“我們會永遠在一起，永遠這樣。”
相同的話，哲羅姆對很多女人都說過。然而只有現在，他才覺得真正是發自內心的肺腑之言。哲羅姆有些感慨，以前竟然會對那麼多女人甜言蜜語，現在想想其實根本就不值得。
他把黑格攬在懷中，緊緊地抱住。
哲羅姆當然知道眼前的少女不是真正的黑格，但他認爲這就是自己所愛的女人。這一刻是如此完美，如此的恰到好處，任何懷疑、恐懼、慌亂都是沒有必要，也非常愚蠢。
“我會一直陪着你，無論你做什麼。”
……
蘇浩坐在“銀色利箭”酒館裡，默默注視着門外穿梭不息的人羣。
紅石城是一個建立在荒原上的人類定居點。
這個世界也有政府，有軍隊，同樣也是帝國制度，同樣存在着貴族和平民。古老年代的戰爭傷痕直到現在也沒有恢復，這裡存在着物產豐富的人口密集區，也有紅石城這種完全是平民自發建造的定居點。區別只在於位置是否處在帝國統治核心？還是漠視法律與規矩的荒野？
誰也說不清楚像荒原這樣的地方究竟有多少？這片大陸太大了，久以來，很多冒險家都想尋找大陸的邊緣，卻從未有人走到過盡頭。一條模糊的界線，把整塊大陸分爲兩半。這邊是人類，那邊是異族。
它們是真正以人類爲食的怪物。沒有人知道具體的數量到底是多少？也沒有人知道怪物的詳細分類。有些怪物基本外形與人類差不多，區別只在於頭部變成了野獸。有些怪物保持着令人恐懼的可怕外表，力量和速度卻毫不亞於最優秀的人類戰士。
弄清楚這些背景資料並不困難，紅石城就是一個堡壘型的定居點。這裡並不排斥和忌諱外來者，反而相當歡迎。這裡不是帝國核心，也沒有警察和軍隊加以保護，人們只能自發組成民間武裝，對抗來自荒野的死亡威脅。
在這裡，你可以得到任何想要的東西。食品、武器、菸草、酒精飲料……就連毒品和女人也不缺乏。開放和粗獷程度讓蘇浩不禁聯想起地球上的某些暴力城市。也正因爲如此，每天都有大量流民涌入紅石城。他們大多是在帝國領地混不下去的平民。失業者、罪犯、流浪漢，以及想要尋找生活希望的淘金者，共同構成了這座城市，也不斷填充着紅石城的每一個角落。
銅幣和銀幣是帝國流通的最主要貨幣。金幣很貴重，與銀幣之間巨大的兌換數量導致金幣往往只是在上層社會流通，或者作爲一種恆定的貿易單位存在。除此而外，還有貨幣價值更高的東西，那就是晶石。
在酒吧裡，蘇浩看見過形形色色的人羣。他們在荒野上掙扎，爲了生活而瘋狂戰鬥。他們把佔據大陸另外一端的非人類怪物叫做“黑暗生物”。只要殺死它們，就能得到晶石。
白色的最普通，黃色晶石價值大約爲白晶的十倍。蘇浩還看見過數量更加稀少，也更加貴重的藍色晶石。不過，藍晶這種東西很少有人拿得出來。晶石與貨幣之間是通用的，也沒人能夠造假。
荒野上的敵人並不僅僅只是黑暗生物，還有許多原本是人類，卻因爲種種原因站在了人類對立面的傢伙。蘇浩與扎克利曾經遇到的沙鬼就是其中之一。除此而外，還有暴民和感染者。
