按照事先約定,蘇浩沒有回來以前,木葉鎮上的一切大小事務,均由肯森和莫邢馗共同處理。
卡佩拉走進鎮長辦公室的時候,肯森就已經預料到自己接下來將要面對什麼樣的問題。
卡佩拉是個四十多歲的中年婦女,腰圍和胳膊都很粗壯,身材於瘦點兒的男人甚至還沒有她的力氣大。雖然是兩個孩子的母親,卡佩拉卻依然顯得精力充沛,紅紅的臉膛看起來很是健康,一個人就能扛起沉重的橡木大桶。
木葉鎮上有很多面包店,卡佩拉的小店屬於其中的頗具名聲的代表。她做的黃油餡餅味道很不錯,奶酪吐司也很受歡迎。儘管卡佩拉很是勤快,店裡的麪包卻總是早早賣光。去的晚了就沒貨,只能等到明天再來。
面對肯森,卡佩拉笑了笑,露出一口略微發黃的牙齒：“肯森隊長,我是來交換房屋居住證明的。”
木葉鎮上百分之六十的房屋,都是公用。移民們可以選擇自己出資修建,也可以選擇花上很少的錢,從小鎮管理者那裡租用。無論前者還是後者,其實都很划算。這裡有充足的木頭,不用花錢,只要你付出力氣,就能得到。至於租金,價格也非常低廉,絕對是帝國內域租房者難以想象的超級福利。
肯森接過卡佩拉遞來的居住證明,腦子裡忽然產生了很不妙的預感。
這已經是本週以來,向自己交還居住證明的第二十八個人。皇帝在上,今天只是星期四,還有三天才是一個完整的星期。
很多人走了,理由也五花八門。歸納總結起來,其實不外乎一條：旁邊奧維亞多鎮的居住環境和條件都比這裡好得多,我們當然想要離開。
“我很喜歡你做的黃油餡餅。真的。”
肯森還想做一下最後的努力。他儘量使臉上堆起笑容,看起來更加親切：“卡佩拉,你做的麪包,可是我們鎮上最令人難以忘記的美味兒。如果你走了,恐怕很多人會難過的吃不下飯。呵呵這樣吧現在的那間屋子,你可以免費使用。我真的不希望你離開。”
“肯森隊長,您是一個好人。奧維亞多距離這裡不遠,我會經常過來看你。”
卡佩拉似乎是早已料到肯森會有這麼一說,微笑着迴應：“說真的,我也不想就這麼離開。可是奧維亞多那邊的條件真的很好。他們答應給我一套完整的屋子,冬天不用燒柴就能供暖,而且在麪粉和奶油採購方面,也有充分的保障。他們甚至答應我,可以按時提供給我足夠的櫻桃和草莓。這在我看來根本就是不可想象的。我最拿手的,就是櫻桃餡餅和草莓果派。在這裡,我只能弄到水果罐頭,卻沒辦法弄到最新鮮的貨物。”
肯森想了想,說：“如果僅僅只是因爲這些,我可以爲你提供幫助,應該不成問題。”
“可是……我,我還有兩個孩子。”
卡佩拉低下頭,雙手不太自然地用力絞着衣服,低聲低語：“他們都不小了,已經到了上學的年齡。鎮上沒有學校,他們只能跟着撒胡森先生學習一些簡單的字句。我知道蘇浩鎮長已經籌劃着要建立一所學校。但他好幾個月前就離開,不知道什麼時候才能回來。”
肯森打斷了卡佩拉的話：“這你不用擔心,蘇浩鎮長只是臨時外出受訓丨你知道的,我們這個鎮子已經列入主力軍團的管轄範圍。那可是大名鼎鼎的“鋼鐵勇士”,不是普通的帝國國防軍。”
“我已經在木葉鎮呆了十一年。”
