一隊騎兵緩緩而來，在秦宓、牽招面前停住。
領先的年輕騎士翻身下馬，大步走了過來，先向秦宓深施一禮。
“秦君遠來辛苦。詩云：乃眷西方。我等雖待罪海外，卻時刻不敢有忘中原。如今秦君奉天子節至，我等如聞綸音，不覺淚下。汝南袁尚，見過秦君。”
不等秦宓回答，袁尚又轉向牽招。“子經，別來無恙？你護送使者前來，怎麼也不提前通知一聲，我也好去迎你。”
牽招不置可否。
袁尚一見面就擺出主人的架勢，自然要是給他們一個下馬威，但他只是護送秦宓來此，沒必要與袁尚較量，順便也看看秦宓如何應對。
他是冀州人，也曾是袁紹麾下將領。如今雖然爲劉備之臣，對袁熙兄弟終究不能過於嚴苛。
秦宓打量着袁尚，微微一笑。“袁君乃眷西方，是爲朝廷，還是爲家族？”
袁尚笑道：“家國一體，都關心。”
秦宓點點頭，又道：“若是爲朝廷故，如今天子在位，三公施政，百姓安居樂業，你如此高興也是應該的。若是爲家族故，袁氏雖犯大錯，致使天子受困，關東囂然，好在天子聖明，不計前嫌，使令尊葬於祖塋之中，賢兄弟立功於海外，皇威浩蕩，值得慶賀。”
袁尚臉上的笑容僵住了。
於國有罪，有家有喪，他實在不應該表現得這麼開心。
秦宓舉頭四顧，又道：“這裡雖是蠻夷之境，卻也算得上山青水秀，用心耕作，亦可衣食充足。不知道那些人爲什麼要違反朝廷禁令，私自潛返中原，如今不僅自己身陷囹圄，還連累了不少官員。袁將軍，你可知道其中原因？”
袁尚倒吸一口涼氣。“他們……被抓了？”
秦宓笑了。“看來袁將軍也是知情人。”
袁尚不敢多說，生怕又被秦宓抓住把柄，連忙轉移話題。“秦君遠來辛苦，不如先進大營，待洗漱接風，然後細談。”
秦宓也不拒絕，與袁尚並肩而行。
牽招跟在後面，看着與秦宓侃侃而談的袁尚，忽然有一種錯覺，彷彿袁紹重生，而且年輕了三十歲，初登仕途，雄心勃勃。
進了大營，袁尚爲秦宓一一指認，這是哪個部落，那是哪個部落，有的是附近山裡的蠻夷，爲華夏衣冠的威儀所吸引，自願投效。有的則是從遼東一路跟來的，幾年相處，儼然已經是忠心耿耿的舊部。
袁尚說得意氣風發，秦宓聽得很認真，又間插着問了一些問題。
袁尚一一作答，甚是豪爽，一副知無不言、言無不盡的氣度。
粗粗一數，這河谷中竟有十幾個部落，總兵力接近六萬人。據說聚在這裡，是爲了打造船隻，準備渡海作戰。
爲了證明自己所言不虛，袁尚還特地領着秦宓繞了點路，去看了一下正在造的船隻。…
看到那些小船，習慣了大海船的秦宓有些詫異。
“這麼小的船，也能渡海作戰？”
袁尚哈哈大笑。“秦君有所不知，狹海有海流從南至北，水流也平穩，我們的戰船先向南行駛，然後順着海流向北，就可以到達對面的倭國列島。只要時機選擇得當，別說是這樣的戰船，就算是獨木舟，一樣能順利登岸。”
秦宓將信將疑。“誰是前鋒大將？”
“冀州名將張郃。”
秦宓點點頭，沒有再說什麼。
一路走來，他多次聽人說起張郃的名字，知道這是一個智勇雙全的名將。他說能渡，大概率不會是誑人的大言，應該有相當的可行性。
隨袁尚來到大營，袁熙已經在等着，還有一些儒生陪在一旁。
按照規定的儀式，兩人見了禮，分別入座。
秦宓開門見山，說明自己的來意。
袁買母子已經被捕，相關的人也無一逃脫，這次到中山國來，就是要看看還有哪些人涉案，又是出於什麼樣的原因，是部分人的個人行爲，還是有組織的行動。
袁熙沒說話，一個壯年儒生站了起來。
“敢問使者，袁買母子之前已被赦免，不再是罪人，因思念家鄉，返回中原，有何不可？”
秦宓瞅了他一眼。“報上你的姓名官職。”
壯年儒生一怔，隨即面色一冷。“樂安國淵，字子尼，師從北海鄭康成，避禍遼東，如今是袁將軍從事。”
“我只問你姓名官職，沒問你師承，大可不必報上鄭康成的名字。”秦宓淡淡的說道：“既然是鄭康成的弟子，可知清河崔季珪？”
國淵冷笑。“當然知道，不過道不同，不相爲謀。我與他久不聯繫了。”
秦宓笑笑。“你們的確不是同道。崔季珪投筆從戎，潛心修習兵法。你雖身在軍旅，卻還是以儒生自居。我很好奇，將來若是崔季珪奉詔討伐，與袁將軍對陣於沙場，你們師兄弟孰勝孰敗？”
袁熙眼神微縮，握着酒杯的手一抖，杯中酒險些灑了出來。
袁尚倒是面容不變，甚至還有些不屑。
國淵再度冷笑。“使者這是威脅我等麼？我等奉詔征伐海外，並無犯上作亂之舉，又何來與崔季珪對陣之說？”
“原來你還知道奉詔。”秦宓收起了笑容，寒聲道：“袁買母子雖被赦免，但詔書明言不得返回中原，你怎麼就忘了他們此舉違詔的事實呢？”
不等國淵說話，秦宓站了起來，輕輕一頓手中的節。
“天子之節在此，你且如實彙報，是不知而犯，白口妄言，還是明知故犯，藐視朝廷詔書。”
國淵雖滿腹不忿，可是看到秦宓手中的節，頓時氣短，下意識地看了一眼袁熙。
袁熙面色發白，一言不發，額頭沁出了汗珠。
片刻之後，袁尚咳嗽一聲，起身離席，來到秦宓面前，面帶微笑，伸手準備去拍秦宓的手臂，剛準備說話，秦宓擡起手，打斷了他。
“天子之節面前，請袁將軍自重，不要打斷我的問話。”
袁尚臉上的笑容頓時僵住，臉頰抽搐了兩下，怒視着秦宓。
秦宓面不改色，迎着袁尚的目光，嘴角微挑。“袁將軍乃眷西方，想必知道益州已經平定，裝備了新式戰船的大漢水師隨時可以跨海來戰，討逆將軍孫策枕戈待旦。至於是助袁將軍東征倭國，還是討伐不臣，就看袁將軍怎麼選了。”
袁尚倒吸一口冷氣，不敢再多說一個字，拱手謝罪，退在一旁。
他們曾與孫策並肩作戰，自然清楚孫策率領的水師有多兇狠，絕不是他們惹得起的。
秦宓再度看向國淵，厲聲喝道：“從事國淵，回答我的問題！”