這片大陸上有很多輻射區。沒有標註準確範圍的時候，誰都有可能誤入。一些人死得不明不白，也有部分人僥倖活了下來，他們生下的後代因爲過量輻射導致各種不同的畸形。出於對輻射的恐懼，正常人無法接受，也拒絕承認他們的存在。被迫流浪荒野的人最終形成了暴民羣體。他們做事毫無顧忌，更多的開始淪落到黑暗生物一邊。千百年的歲月過去了，很多暴民外形出現了更加劇烈的變化。有人出了獠牙，有人失去了思維能力，卻得到更加強悍的野蠻體格。對於這些遊走在明邊緣，卻被驅逐、流放的人類羣體，黑暗生物表現出濃厚的興趣。有很多證據表明暴民和黑暗生物之間關係密切，甚至相互交配或者通婚。複雜的基因配比究竟製造出什麼樣的怪物？這問題一直困擾着帝國。總而言之，來自邊防部隊的傷亡報告越來越多，仗也變得越來越難打。
感染者與暴民是非常相似的產物。他們同樣是人類社會的棄兒，卻因爲沒有生活技能，被迫在荒野上流浪。很多人誤食了帶有強烈毒素的野果，也有人不堪飢餓，以腐爛的動物屍體爲食。很多人死了，也有不少人頑強的活了下來。存活者自然產生了抗體，食物種類自然變得更多，更加豐富。
沒有確切證據表明究竟是誰首先發現了感染者的價值。但毫無疑問，對感染者利用程度最顯著的，仍然還是帝隊。在大陸明史有明確記載的時候，帝就以感染者接觸鼠疫之類的高危人羣，並且將感染者當做狗一樣馴養，用患病者的餵養他們。由於感染者特殊的基因排列順序，他們對患病者有着強大的接納屬性，進而在體內形成對相關疾病的新抗體……就這樣，在明剛剛發源的矇昧時期，感染者成爲了“藥人”，以自己的血肉治癒其他病患。
隨着科技進步，感染者已經被帝國高層徹底拋棄。按照相關法令，感染者屬於不可控的高危人羣。人口覈查工作由帝部主導，已經在帝國內部形成完備嚴格的監控制度。任何帶有感染者基因的人類一旦被發現，立刻予以驅逐，由軍方將其運送至領地邊緣。
明，是一個巨大的堡壘。即便是實力強悍的帝隊，也沒有力量籠罩堡壘外面的每一塊荒野。這些極其廣闊，意義可輕可重的區域，就只能交給出於窮困階層的平民負責打理。帝國不會在紅石城之類的平民定居點分派力量，更不會設置醫院之類的機構。很自然的，感染者也就有了合理的存在價值。他們還是像明產生之初的祖先那樣，被定居點裡的人們監管、控制，以重度患病者的爲食，產生抗體，再把自己身上的肉一塊一塊割下來，當做藥物治療其他患者。
這其實是一片罪惡之地，善良在這裡沒有任何生存土壤，想要活下去，就必須不擇手段，比其他人更加兇狠、暴虐、殘忍。
每天都有很多人光顧“銀色利箭”。不僅僅是這間酒吧，這條街上很多酒館的生意都很不錯。酒客們通常是花光口袋裡最後一個銅板，才拖着醉醺醺的身體離開。儲蓄和存錢之類的想法在這裡沒有任何市場，人們只會笑話有這種念頭的傢伙是個白癡，極其愚蠢。因爲，誰也不知道自己在這裡究竟能呆多久？能活幾天？所以，在花錢方面從不猶豫，只看玩得爽不爽，而不是看是否物有所值。
阿勒斯，就是那個身材魁梧的巨漢，的確算得上是小商販扎克利的朋友。酒館並不只是單純的賣酒，另外一塊生意大頭其實還是餐飲，對鹽的需求自然就大。阿勒斯給扎克利的收購價比外面市場要略多一些，穩定的貨源也就因此產生。因爲這層關係，對於扎克利提出對蘇浩予以照顧的要求，阿勒斯當然不會拒絕。
酒館裡永遠都缺少堂倌這種角色。阿勒斯並不是找不到人手，只是看在扎克利的面子上，給了蘇浩一套衣服和一頓飯，以及其低廉的價格把他留下來。
管吃管住，每天的工錢是一個銅板。
