而另一邊，雖然借到了烏孫兵，甚至人數比預想中還更多一些，但任弘他們卻沒法原路返回。古素爾山口太過陡峭，幾個人爲了趕時間冒險穿行還好，若是四千人馬上去，估計等下來時，損失會達到十分之一。
若是漢軍爲了救自己人，拿出當年霍去病河西之戰的精神，咬咬牙也就上了。但烏孫人自是不願如此拼命，於是便只能沿着伊列河（伊犁河）往西走。
伊列在塞語中意爲光明顯達，時值三月底，河水在太陽照耀下碧波粼粼，行進的路上時常能看到三五成羣放牧的牧民，聽說要去搶劫龜茲，還不時有男人帶着弓馬加入進來，說說笑笑不似去打仗，而是賺外快。
烏孫四千騎在伊犁河畔馳騁，馬兒匹匹膘肥體壯，皮毛光滑油亮，它們眼大眸明、頭頸高昂，大多是烏孫西極馬。據說其他種類的馬會怕狼，這種馬遇到單隻的狼，卻渾然不懼，又踢又咬能將狼給弄死。
而被騎上時也桀驁不馴，拼命想要摔下身上的人，可一旦被馴服後，卻會對主人無比的忠誠。
“確實如此啊，比如我的小蘿蔔。”
任弘撫摸着愛馬的鬃毛，它有一半烏孫馬血統，這裡也算它的家鄉。
可蘿蔔卻打了主人的臉，她忽然興奮起來，又蹦又跳。
任弘發現了，蘿蔔最近情緒極其不穩，恰逢春天馬匹發情的高峰期，沿途休憩的時候，總有那麼三五匹沒閹割的公馬想往蘿蔔身邊蹭。
“住手！它還是個孩子！”
任弘連忙勒住繮繩，將蘿蔔單獨栓在一處，它卻鬱鬱不樂。
唉，真是女大不中留。
而一路上，劉瑤光騎行在任弘旁邊，給他講述自己聽聞的故事。
“母親告訴我，孝武皇帝先得到了烏孫進貢的馬匹，見此馬神俊挺撥，便賜名‘天馬’。後來又得到了大宛的汗血馬，以爲比烏孫馬更好，便將烏孫馬更名爲西極馬，而天馬之名，就落到了大宛汗血馬身上。”
“爲此孝武皇帝還作了一首歌……”
“西極天馬歌。”任弘笑道，主席說秦皇漢武略輸文采，其實漢武帝不但愛好文學，曾徵辟枚皋、司馬相如等人，自己也是個高產的辭賦家，《秋風辭》《李夫人賦》等都還不錯，至於是不是代筆就不得而知了。
然後任弘故意道：“只可惜，我雖知道此歌，卻從來沒聽人唱過。”
“我唱給任君聽聽？”瑤光自告奮勇。
於是與右大將商議紮營地點的元貴靡驚訝地看到，一向對除家人之外，不假顏色的妹妹，竟還真的坐在任弘對面，彈起了秦琵琶。
“天馬徠從西極。
經萬里兮歸有德。
承靈威兮降外國。
涉流沙兮四夷服。”
對的嘛，這種雄邁的歌，才適合瑤光那藏了劍的秦琵琶彈來，鏗鏘之聲，配合上好聽的女音，真是絕妙。
任弘一邊擊節，一邊暗想：“承靈威兮降外國，涉流沙兮四夷服。漢武帝雖然被史學家詬病多多，但這份天漢之夢的雄心，確實值得讚賞。”
“就讓我，讓我們，來實現這大國夢罷！”
……
四月初，順着伊犁河谷往西走，任弘便算是出了後世共和國的國門，進入吉爾吉斯斯坦地界了。
伊犁山和天山南脈包圍的，是熱海谷地，後世稱之爲伊塞克湖。
之所以將這個浩瀚的大湖叫做熱海，因爲它是一個罕見的高原不凍湖，哪怕是最酷寒的臘月和一月，湖面上卻從不結冰，周圍的高山鎖住了熱量，因此被烏孫人視爲理想的冬季駐牧地。
烏孫的冬都赤谷城就坐落在熱海南岸，任弘抵達時，發現這已經受漢人影響，用周圍山地盛產的鬆杉木，建造了低矮的木製城牆。
現在大部隊已經遷移到伊犁河谷去了，所以赤谷城人不是很多，顯得有些冷清。周圍土地肥沃，顯然是適合農耕的，難怪歷史上，這裡成了漢軍最遠的一處屯田據點。
“爲何要叫赤谷城呢？”任弘向瑤光提出了疑問。
