爲了給鄭家人放煙霧彈，沈樹人讓父親假裝寫了一封給南京國子監的回信，還另外做了一些佈局，花了整整一下午。
次日清晨，沈家一大早準備好了車駕，伺候大少爺出門。
穿越到明朝之後的第三天，沈樹人總算是第一次出門了。
目的地也不遠，就在太倉劉家港鎮上、一處鄭家商號。鄭鴻逵在蘇州期間，便是在那兒下榻。
明朝的劉家港，是長江口最大的江海轉運港，也是當初鄭和七下西洋的啓航根據地。
而鄭家號稱擁有“山海五商”的商業網絡，在蘇、杭都有負責採購海貿貨物的商行，這劉家港當然也少不了鄭家的據點。
剛出門時，沈樹人內心頗有些好奇。
雖然有肉身留給他的一部分記憶，讓他能適應明末的生活方式，可親眼看見市井百態，那感覺還是不一樣的。
蘇州府如今正是天下繁華所在，下轄各縣和散州，也都各領風騷。
作爲府治的吳縣，蠶桑刺繡、奢侈珍玩極爲發達；
太倉是江海水運貿易重地，長途富商雲集；
吳縣和太倉之間的崑山，則是文化風尚的標杆，“崑曲”就誕生於此。
沈樹人爲了多熟悉一些情況，吩咐沈福特地讓馬車在鎮子裡稍微繞一繞，原本只是五六裡的路程，愣是走了十幾裡。
港區沿江一溜兒都是各種商行、貨棧，行人如雲，最多的就是米鋪和綢緞莊、棉布莊。
源源不斷的運糧船從外地運來糧食，在劉家港卸貨。再把蘇湖的絲綢、松江的棉布裝船，販往大明各地，或是南下轉運去福建後、再轉賣海外。
沈樹人看着這一切，也略微驚訝了一下：“蘇湖熟天下足”這句諺語太有名了，哪有魚米之鄉還得從外面買米的道理？
但很快他就想起了一種可能性：估計是商業太發達，種別的經濟作物收益更高吧。
他便用摺扇掀開車簾，跟沈福確認道：“阿福，去問問如今米價幾何。蘇州府都得從外邊買糧，周邊府縣的良田，莫不是都種桑養蠶了？”
“少爺有所不知，這蘇、湖二府的良田，確實種桑養蠶的多。只因湖絲和蘇絲的質地特別細滑，天下數一數二，一擔本地生絲的售價，能抵外地兩擔不止。
不過臨近的松江府和揚州府，土質不如太湖周邊肥沃，多是貧瘠沙壤，不宜種桑養蠶。好在灌溉依然充沛，所以廣種木棉，松江棉布所用的棉料，倒有一小半是江北種的。”
沈福先回答了少爺的後半個問題，然後纔去路邊的米行詢問行情，不一會兒就折回來補充道：
“少爺，剛問過了，今年的米特別貴。往年早稻只要一兩八錢銀一石，晚稻貴些。但今年嘉興府的餘糧也不夠了，還有從紹興府販過來的，足要三兩四錢。連浙江都大旱了，入夏就沒下過雨。”
沈樹人聽了這數字，也是觸目驚心，蘇州的物價確實貴得離譜。
再看這蘇州府的繁華街景時，頓時覺得“濾鏡”都不一樣了。連街邊那些奄奄一息的碼頭工人，都越看越像是流民。
崇禎後期的天災，真的是太誇張了。
按《明史》的說法，從崇禎十年到十四年，居然連續五年、年年大旱——當然，不可能是全國範圍同時大旱，但至少也是每年要輪到三四成的省份大旱。
今年連沿海氣候溫潤的浙江都能大旱，以至於蘇州從外面買糧都受到了影響，也算是邪門到頭了。
好在江南早就普及了雙季稻，浙江今年春天還算雨水充足，所以夏糧是收下來了，眼下的乾旱只會導致後續秋糧絕收。
一年兩季收成能保住一季，還不至於餓死太多人。
但北方那些只能種一季的省份，遇到同等級別的旱情，絕對會赤地千里，難怪張獻忠隨便一扯旗，又裹挾了那麼多人。