這讓蘇浩實在沒什麼好挑剔的。事實上，這也是他目前唯一的出路。他對第三階段世界可以說是一無所知，黑暗生物的實力如何也沒有準確概念。黑暗獵人是紅石城裡收入最高的羣體，但那種工作不是隨便某個人就能勝任，也不是拿上一支槍帶上一把刀就能出城收穫獵物。它們很強大，智慧程度毫不亞於人類，究竟誰纔是真正的獵物，只有打完殺完以後才知道。
何況，蘇浩現在連一把普通平常的獵刀都沒有。
按照阿勒斯的想法，蘇浩只是一個潦倒的流浪漢，機緣巧合救了扎克利一命而已。這種人阿勒斯見得多了，按照規矩，扎克利也的確拿出幾個銀幣作爲酬謝。自己豪爽的名聲可不能因爲區區一個流浪漢讓外人產生別的想法。反正，老子的確是把他留了下來，雖說一個銅板的工錢的確少得過分，卻沒有在飲食和住宿方面有所剋扣。至於蘇浩能不能接受？會不會離開？那就不是阿勒斯的事情了。
複雜心思與豪爽外表截然不同的巨漢很快發現，自己的確是僱傭了一個很不錯的堂倌。
蘇浩工作非常認真，臉上永遠都是一副對什麼都無動於衷的冷漠表情，似乎對周圍發生的任何事情都沒有興趣瞭解。這傢伙從不偷懶，更不會像酒館裡其他人那樣喜歡睡懶覺。天不亮他就起來忙碌，手上總是操着不同的活計：清洗餐具、擦抹桌子和椅子、給酒杯拋光打蠟，以及在廚房裡製作各種簡單的食品……他彷彿一臺永遠不知疲倦爲何物的人形機器，馬力十足，而且不用擔心磨損之類的問題。
唯一的問題，就是蘇浩的飯量很大，每頓差不多要吃三個人的食物。這點瑕疵在阿勒斯看來根本就不是什麼事情。紅石城裡的人不是罪犯就是惡棍，想要找幾個真正願意老實做事的夥計根本就不可能。即便是街邊討飯的乞丐也是又懶又饞，他們寧願一整天趴在地上磕頭，也不願意站起來在廚房裡幫傭。也許，這就是懶鬼和老實人之間的區別。前者永遠都是髒兮兮可憐巴巴誰見了都想上去踹一腳，後者卻多少值得尊敬，也很少有人想要主動招惹他們。
老實勤快在很多時候都屬於褒義詞。然而在紅石城，卻是被人欺負的象徵。即便是在“銀色利箭”這種小酒館，身份和等級之間的差異同樣存在。
山姆也是堂倌。這個身材精瘦的年輕男人腦子很活泛，身上的跑堂制服總是洗得乾乾淨淨，頭髮也梳理得一絲不苟。山姆很英俊，至少他自己是這麼認爲，雖然堂倌的工作範圍是不斷往來於廚房和前面的廳堂，山姆的活動範圍卻僅限於酒館前廳，很少，甚至一整天都不會進入廚房。他總是與客人有說不完的話，要麼陪着笑臉，要麼給客人端菜加酒，要麼就某個女人爲話題，隨隨便便就能侃上好幾個鐘頭……總而言之，山姆可以同時扮演聽衆和講解者兩種身份。喜歡這小子的人不少，討厭這傢伙的人也很多。
蘇浩的出現，讓山姆感到了威脅。原因很簡單，蘇浩的相遠比山姆英俊得多，儘管蘇浩在這方面從不修飾，也很少注重，卻總是給人以眼前一亮的感覺，遠遠不是山姆那種油頭粉面男人能夠比擬的。
酒館裡從來就不缺少女人。無論是外面進來的女性酒客，還是裡面的侍女，都對蘇浩產生了不同程度的興趣。第一天上班的時候，山姆就發現了這個問題：胖胖的廚娘，身材還算不錯，只是臉上有很多痘痘的侍女，總是尋找各種機會與蘇浩搭訕。胖廚娘甚至專門烤了幾塊小餅乾送給他，侍女也總是有意無意在蘇浩面前轉悠，要麼把短到不能再短的裙子拎高，要麼故意蹲下身，讓蘇浩可以從上面俯視自己毫無遮攔的胸部。