“任君應該入秋後再來看看。”
劉瑤光指着赤谷城周圍的闊葉林道：“每逢深秋，便是漫山紅葉，風一吹，如同翻滾的赤浪，也是極美。”
他們在赤谷城並未停留太久，補充了肉、酪作爲食物後，便啓程往南走。
“又要翻山了。”
經過之前的糗事後，韓飛龍再也不敢說自己擅長爬山了，望着遠處的一座座雪峰苦了臉。
任弘看着韓敢當笑罵道：“知足罷，這道勃達嶺，可比吾等上個月翻過的古素爾嶺好走多了，地勢更平坦，一年四季皆可通行，最重要的是，不必過冰河雪海。”
此嶺便是後世共和國與吉爾吉斯斯坦的國界線，名爲別迭裡山口，還是對外通商口岸，可知以後交通條件不算太差。
所以對烏孫的大部隊來說，若想進入西域作戰，走這條路顯然更合適。
可公元前的別迭裡山口，依然是天險，山口南北走向，兩側天山冰峰聳立，能看到達阪上還有結成堅冰的積雪。
幸好其北坡較緩，馬匹駱駝能沿着之字形的山道慢慢往上爬，人甚至都不必下馬。
可在接近山口時，任弘和韓敢當還是感到了不適，該死的高反又來了。
“任君你不是說這山口比上月翻的好走麼，我怎麼感覺不太對勁。”韓敢當暈乎乎的，嘴脣又發紫了。
任弘喘息着說道：“是更好走，只是忘了和你說，這山口啊，比古素爾嶺，還高出了幾百步……”
韓敢當已經接受任弘“山越高氣越薄”的說法了，聞言臉色更差了，喃喃道：“任君，我若是不行了，就將我綁在馬背上運過去罷，我不能再拖任君後腿。”
不等說完，他果然又昏過去了。
任弘聳聳肩表示無奈，看來韓飛龍暫時不能證明他的勇猛，又得跟着後隊緩緩而行了。
“一直這樣也不行啊，紅景天這種植物，在川西也有生長罷？那裡現在是蜀郡以西諸羌之地，或許我回到長安，可以花點錢，想辦法搞到點？”
任弘當然知道，這些珍貴藥物是不可能普及到每個人頭上的，頂多作爲特供藥，給重要將領吃，別出現將帥翻山遇到急性高反嗝屁的情況。
雖然不知往後會不會有漢軍西過蔥嶺的場面，但有了條件後，早做準備總是好的。
不過奇怪的是，任弘的反應卻沒有上次那麼強烈了，大概是不用自己爬山的緣故。等上到了隘口，發現上面猶如鯽魚的背脊，兩邊都是險峻的峭壁，終年積雪的雪山就在邊上，伸手可及。
瑤光早就登了頂，看着仍有些大喘氣的任弘，笑道：“任君這次不必綁在馬上了。”
她又指着陡峭的南坡：“不過下山時，坡有些陡，又不能騎馬了，任君可還要人攙？”
“有何不可呢？”任弘答應了，靠意志力戰勝自己那逃避、怯懦心魔的事，做一次就夠了，不是生死攸關的時候，還是穩着點好。
於是，任弘是被兩個烏孫大漢攙着下山的。
……
翻過勃達嶺後，便是數十里荒蕪的土地，沿途看不到一棵樹，也沒有任何水源，草木絕跡，兩邊的山巒很陡峭，小路彎彎曲曲，石頭很多。
走了一天後，隨着地勢慢慢變低，纔開始出現一些生靈，在溪流的河灘對面，任弘發現對面山上，有幾隻北山羊或羚羊被聲勢浩大的軍隊嚇到，爭相逃走。
而高聳的崖頂上，更有幾個與烏孫人容貌衣着差不多的遊牧民，在警惕地看着他們。
“那是尉頭人。”
劉瑤光告訴任弘：“乃是塞人的一支，被月氏擊破後南遷至山中過活，控弦近千，服於昆彌，經常與烏孫一起去搶掠大宛。”
雖然是烏孫屬邦，但元貴靡和右大將並沒有邀請他們加入隊伍。
他們現在不嫌兵少，反嫌兵多。
這裡不同於烏孫國內，有數不清的獵物，肥饒的草原。烏孫人吃的肉酪還有剩餘，可五千張馬嘴卻不夠吃了。