沈樹人長嘆一聲，放下車簾，也沒心情繼續逛了，吩咐沈福直接驅車去目的地。
沈福剛來不久，對少爺的脾氣還不太瞭解。但他善於察言觀色，便悄悄遞了個臺階：
“少爺若是覺得不忍，我安排人給碼頭上的饑民散些銅錢，或是明日着人來舍粥。”
“不必，這種地方人太多，而且流竄頻繁，會出亂子的。我寧可回去和父親說，提高碼頭力工的計件工錢。但限制每天的工量，多用幾個人便是。”
沈樹人畢竟接受過系統的公共管理教育，知道直接撒錢肯定會引起升米恩鬥米仇，而且管理成本太高。
沈福聽了，內心頗爲佩服，連忙表示一切按吩咐辦。
馬車很快就到了鄭家商號所在的那條街。位於鎮子東北角、瀏河與長江交匯處，也是劉家港最熱鬧的所在。
瀏河是蘇州地界上一條重要的河流，連接了太湖和長江。吳縣、崑山和太倉三處州縣，也都是沿着瀏河分佈的。劉家港這個地名，也因位於瀏河入江口而得名。
臨近鄭家商號，沈樹人一路掀着車簾隨意觀望，不經意又看到一些奇怪現象，便隨口問僕人：
“沈福，此處已是港口最繁忙的所在，怎得路兩旁貨棧、店鋪反而越少了，倒有那麼多勾欄消閒之地。”
原來，沈樹人看見路旁鋪面很多都掛着彩燈籠，雖然大白天的沒有點亮，但一眼就看得出是娛樂場所。
而沈福聽了這問題，立刻來了精神，用一種“男人都懂的”語氣，滔滔不絕解釋：
“此地乃是蘇鬆兩府趕考秀才聚集之所，每到鄉試之年，選擇走長江水路去南京秋闈的，便在這候船。只是大船要湊夠人數才肯啓航。來得早的，便在此多盤桓幾日。
這附近的堂會，價錢公道，多有本地豪紳貼錢經營，算是跟窮秀才們結個善緣——少爺，斜對面第三家，便是咱自己家開的。”
沈樹人點點頭，倒也沒再橫生枝節。無非是一些低端娛樂場所而已，不值得好奇。
……
到了鄭家商行，沈樹人讓人捧了禮物，便徑直入內。
鄭鴻逵聞報也出來噓寒問暖，雙方虛與委蛇了一會兒，外人見了肯定會誤以爲兩家關係不錯。
沈樹人知道歷史，所以他對鄭家除了鄭森以外的人，都沒好感。
當然，反感也是分三六九等的。沈樹人也知道，鄭鴻逵好歹比他三個哥哥有骨氣一點，歷史上沒有直接降清，還跟着大侄兒鄭森抗清，只是經常明哲保身、出工不出力。
雙方先客套了幾句沈樹人的病情，進屋分賓主坐定，隨後鄭鴻逵就念念不忘地問起後續安排：
“賢侄這精神看着不錯，不過還是要調養……”
沈樹人有備而來，見對方終於上鉤聊到了戲肉，他也連忙擺出一副感激的表情：
“說起這事兒，還真要感激世叔幫我忙。說句不怕丟人的話，我就不是讀書的料，本就不想去南京，可惜家父嚴厲，一直逼着我念書。幸虧那日的郎中說我還需調養，又能逃學一段日子了。”
鄭鴻逵一愣，好一會兒纔想明白其中反轉，頓時大喜，對沈樹人也放鬆了幾分戒心。
他心中暗忖：“果然是個紈絝草包、不愛讀書，坊間關於這小子的頑劣傳聞，多半是不虛的了。沈家需要擔心的，只是一個沈廷揚而已。”
不過，他雖鄙夷沈樹人草包，潛意識裡也覺得這小子更親近了些。畢竟鄭家人也都不愛讀書，包括他鄭鴻逵，平時就喜歡結交狐朋狗友。
理順了思路後，鄭鴻逵還有幾分不踏實，又進一步追問細節：
“賢侄，說句不見外的話，以你們沈家的家業，讀書還有什麼用？難道將來還差你捐官那點銀子不成？你去了南京一樣可以逍遙，還遠離家人管束，你就真心不想去？”
