匆忙地跑過來報道：“劉堪之劉公子，帶着一隊捕快來了，說是想提走人犯。”
張氏聽到劉堪之的名字粉面一寒，“刑部提人犯？好大的臉！我要去看看，誰能把人帶走！範兄，你陪我過去。”
劉堪之帶着兩名僕人就在公房裡，與花莊的管事喝着茶，反覆地打着太極。他並沒有帶刑部正式的官員過來，或者說那些官員也並不喜歡和魏國公府打交道。何況這花莊眼下成了江寧一個慈善機構，背後站了不知多少勳貴以及商人乃至官員的勢力。
眼下的明朝，正是市民階層意識覺醒的階段，商人逐漸成爲社會上不可輕忽的一股力量，他們與官員互爲表裡，聯成一氣，力量並不可輕視。如果處理不當搞成集體事件，誰也承擔不起這個責任。再說刑部也有人的子女在這座花莊裡，或是自己亦是慈善團體的一員，更不願意得罪他們，就只好裝聾做啞，只由劉勘之出面溝通。
花莊的管事很客氣，但是態度也很堅決，並不肯把人犯交出來，兩下的溝通，自然不會順遂。范進與少女走進時，劉堪之正在苦口婆心地勸解着：
“人犯交給刑部和貴府自己審，其實是沒差別的。魏永年本身還是個秀才功名，家中也有親族。如果貴府以私刑處置，他日學政追查下來，於貴府上其實也有很大關礙。不如交給衙門，由衙門……”
“衙門怎麼樣呢？小妹覺得，這件事交給魏國公府更好一些！”
張舜卿輕咳一聲，在門首說了話，隨即拉着范進走進房中。這時候雖然已經興起反禮教風潮，但是大家閨秀在外面，還是要講個男女之防。當初劉堪之與張舜卿相善時，在人前也要保持距離，絕不會也不敢像現在這樣拉着手在人前秀恩愛。
見少女進來，劉堪之連忙起身道：“範兄，世妹……你的脖子還有手上怎麼搞得？大膽狂徒居然敢傷世妹，簡直豈有此理！你不用怕，到了衙門裡，亦有的是手段讓其求生不得求死不能。”
張舜卿鬆開范進的手，朝劉堪之行了個極標準的仕女萬福禮，輕聲道：“勞劉世兄掛念，小妹的身體尚可，這點小傷亦不勞世兄掛懷。倒是劉世兄怎麼這麼有空，想起到花莊來了？”
“範兄昨晚上讓人到刑部送了信，我聽到消息立刻就幹了過來，聽說有匪人夜闖世妹居處，卻不曾想連世妹都被弄傷了。魯豹一行頭目雖然就擒，但是幾個餘黨還在四處爲害，他們想要綁架人質，救出頭目，手段很是兇殘，抓人也極是隨意，不管是誰遇到就抓，百姓頗受其害。小兄忙着抓捕他們，所有人都調了出去，結果忽略了花莊這裡，這是我的過失，還望世妹見諒。”
“劉兄客氣了，世兄心懷社稷百姓，是國家之福，小妹怎麼敢見怪？劉兄要保護整個江寧的父老，哪裡顧的上我，這個苦衷小妹明白的。好在有範兄保護我，就不勞劉兄費心了。”少女邊說，邊再次抓住范進的手。“退思，你這人也真是的，些許小事，何以驚動劉兄？他要辦的都是大案，這些小案子分他的神可不好。”
“我也是好意麼。出在江寧的案子，怎麼能不知會刑部，這不大好吧？不過賢妹既然有此吩咐，小兄自當遵從就是，以後什麼案該報，什麼案不該報，都聽你的。”
兩人相視一笑，少女又轉過頭看着劉堪之。“劉兄，這案我算是苦主，另一個苦主則是魏國公府。我們都不想把案子交到刑部，你又何必枉做小人？再說徐維志的爲人你是知道的，你覺得能把人帶走麼？”
劉堪之搖搖頭，“世妹，你別和小公爺學，他有時人糊塗，你得明白着。這事交給官府辦，纔是個正理。勳臣濫用私刑，目無法紀，絕非江山社稷之福！”
“劉兄，你說的是公理，小妹說的卻是人情。或許在衙門裡，他們也會受到懲罰，可是苦主是看不到的，最多看到他們押上刑場吃一刀之苦。這對於苦主來說，卻遠遠不夠，至少小妹胸中這口怨氣難以抒發。何況這一案牽連甚多，內中涉及不少私密之事，衙門審理也多有不便，還不如把人交給我們自行處置。”
少女說着話，臉上依舊帶着笑容，只是那笑容就彷彿是一塊冰，讓人一見就覺得心裡冷。
“劉世兄若是執意帶人走，不如請一道公事來，大家公事公辦，有個交接手續比較好。否則萬一人犯中途有了閃失，大家都難說話。”
劉堪之看看少女，又看看范進，忽然道：“範兄，請借一步說話。”
范進一點頭道：“正有此意。劉兄請！”
兩個書生一前一後出門而去，徐家的管事心頭暗自掠過一絲不祥的陰雲：這情況傻子都看的出來，兩個男人分明是情敵關係。現在劉公子叫范進出去，該不會是要單挑吧？不管誰弄傷了誰，似乎都對自己沒什麼好處。
再看看張氏，不管曾經的張舜卿多漂亮，她現在滿臉斑痕的樣子，絕對算不上美，即使比之普通人也多有不及，心內更覺不值：兩個前程似錦的書生，爲這麼個將來落麻子的女人玩命，這可犯不上。
正思忖間，卻見院落裡，一道白光閃過，不等他叫出聲來，就見院落裡一棵古樹粗大的樹枝轟然落地，砸起無數積雪。管事心頭一涼：果然打起來了。緊接着就見劉勘之緩緩收劍還鞘，隨後與范進一起，向莊外走去。