這些話對卡佩拉沒有起到任何效果。她擡起頭,認真地說：“我從還是一個小女孩的時候,就來到這裡。我是被人拐賣的,我至今不知道自己的父母在哪兒。那個拐賣我的男人原本想去紅石城,卻在路上被活活凍死。很幸運,我被人帶到了這裡。我原本是在酒吧裡上班,連我自己也不清楚那兩個孩子的父親究竟是誰？我承認,這裡的人們對我都很友善,也有很多人願意幫助我。可這裡畢竟不是帝國內域。我也許永遠也無法離開,只能依靠烤麪包維持生計。但我絕不希望我的孩子也過着這種生活。他們應該離開這兒。至少,要比我過得更好。”
對卡佩拉的這番話,肯森無法反駁。
木葉鎮的實際情況就是這樣,儘管蘇浩已經花了很大力氣改變,卻需要時間進行過渡。身爲“工蜂”,肯森當然相信木葉鎮以後會越來越好,但自己相信是一回事,別人腦子裡的想法又是另外一回事。就像卡佩拉,肯森無法勸解,也沒辦法讓她按照自己的想法繼續在這裡呆下去。
望着卡佩拉走出辦公室的背影,肯森只覺得有種說不出的失落感,以及煩躁。
莫邢馗從外面進來,剛好遇到了離開這裡的卡佩拉。簡單的交談過後,仍然沒能挽回卡佩拉要走的決心。
“活見鬼事情正在變得越來越糟糕。”
莫邢馗走進房間,把手中的獵槍重重放在桌上,端起水壺猛灌了一通,喝飽喝夠,這才擺下水壺,抹着溼漉漉的嘴,很不高興地連聲嚷嚷：“旁邊那個叫做奧維亞多的鎮子究竟是怎麼回事？最近一段時間,已經有很多人離開,前往那裡定居。他們居然放出話來,說是每個願意過去的人,都可以免費得到一套房子。”
“不僅僅只是房子那麼簡單。”
肯森皺着眉,搖搖頭說：“這裡是帝國邊境,不會平白無故出現一個這種規模的定居點。從他們的建設進度就能看出來,背後肯定有一個實力強大的人物在支持。他們擁有一支龐大的運輸車隊,各種物資都不缺乏。我們雖然可以從空間領域得到糧食補充,可是就貨物數量和種類,的確遠遠不如他們。我上個星期剛去那邊看過,奧維亞多鎮上甚至建起了一箇中型電熱能源供應站。他們在冬天根本不需要燒柴,換了是我,也不喜歡住在煙熏火燎的屋子裡過冬。
“倉促之間,我們也不可能修建什麼電熱供應站。”
莫邢馗走到桌子旁邊坐下,摸出香菸,分了一根給肯森,認真地說：“問題的關鍵不在這兒。我覺得,奧維亞多這個地方,很可能是故意針對我們而建立。”
肯森點起香菸,抽了一口,平靜地問：“說說看,你都發現了些什麼？還是知道了什麼？”
“奧維亞多的位置在我們前面,相當於從中截斷了帝國內域與木葉鎮之間的道路。我不知道上次那些設置收費卡點的傢伙與這件事有沒有聯繫,但顯而易見,奧維亞多的作用與那個卡點差不多。區別只在於,他們沒有明目張膽的在那裡收取費用,而是擺出各種優厚的條件,把我們這裡的人一個一個挖走。”
“他們在奧維亞多開設了一個酒水批發行。聽清楚,是批發,而不是普通的零售酒館。奧斯丁兩星期前從奧維亞多進了一批烈酒,價格比直接從以前的商貿城市高了百分之八十。奧維亞多那些人的理由也很充分：他們把酒從帝國內域拉到這裡,刨去路上的損耗和各種成本,奧斯丁只需要一天時間就能把貨物運回來,銷售週期也就縮短。因此,這種提價是必須的。”
肯森似乎想到了什麼,問：“那麼奧斯丁呢？他對這件事情怎麼看？”