這個懷疑非常合理，沈樹人來之前，當然也早就想到了。
所以他只是露出一個男人都能看懂的笑容，假裝不好意思地解釋：
“唉，這事本不想多說，有些家醜外揚了。不過世叔也不是外人，你應該知道，我前陣子，就是跟家父鬧了彆扭，賭氣之下，不慎中暑的。”
鄭鴻逵不動聲色地接話：“倒是略有耳聞。”
沈樹人：“事情的起因，是我想要一萬兩買個姐兒做妾，父親卻不鬆口，還卡我的銀子。如今雖然我病好了，那事兒卻還依然不肯鬆口。
要是去了南京，這邊又不能給那些相好的姐兒贖身，豈不是要分隔兩地？雖說十里秦淮也多有煙柳，但我是個念舊的，總得等這邊的放下了，纔好動身。”
鄭鴻逵一聽，頓時又多信了五六分。
原來是在蘇州這邊還有一羣女人放不下！沈廷揚也不讓他給那些女人贖身，所以纔不想去南京！
但轉念一想，鄭鴻逵還有最後一點疑慮：“你家怎會在買妾上這般慳嗇？”
沈樹人裝作無奈地嘆息：“其實我也想明白了，家父是爲我好。他當初成親時，還沒有官身，家裡只是鉅富，所以娶不到鐘鳴鼎食之家的女子。先妣出身卑微，只是一個寧波府秀才之女。
後來先妣亡故，家父續絃時，因爲已經捐了戶部的官職，所以我後母的家世反而顯赫不少。
家父也是不想我走他的老路，就一直告誡我不許納妾，也別急着早娶，等將來捐了官再成親，才能跟高門大戶聯姻。至於狎玩侍女、尋花問柳，他倒是不管我的。”
話說到這份上，沈樹人的語氣也像是毫無城府，完全是在跟狐朋狗友聊天一般，鄭鴻逵便徹底信了。
明朝是有不少相信自己能高中或者買官的讀書人，不急着娶妻納妾，就想憋到出人頭地，再娶個門當戶對的。
反正沒老婆又不等於不能玩女人，完全可以通過其他方法解決生理需求的嘛。
鄭家人徹底放鬆了警惕，雙方又聊了一會兒，沈樹人就留下禮物、有說有笑地起身告辭。
鄭鴻逵送他出門，沈樹人還虛攔了一下，裝作不經意地說：“世叔不必送了，小侄還有些事兒，不急着回府，要去碼頭一趟。”
“去碼頭？可有我們幫得上忙的。”鄭鴻逵隨口客套。
沈樹人：“不用，小事一樁——家父昨晚寫了一封給國子監司業的回信，給我請病假的。今日我家恰好有船要去南京，我出門時就把信捎上了，送上船就回。”
沈樹人一邊說，一邊自然而然把袖子裡一封用火漆封口、但並未在火漆上加蓋印信的信封，在鄭鴻逵眼前一晃，然後又收回袖子。
鄭鴻逵原本已經對他徹底放心，聞言又警覺起來。
他唯恐沈樹人送信上船後、跟着船就直接跑去南京，連忙表示：“這麼巧？愚叔恰好也想起，今日要去碼頭上接一批貨，一起走一趟吧。”
說着，沈家鄭家兩輛馬車，就一前一後往碼頭駛去。
沈樹人剛上車，伺候他上車的沈福也一個箭步跨了上來。沈樹人微微有些意外，但還是鎮定地問：“一切都按計劃準備了吧？”
沈福臉色有些難看，解釋道：“剛纔稍稍出了點意外。老爺昨日吩咐下去，給碼頭上留守咱家船的水手，都放出去歇息，還給了他們銀子聽曲喝酒。
誰知今早我二哥去查驗的時候，發現竟有個別過於勤勉的水手，明明給了假還守在船上。昨晚我們的人明明在船底一處打麻補桐油的位置坐了手腳，居然被勤勉巡查的水手又補好了。
我二哥剛纔火急過來和我說了這事兒，讓咱再拖一時半刻再去碼頭，否則怕是會被鄭家那些行家裡手看出破綻。”
沈樹人聽了，頓時暗暗叫糟。
