時至隆冬，隊伍卻還停留在於闐古城，未曾啓程。
走到半途，宋氏就病了。
好在倒不是大病，只是一時間水土不服，寢食難安，叫人擔憂。謝姝寧幾乎寸步不離地陪着她，開始懊惱自己不該慫恿她一道來塞外。若非被她纏着說了一回又一回，宋氏也不至拋卻顧慮跟了來。
此去風沙萬餘里，極目所到之處，只有蒼莽黃沙在日光下，似海粼粼。
誰都清楚，這是一條不容易走的路。
沙漠同天一樣，一眼望不到盡頭。白日裡的火熱烈日，將沙海燒得滾燙，若是有人赤腳踏上去，下一刻就能被燙得起泡；夜裡的溫度，卻涼得如同冰窖，叫人裹上大氅也依舊瑟瑟發抖。
連綿起伏的沙丘隨着長風，緩緩移動。
黃沙下掩藏着數不清的流沙地帶，駱駝也好人也罷，一旦不小心踩了進去，就會被霎時吞噬。
這些事，謝姝寧早在一開始便都清楚。
她也早在最初就做好了準備。
可等到真的站上這片土地，她心裡卻空落落的，再難尋出一分底氣來。
——尤其是在宋氏精神懨懨之時。
他們落腳的地方，在古城邊緣地帶，其實已是臨近沙漠，過了這片沙海，便能進入最終的目的地敦煌。
可最終，謝姝寧還是決定先留下休整，待宋氏身子好些，再啓程。
宋延昭想了想，也就應下了。
但此地來往行人身份複雜，他並不放心只讓宋氏母女自己留下，所以乾脆也就暫時停留。正好他手下有一批商隊也要從江南歸來，必然途經于闐，到時再一同啓程也可。
自打離了京都。隊伍出了榆關後，這一路走來，他們雖走得慢。但到底並沒有在何處逗留過太久。
于闐還是頭一回。
謝姝寧站在客棧二樓的客房裡，倚窗而望。
遠處有風。捲起黃沙，像是一陣煙，稀薄又綿密。
客棧上空的天是蔚藍的，沒有一絲雜色，只有遙遠的角落纔有大塊的白色雲層悠悠漂浮着，在地上投下巨大的陰影，遮擋了恍若夏日的紅日。
風聲中夾雜着駝鈴聲響。悠遠而清脆。
謝姝寧不由聽得微怔。
“阿蠻，外頭是不是起風了？”披着冬衣的宋氏緩步走近。
謝姝寧扭頭，笑着去攙她，道：“今日風不大。”
這幾日天氣都不錯。
宋延昭的商隊。大抵今日便能進城。嚮導說，這個時候進入沙漠，問題不大。
但沙漠裡的氣候瞬息萬變，誰也不能做完全的保證。
謝姝寧倒是頗爲惴惴不安。
宋氏焉能瞧不出，便道：“前些日子孃親只是有些不適。如今已是好得多了，你別擔心。”
“哪能不擔心，後頭要走的那一段路，纔是最難走的。”謝姝寧搖了搖頭。
宋氏拍拍她的肩頭，又伸手撫上她的面頰。心疼地說：“路難走些倒不怕，只是你這臉都被風給吹黑了。”
臉面黑些，又能算是什麼事！
謝姝寧被說得笑出聲來，“孃親莫要擔心這個了，養養總是會白回來的。倒是你的身子，可千萬要謹慎些。”
宋氏應了，任由她扶着自己回去歇着。
桂媽媽幾個在邊上守着。
玉紫就上樓來請謝姝寧，“小姐，舅老爺請您下樓，說是商隊到了。”
“這麼快？”謝姝寧微微吃驚，原本接到的消息，說的是傍晚，可這會連午時都還沒過。疑惑着，她已經下了樓，徑直往宋延昭那去。
宋延昭見了她便道，“怎麼不換衣？”
這意思就是要立即出發了。
謝姝寧便忙讓玉紫去取，拿了件繡暗雲紋的青色斗篷來穿。
這是當地極少見的衣物。
因而他們一出門，就有人三三兩兩地看了過來，眼神裡滿是探究。
謝姝寧不禁躊躇，該不該購置幾件當地的衣裳。
實在是這樣被人當成猴子看的目光，叫人不爽得緊。
何況這邊對男女大防並不十分看中，大街上喝着酒的男.人直勾勾地盯着過往的婦人少女看，根本不是件大事。
甚至於，賣笑的姑娘，鶯聲燕語，當着衆人的面，也是笑得又浪又騷，叫人聽了就忍不住臉紅。
饒是謝姝寧臉皮厚，也有些受不住，腳下步子不禁快了些。
悠遠的駝鈴聲漸漸近了。
聽得多了，就顯得有些拖沓起來，有種懶洋洋的疲憊。
宋延昭帶着她拐了個彎，往西面最大的集市去。
忽然，兩匹高壯的西域馬迎面而來。
道路狹窄，謝姝寧慌忙閃避，險險擦身而過，卻還是腳下踉蹌了下，差點摔在了地上。
“阿蠻！”