莫邢馗嘆了口氣：“奧斯丁的酒吧快開不下去了。這是他自己的原話。”
肯森臉色驟變：“爲什麼？”
“因爲奧維亞多那邊的酒,要比我們這裡的便宜。”
莫邢馗的表情漸漸變得嚴肅起來：“同樣的酒,奧維亞多鎮上酒館的售價,要比我們這裡便宜百分之二十左右。
“這怎麼可能？你剛纔不是說過,奧斯丁差不多就是以這個價格從那裡進貨的嗎？”
“沒錯可那些傢伙不僅僅只是光做批發,也會零售。奧維亞多鎮上也有酒吧,售價與批發價格都是一樣的。區別只在於,如果你想要喝上一杯,當然會選擇酒吧。如果想要買上一大瓶回到家裡慢慢喝,那麼無論酒水批發行,還是酒吧,都能滿足你的需求。”
“那些酒吧的經營者是誰？”
“無論是誰都可以。按照奧維亞多鎮長最新頒佈的條例：只要是擁有奧維亞多鎮民資格的定居者,都可以在鎮內自由選擇職業。無論他們想做什麼,都可以得到一定數量的貸款,或者是實質意義的幫助。”
說着,莫邢馗彈了彈菸灰：“現在,你應該明白我沒有誇大其詞。那些傢伙的確是在針對我們。他們想要把木葉鎮挖空,把這裡變成空無一人的死城。真是可笑,最初的時候,我還以爲旁邊多了一個不錯的鄰居。沒想到,居然是一隻狡猾的,居心叵測的狐狸。”
肯森沒有說話,陷入沉思。
奧斯丁的酒吧肯定是開不下去了。
即便是他以百分之八十的價格從奧維亞多鎮上的購入酒水,回來在木葉鎮上,肯定要提高一部分售價,才能從中賺取利潤。奧斯丁不是一個貪心的傢伙,但不管怎麼樣,八個銅板買回來的酒,至少也要以九個銅板賣出去。奧維亞多鎮上的酒館可以賣到八個銅板,就意味着酒館經營者的進貨價肯定要比奧斯丁更低。七個、也許是六個,或者更少……在這件事情上,奧斯丁的確沒有競爭力。
誰的錢都不是大風颳來,木葉鎮上很多人習慣精打細算。既然多走一天時間,就能買到足夠便宜的酒,相信很多人都願意到奧維亞多鎮去走走。爲了喝一杯走那麼遠當然不可能,想要喝酒的人都會每次帶回來很多。如此一來,木葉鎮上的酒館也就無人光顧。像奧斯丁這樣的酒吧老闆就得失業。
除非,奧斯丁願意降低酒水售價。但這種事情相當於自己出錢白白請所有人喝酒,偶爾一杯還好說,時間長了根本就不可能。
如果走得更遠,和從前一樣,穿過步兵44沛的轄區,到帝國內域進貨,價格當然會比奧維亞多鎮上的批發行低得多。可問題是,路程太遠就意味着成本消耗。綜合計算下來,甚至還不如直接從奧維亞多進貨。這種循環根本就是無解的。可以想象,奧維亞多鎮的主人的確財大氣粗,願意以這種釜底抽薪的方式斷絕木葉鎮生機。他爲此所要付出的,也許只是數十萬金幣。可是對於木葉鎮,卻是一場真正的災難。
看着沉默不語的肯森,莫邢馗又加了幾句分量足夠的話。
“天冷,人們都喜歡喝酒。但這僅僅只是酒。一種商品價格的高低,可能還不足以說明全部。如果……我是說如果,他們開始加大力度,對所有生物物資都用這種方式加以封鎖。衣服、鹽、藥品等等,到了那個時候,我們該怎麼辦？”
儘管早有心理準備,肯森還是覺得心驚肉跳。他慢慢抽着煙,聲音低落：“幾個月來,已經走了好幾百人。就連卡佩拉也離開了。維摩爾可是救過她的命。黑暗生物攻城的那個晚上,如果沒有維摩爾,卡佩拉和她的兩個孩子也不可能活到現在。”