他原本跟父親定的計劃，是昨晚把碼頭上沈家的船都派出去，今天只留一條。
然後這一條，也會恰好在啓航前檢查時，被臨時發現“上次回塢保養時，船底打麻保養的位置，沒有刷夠桐油，遇到大風浪有可能滲水，必須重新檢修延期起航”。
這樣就能順勢給鄭家人一個機會，讓鄭鴻逵主動提出“我們鄭家剛好也有船要去南京，不如讓咱幫你捎這封信”。
而這封信只加了火漆，卻沒在火漆上額外蓋印信，只是一封密級不太高的普通私信。所以只要沈家的信使上了鄭家的船，就肯定會被藉機拆封、偷看完之後再重新另封火漆。
如此，“沈廷揚真心想讓沈樹人長期請病假”這個煙霧彈，也就實打實傳遞給了鄭家。
可惜，人算不如天算。
沈家父子爲了儘量保密，這種事情操作起來肯定知情的人越少越少，也就不可能讓自己船上的普通水手都知道內幕。
他們原本以爲只要給水手們一些錢、找藉口放一天假，把他們調開，就能順利搞破壞了。
誰知，水手中冒出一個自願不拿加班費都主動爲主人996的傢伙，夜裡也守在船上勤勉地巡查，結果把剛剛破壞了的桐油打麻部位臨時補漆補上了！
沈福的二哥沈壽一大早去船上偷偷驗收確認時，看見昨晚剛破壞的位置重新補好了，頓時傻眼，只好連忙把那個加班壞事的水手調開，然後再緊急二次搞破壞。
另一邊，他也趁着沈樹人跟鄭鴻逵在聊天，火急通知了在外面等候的沈福，讓他多拖住一段時間。
沈樹人捋清了狀況後，不由頭疼地揉了揉太陽穴：“眼下可如何拖延？”
還好沈福和沈壽剛纔已經想過辦法了，沈福連忙說：“好在剛纔打聽過了，今日表少爺剛好在咱家在碼頭上開的那家勾欄開堂會，請了不少客——少爺您還記得吧？就是一早來的路上，咱路過的那家自家開的勾欄。
一會兒馬車還會從那兒過，您記得掀開車簾。我二哥已經通知了表少爺，到時候會剛好在送客出門、湊巧看見您，您就順勢跟鄭家人告辭，說半路偶遇親友，要順道聽幾曲，反正送信的事兒不急，咱家的船要午後纔出港。”
“表少爺？哪個表少爺？”沈樹人還有些發虛，他現在對家裡親戚還有些認不全。
沈福倒是不疑有他：“寧波張家的，先夫人的遠房侄兒。”
“行，那就這麼辦。”沈樹人琢磨了一下，點頭示意可行。多虧了沈家在太倉的勢力也是盤根錯節，備胎後手資源多得很。
剛定下計策，沈樹人就掀開車廂簾子，假裝觀賞路兩旁的娛樂場所街景。
走了沒一會兒，馬車緩緩路過一早見過的那家沈家自己開的勾欄，然後就看到幾個年輕公子扣肩搭背地出來，拱手道別。
其中一個看上去像是東道主的公子，眼神順便往沈樹人這邊一瞟，很自然地驚呼一聲：“呦？車上可是沈家表弟？今日怎會來此，快請快請。”
沈樹人也露出驚訝之色，連忙停車，後面的鄭家馬車自然也被堵路停了下來。
沈樹人下車寒暄了一句，隨後轉向鄭鴻逵：“世叔，您要是有事去碼頭，就不耽誤您了，這位是我表哥，餘姚張蒼水，是準備去南京趕考的，暫時路過太倉在此候船。今日恰巧路遇，我順便聽兩曲敘敘舊再走。”
鄭鴻逵本來就是來監視沈樹人的，哪裡肯先走。
於是連忙表示他也不急，鄭家的船也要下午才卸完貨呢，他趕在卸完前到場就行。
於是，鄭鴻逵也跟着厚着臉皮進了這座勾欄，一起聽曲。
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