這些待遇以前都屬於山姆。人類對於美感的追求從不限制在某個年齡或者身份層次。廚娘雖胖但相不錯，以前挑逗山姆的時候，曾經把他按在廚房角落狠狠親吻。侍女也跟山姆睡過幾次，那女人雖然瘦，下面的毛卻非常濃密，在牀上表現得如同叢林餓虎，差一點兒沒把山姆活活吸乾。
無論挑逗還是誘惑，蘇浩都一概予以無視。他只是認真做自己該做的事情，與酒館前廳的接觸，僅限於端着餐盤往來於客人的桌子面前，然後放下盤子，轉身離開。
這傢伙會不會是個啞巴？
這傢伙也許是個性無能。
這傢伙難道是個同性戀？
關於蘇浩的種種流言，開始在“銀色利箭”酒館裡散佈開來。很多不同的目光從角落裡集中到蘇浩身上，人們的看法和想法也在產生變化。但不管怎麼樣，人們都很喜歡賣力工作的傢伙，總是板着面孔的廚師只有看見蘇浩纔會偶爾露出一絲笑臉，勾引未遂的胖廚娘儘管心有怨氣，卻看在蘇浩每天幫助自己洗碗的份上，開始轉移目標。至於一心想要嚐嚐蘇浩味道的侍女，因爲穿着高跟鞋走路扭傷了腳，被蘇浩用冰敷、捆綁，仔細照料了一整夜之後，看向蘇浩的目光已經不再是誘惑，而是無比白癡的迷戀，甚至產生過想要嫁人的念頭。
相比之下，山姆顯得像個多餘的小丑。
吧檯調酒師一直是山姆最好的哥們兒。這種情況在上週產生了變化：酒館裡來了一個頗具身份的客人。“銀色利箭”這種地方通常是中、下等人的聚集場所，但事情總有例外的時候，一個從外地過來的豪商對這裡忽然產生了興趣，抱着看看自己從不涉足場所的想法，點了一杯叫做“紅色烈焰”的雞尾酒。剛喝了一口，就勃然大怒，認爲酒調得很糟糕，根本不是“紅色烈焰”應有的味道。
事情鬧的很大，最後還是阿勒斯出面，連連道歉才得以收場。
阿勒斯雖然是地頭蛇，卻也明白有些客人可以無視，有些客人卻得罪不起這個道理。
調酒師當時幾乎被活活嚇癱。豪商身邊的那些警衛個個都是高手，身上的穿戴和武器配置都是平時難得一見的高級貨。像這樣的人，即便是黑暗獵人公會也不會輕易得罪，更不要說是一個小小的調酒師，殺了也就殺了，何況對方的理由很充分：“你們就是用假酒騙人。”
酒當然不是假的。阿勒斯平時也有往酒裡摻水的特殊愛好，但遇到這種客人，從來都是以上等醇酒招待。問題的確是出在調酒師身上，他聽說過“紅色烈焰”的名字，也知道大概的配方，但每一種材料的實際添加數量究竟是多少卻很模糊。而且調酒這種事情在配置手法、溫度等方面也有很大關係。同樣的材料，同樣的酒，在生手與熟手之間，味道的確會產生完全迥異的變化。
事情本來是到這裡就結束了，阿勒斯也沒有因此責怪手下的夥計。他只是覺得有些遺憾，原本以爲可以藉此機會認識一位豪商，卻被一杯不合格的雜酒擾亂了一切，還算幸運，沒有給自己帶來更大的災禍。招待。問題的確是出在調酒師身上，他聽說過“紅色烈焰”的名字，也知道大概的配方，但每一種材料的實際添加數量究竟是多少卻很模糊。而且調酒這種事情在配置手法、溫度等方面也有很大關係。同樣的材料，同樣的酒，在生手與熟手之間，味道的確會產生完全迥異的變化。
事情本來是到這裡就結束了，阿勒斯也沒有因此責怪手下的夥計。他只是覺得有些遺憾，原本以爲可以藉此機會認識一位豪商，卻被一杯不合格的雜酒擾亂了一切，還算幸運，沒有給自己帶來更大的災禍。