宋延昭大怒，衝着馬背上的身影罵了句謝姝寧聽不懂的話。
不過照看謝姝寧爲重，他並沒有追上去，隻立即轉身來查看謝姝寧的傷勢。
好在只是方纔差點跌跤之際，她重重扶了一把身邊粗糙的牆壁，手心蹭破了點皮而已。
宋延昭長舒一口氣，卻還是不放心地要先送她回客棧包紮去。
“舅舅，只破了點皮，不打緊的。”她搖搖頭，並不願回去，只自己取了帕子出來將手掌纏了起來，暫時擋住了灰塵侵蝕。
宋延昭知道她遠比表面上看起來的更強硬，略想了想也就答應了。
一行人便立即繼續往西市去。
而方纔穿行而過的兩匹西域馬，跑出老遠後終於漸漸慢了下來。
馬背上的兩個人摘下帽子，下頭露出的卻是兩張同當地胡人生得截然不同的白皙面龐。
眉目清秀如同遠山，兩張臉乍然看去，竟還有幾分相似。
一個十三四，另一個似乎還要小些，面上眉眼還含着稚嫩的意味，但眼神已如這邊城外的荒漠一樣。遼闊得彷彿沒有邊際。
不論哪一個，看上去都不那麼像是孩子。
年長的那個提着繮繩，眉頭皺起。道：“方纔那人最初可是喊了句西越話？”
“風聲太大，聽不清楚。”年少的搖了搖頭。繼續策馬緩緩而行，“于闐是這一路必經的城，西越的客商在此出沒也不奇怪。”
“也是！”年長的少年聽了，皺着的眉頭微微舒展開了些。
年少的卻咧嘴笑了起來，重新戴上帽子，伏下身去，揚鞭疾馳。朗聲道：“七師兄，再不走可就要晚了！”
“快走！”
風聲裡，兩匹馬遙遙跑出了衆人的視線。
然而馬背上那個年少些的少年，噙着笑意的嘴角卻又慢慢將弧度收了起來。
他低低伏在馬背上。遲疑着，在脣齒間咀嚼着那個似曾相識的名字——“阿蠻。”
……
謝姝寧這時則已經跟着宋延昭走至西面的集市。
成羣結隊的駱駝或站或臥，駝背上的商人個個滿面風塵，歪七扭八地靠在那，似乎精疲力盡。
宋延昭走上前去。直接朝着個叫刀疤的高大漢子走去。
有隻駱駝緩慢地站起身，駝背上厚重的褡褳跟箱籠隨着它的動作，發出丁鈴哐啷的聲響，一下下拍擊着它壯碩的背部。
謝姝寧已不是頭一回見到駱駝這種生物，但每一回都會打從心底裡對它們產生敬意。
古道漫長。若沒有它們負重而行，單憑几個人，是難以通過的。
而此刻，映入謝姝寧眼簾的那個漢子，亦如駱駝一樣堅毅。
同行的客商都已被漫漫旅途磨光了精力，唯有他依舊眼神如鷹，身板筆挺。
謝姝寧打量着那些掛在駝背上的貨物。
隔着箱籠，她也猜得出裡頭是絲綢跟茶葉。
這些東西，從西越的江南城鎮遠道而來，穿越大漠去到另一端，就能獲得十倍的價錢，怎能不叫人心動！
同樣的，她也心動。
她不由望向了正在同刀疤低聲交談的舅舅。
自從進了于闐，她就漸漸發現了些不同尋常的端倪。
她的舅舅，似乎並沒有她想象中的那般簡單。
這一支駝隊，密密麻麻百餘人，規模絕不能算小。
可她從宋延昭口中得知時，他用的卻是相當漫不經心的語氣。
由此可知，他手裡遠有比這人數更加龐大的商隊。
她仔細打量着。
商隊中有一羣人是單獨坐在另一側的。
這羣人的身上雖然也顯現出疲態來，可刀依舊未曾離手。
是職業的刀客。
這羣人的存在就像是西越的鏢局，但價格卻遠勝過普通的鏢局。
謝姝寧心裡飛快地盤算着，這其中的信息。
要僱傭一支刀客隊伍的價錢，所帶貨物能換取的錢財貨物……
就在這時，宋延昭同刀疤說完了話，喚她，“阿蠻。”
她收斂心神，匆匆走了過去。
宋延昭拍着她的肩頭，笑着同刀疤道，“這是我外甥女，叫阿蠻。”話畢，又對謝姝寧道，“叫刀叔。”
謝姝寧從善如流地喚了聲“刀叔”。
對面的黑臉大漢因了面上一道自眉骨到左臉的刀疤而顯得有些猙獰，但他笑起來時，聲音洪亮，神情爽朗，叫人心情舒暢。
見過禮後，宋延昭便先帶着謝姝寧回客棧去。
商隊也需要休整，不可能立即便啓程，乾糧飲水，都需要準備妥當才能出發。
所以時間，定在了兩日後。
這一天夜裡，謝姝寧卻翻來覆去，許久才迷迷糊糊地睡了過去。
邊城的月夜顯得格外淒涼，叫人夜不能寐，也總是容易叫人想起心事。