“這件事情,我知道的比你要多一些。”
莫邢馗仍然嘆息着說：“卡佩拉之前就找過維摩爾,說是想要跟着他一起過,然後兩個人一起去奧維亞多鎮開始生活。維摩爾當然不會同意,卡佩拉只能自己過去。她的選擇其實沒錯,如果我有兩個那麼大的孩子,也會想要讓他們上學,受更好的教育。沒人願意生下來就當僱傭兵,要是能回到帝國內域,誰也不會留在這裡。”
肯森似乎對莫邢馗的話沒有觸動,自顧道：“以後離開的人會更多。也許,成百上千。”
莫邢馗狠狠掐了一下手指,加重語氣：“我們得制止這種情況繼續下去。”
肯森擡起頭,看了他一眼：“怎麼制止？”
莫邢馗回答：“去找他們,找奧維亞多鎮的實際控制者。”
第二天
看着站在面前的莫邢馗與肯森,托馬伯爵微微翹起嘴角,露出一個頗爲得意的笑容。
馬文公爵早已收集齊全了木葉鎮的相關情報。對蘇浩身邊最親近的人,也建立有了完備的檔案資料。上面就有莫邢馗和肯森的名字,托馬伯爵見過他們的照片,雖然是首次見面,卻並不陌生,甚至可以說是熟悉。
“請坐兩位喜歡喝什麼？咖啡？還是茶？我這裡還有上等的葡萄酒,願意的話,可以來上一杯。”
嘴裡雖然是這麼說,貼身侍從卻端上來三杯熱氣騰騰的咖啡。這是托馬伯爵最喜歡的飲料,他是一個非常精明的傢伙,知道在什麼時候該說什麼話。對方只是兩個普通無奇的僱傭兵,表面上隨便客套一下也還湊合,卻並不意味着有自己平起平坐的資格。
我可是伯爵,是貴族。
肯森對這種事情沒有什麼概念,莫邢馗卻看出了其中的問題。他沒有說穿,也沒有伸手去端咖啡,只是坐在椅子上,冷冷地看着對面。
“我一直覺得,敢於來到帝國邊境居住的人,都有具有能力,願意面對現實的勇敢者。”
肯森認真地說：“托馬先生,您是奧維亞多鎮的鎮長,也是木葉鎮的鄰居。對於您的到來,我們非常歡迎。可是,現在的情況,與幾個月前您剛來的時候,已經發生了很大變化。”
“哦變化？你指的是什麼？”
托馬伯爵笑容可掬地舉起咖啡抿了一口,非常舒服地自言自語：“這味道不錯,真的很不錯。嗯對了,剛纔說到哪兒了？什麼變化？”
他習慣於裝瘋賣傻。這是托馬從小商人時候就已有的習慣。每當自己無法在道德方面站住腳的時候,就用無聊話題顧左右而言它。這一招非常好使,往往會讓對方分散注意力,忘記談話重點。
“木葉鎮上的很多人已經離開,他們現在在奧維亞多鎮定居。”
莫邢馗插了進來,直逼問題核心：“這裡的烈酒價格非常便宜,可以免費提供帶有暖氣的住房,居民可以擁有幾乎是成本價格供應的各種生活物資。好吧我承認,這一切都是木葉鎮所不具備的。托馬先生,我爲你的財大氣粗感到驚訝。奧維亞多可以在如此之短的時間裡建設起來,除了必不可少的工程機械,你還從帝國內域帶來了大量熟練的建築工人。光是支付他們的日常工資,就是一筆數目相當大的開支。除此而外,大量貨物運輸需要消耗燃料,還有那些移民,把他們從帝國內部弄出來,肯定也是一筆不小的投入。據我所知,這附近什麼也沒有,唯一的出產,就是來自黑暗世界的狼人毛皮。你想把這裡建設成世外桃源嗎？如果真是這樣,你似乎選錯了地方。”