烏孫人只能一邊走一邊殺掉羸弱受傷的馬，他們必須加速抵達下一站，否則只能拋棄三成馬匹，許多烏孫人得從有馬變無馬，騎兵轉步兵。
任弘能聽到烏孫人的抱怨，這些地方都太貧瘠了，比起富饒的伊犁河谷和熱海盆地，簡直是天壤之別。
難怪烏孫放在西域乃最強的大國，只隔着座天山，卻一點南侵的意思都沒有。頂多嚇唬嚇唬幾個小國，勒索黃金、女子，因爲他們對連放牧都不能的爛地實在沒興趣。
好在四月初十時，衆人終於抵達了第一個大綠洲，溫宿國（阿克蘇烏什縣）。
溫宿國有口七八千，勝兵千餘，面對四千騎烏孫，嚇得夠嗆，這可是有亡國危險的，立刻答應了元貴靡和右大將的要求，給烏孫人提供十天的口糧。
“看來得以戰養戰了。”
任弘已經能預見到，龜茲城今年的糧倉，每一粒糧食都會被烏孫吃幹抹盡。
四千匹馬將溫宿綠洲的草啃食了一半，留一半回程時啃，烏孫人才繼續出發，下一站便是任弘製作假節杖的窩點：姑墨（阿克蘇市）。
“姑墨國的綠洲比溫宿大一倍，所以得提供二十天的糧食！如此便足夠吾等打下龜茲城。”
烏孫右大將對這種抄掠十分熟練，不過他們顯然低估了姑墨人的膽量，在抵達姑墨城外後，姑墨王先派人來恭迎犒勞，但在提供多少糧食上卻扯起了皮，只願意提供十日之糧。
就在右大將教元貴靡如何用屠戮和滅國恐嚇姑墨人時，奉命去姑墨城北喚史伯刀來見任弘的韓敢當卻回來了，帶着幾個衣衫襤褸的粟特人。
韓敢當顯然壓着怒氣，上前稟報道：“任君，出事了，粟特人的聚落前幾日已被姑墨人摧毀！”
“什麼？”
任弘有些驚訝，粟特人是漢軍在西域的奸細、間諜，怎麼忽然被攻擊了？
莫非是粟特幫助漢軍的事情敗露，遭到了龜茲、匈奴來報復？
一個會說漢言的粟特人下拜稽首，向任弘說明他離開姑墨後發生的事。
“吾等奉任君之命，在姑墨、溫宿散播歌謠，然後又派人回龜茲城收集情報。“
“但不想，姑墨王竟聽人說，史薩寶得到了在玉門與大漢關市的符節，便勒令吾等，今年要繳納三倍於去年的絲綢，作爲居留之費。史薩寶覺得太多，希望能減些，便被姑墨王拘禁起來。”
“而後，姑墨人還在其巫師帶領下，衝入吾等的村落，砸毀了寂靜塔，殺死了所有食屍的狗。”
“然後驅趕吾等，燒掉村落，甚至還殺了人，吾等只能躲藏在附近山中。”
他哭哭啼啼：“經此大難，任君交待吾等在龜茲城做內應之事，恐怕是做不成了，但還望任君救救史薩寶！”
聽完粟特人的講述後，任弘明白了，和自己安排史伯刀做的事無關，還是經濟和信仰的問題。
說起來，粟特人有點像後世的猶太人：做生意很有錢，至少外人覺得他們很有錢，又沒有強大的武力，是可以隨意搜刮的對象。
而粟特人又有極強的排他性，不提娶姊妹娶女兒的拜火教怪癖，就說死屍讓狗吃的葬禮，都是其他邦國無法接受的。
所以粟特人絕難融入當地社區，哪怕做生意臨時居住，往往也是劃地自嗨。
雖然粟特人也沒有向別人傳教的慾望，但在當地人看來，亦是討人嫌的傢伙。他們的葬禮看上去是那麼殘忍邪惡，會給土地帶來不潔，天不下雨是粟特人的錯，河水斷流也是粟特人在搞鬼。
於是，一旦得到了統治者默許，當地人便會蜂擁而上，對外來者進行驅逐和屠戮。
韓敢當越聽越怒，雖然也對粟特人的習俗十分嫌惡，但在龜茲，在姑墨，史伯刀是給使節團幫過大忙的，便道：
“任君，這件事，要不要管？”
“當然要管。”
任弘笑道：“打狗，也得看主人啊！”
……
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