“這是一部充滿着希望的電影，就如同海報上的那句話：膽怯令你步入囚牢，希望助你獲得自由。電影開場就讓由蒂姆·羅賓斯飾演的銀行家安迪噹啷入獄，罪名是謀殺妻子及其情人，法**的種種辯論讓我們傾向於他做過這件事，可入獄後的種種表現卻讓人懷疑他是無辜的，這個疑問在很長一段時間都沒有答案。
不過從很多地方都可以看出些端倪來，當摩根·弗里曼所飾演的瑞德帶着肖申克監獄的囚犯們在屋頂喝着涼爽的啤酒時，電影的第一個主題就凹顯了出來，這也是我們長久以來一直孜孜不倦的追求的東西——自由。
安迪就這樣一點一點的改變着影響着身邊人的觀點，當監獄廣播響起《費加羅的婚禮》時，當操場上所有犯人都靜止不動的聆聽時，隨着瑞德的旁白，我們又看到了另外一個主題——希望。
他所做的一切並不是無意義，這從瑞德的三次假釋聽證會上就可以看出。第一次，他想要矇混過關；第二次，他只是應付了事；只有第三次，在安迪越獄之後，在腐敗的監獄長和獄警遭到懲罰後，他看似毫不在乎可在內心深處已經明白了很多事情。於是，他得到了假釋。電影的第三個主題也因此表達了出來——救贖。
現在我們應該知道安迪是無辜的了，否則他不會在這這陰暗的監獄中始終保持着他那小小的希望，保持着他那對自由的期盼。實際上電影在三分之二的情節過去後，通過一位因爲盜竊罪而入獄的青年的之口，關於安迪殺死妻子及其情人的真相終於被揭露了出來。然而，靠着安迪洗錢監獄長諾頓卻不肯放他離開，並最終殺死了入獄的青年。
因此，安迪靠通過瑞德買到的小石錘挖出的通道逃了出去，涉過骯髒污河，滌盡罪惡，在彼岸重生！監獄長從而付出了代價，得到救贖而成功假釋的瑞德則在墨西哥和安迪重遇。
無論是蒂姆還是摩根，都表現出了精湛的演技，安迪的沉穩和睿智，瑞德的麻木和無奈以及最後的懺悔，都在他們的表情和肢體語言中出色的展現出來。
當然，作爲導演的阿德里安也功不可沒，這位在一年內製作出兩部小成本高票房並在歐洲的電影節上獲得成功的鬼才導演展現出了精湛的技巧，將觀衆的情緒起伏掌控恰到好處，相信每個人看到安迪爬過下水道逃出在雨中仰望天空的時候都會情不自禁爲他鼓掌歡呼。加上他在電影中設下了無數的細節，讓整部電影更顯回味，不得不承認他很會講故事。無論如何，這是一部值得一觀的電影。”
——《華盛頓郵報》韋恩·傑克遜
這是第二天的報紙當中，對《肖申克的救贖》頗具代表性的一篇影評。和阿德里安記憶中不一樣，大多數影評人對這部電影都表示了稱讚。
這固然是因爲拉弗恩連同環球的宣傳功勞，也和阿德里安的驚人表現不無關係，一年內製作兩部小成本高票房電影的導演還是頭一個，而且個人風格濃烈的同時還變化多端，從《兩杆大煙槍》到《記憶碎片》再到現在的《肖申克的救贖》，三部電影三種不同的風格，相似之處有但不同的地方更多，這實在太讓人吃驚了。
當然，《肖申克的救贖》本身的質量就很出色，否則導演的履歷再怎麼驚人，宣傳的手段再怎麼高明，都不會得到這樣的結果。不過有讚揚必然也有抨擊，別忘了當初他宣稱這是部“近似完美的電影”時，那些人是怎麼說的。
“《肖申克的救贖》是部平庸之作，蒂姆·羅賓斯在監獄當中更像個聖徒而不是囚犯，嘮叨的摩根·弗里曼始終在用畫外音折磨着觀衆的耳朵——哦，拜託，能少說兩句嗎？
除了監獄長的狡猾和某些犯人的變態，其他的乏善可陳。當然，作爲最重要的三段戲，在屋頂掙得啤酒喝、私下播放音樂以及最後的出逃還是有些看點的，可鬆散的情節卻很容易讓人在看到這些之前就睡着了。
很顯然，導演試圖在其中表達很多東西，希望、自由、救贖、體制化等等等等，可惜表達的東西越多越容易表達不好。很多導演都在這上面跌倒過，阿德里安也不會例外，完全浪費了蒂姆和摩根的演技以及斯蒂芬·金的小說。阿德里安還是太年輕了，我想他還是繼續去拍一些更爲cult的電影或者會比較好。”
——《洛杉磯時報》克蘭西·波普
這篇影評同樣可以看做在批評的文章最具有代表性的，他們的主要攻擊點在三個地方：人物塑造有偏差、節奏相對鬆散以及想要表達的東西太多。
看起來批評似乎很中肯，但在很多人眼中這些批評都站不腳，都認爲這有些屬於故意挑刺。其實，會給大家這種感覺並不是那些用嚴肅態度對待電影的影評人的錯，主要在於某些怎麼吸引眼球就怎麼寫的傢伙喜歡跟風，而罵人或者說批評這種事做多了難免會上癮，於是反而讓阿德里安多了部分同情者。
總的來說還是好評居多，雖然優勢不是很明顯卻足夠吸引人走入影院了，而且別忘了還有同情分呢。只是北美首週週末票房並不是讓人很滿意，緊有2300萬左右，要知道環球爲了《肖申克的救贖》可是聯繫了差不多2000家電影院。雖然不期望像《終結者2》那樣首周就能拿到6000萬的票房，可2300萬左右的數據實在讓人很擔心。
不過隨着時間的流逝，這種擔心漸漸的消散了，萬聖節之後進入了11月，第二週的票房居然拿到了2700萬！大多數影迷在電影院裡觀看了這部電影都表示了稱讚，通過這些影迷的口口相傳，又帶動不少人進影院。因此，第二週的票房反而比第一週要高。
這樣一來，北美總票房差不多有5000萬出頭了，基本上已經保住了成本。如果後面繼續保持這樣的勢頭，加上託阿德里安之前兩部電影的福，《肖申克的救贖》的海外發行權已經早早的賣了出去，環球在收回投資的同時肯定能再賺上一筆。
因此，在11月中旬，環球在貝弗利山的希爾頓酒店爲《肖申克的救贖》的出色成績舉辦了箇中等規模的慶功宴。