這天入夜之後。
大觀園各處都減了燈火，唯獨秋爽齋那三間連通的大客廳裡亮如白晝一般。
自寶釵以下，黛玉、探春，湘雲、寶琴，東一個西一個的或坐或歪，皆是滿面倦容，連說話的興致都沒了。
得知焦順昨晚上夜闖宮門，今兒早上又大發神威扳倒了一整個禮部，衆女便不約而同的聚到了一處，討論這事兒是因何而起，又是緣何至此。
若放在從前，能讓大觀園裡這些姑娘們集體牽腸掛肚的，也就是一個賈寶玉了。
但近來焦順被提及的頻率，卻隱隱有彎道超車的勢頭，尤其是近幾日小作文計劃取得了巨大進展，衆女歡欣鼓舞的同時，對焦順的足智多謀也是欽佩至極。
尤其他這百般心思都是爲了給女孩子打抱不平，在姑娘們眼裡，可比那些成日裡爭名奪利勾心鬥角的強出太多了！
再加上全程參與其中，所帶來的成就感……
諸女對焦順的好感，那是肉眼可見的蹭蹭往上漲！
故此聽說焦順又在朝中大展神威，衆人雖不知就裡，卻本能的生出了與有榮焉之感，熱熱鬧鬧的議論了一下午，竟也不覺得厭煩。
然而隨着時間的推移，衆女不住的差人去焦家打探，卻總不見焦順從宮裡回來，姑娘們又忍不住生出了疑心病，生怕焦順在宮裡出了什麼變故——若不然，怎麼會有連着兩日讓臣子夜宿宮中的事情？
衆人七嘴八舌又議論到二更過半，到如今已是漸漸沒了亮相。
可即便如此，衆人還沒是久久不願散去。
“二爺可算回來了，快進去吧，姑娘們都等着呢！”
這時忽聽外面侍書招呼一聲，史湘雲和薛寶琴、賈探春三人不約而同的跳將起來，齊齊往外迎去。
等撞見風風火火挑簾子進來的賈寶玉，又異口同聲的追問：“焦大哥可是回來了？！”
“回來了、回來了！”
賈寶玉說着，快步到了桌前自斟自飲了一杯，這纔在衆人的連聲催促下繼續道：“說來也是兇險，趁着咱們煽動輿論，暗地裡竟就有人趁機構陷焦大哥，也虧得有個什麼御史臨陣反叛，提前把事情告訴了焦大哥，焦大哥又當機立斷連夜進宮面聖，這才轉危爲安，反將了禮部一軍！”
衆人原就關注此事，如今又聽說竟和自己等人煽動輿論有所關聯，便忙七嘴八舌的追問究竟。
賈寶玉還想喝茶潤潤嗓子，卻愣是被寶琴劈手奪過，無奈只得將焦順的話照葫蘆畫瓢敘述了一遍。
他方纔急着回來報信兒，問的本就不慎仔細，如今這一轉口難免有語焉不詳的地方。
但大體上還是能說明白的。
聽說那張侍郎爲了構陷焦順，竟不惜祭出世宗皇帝篡權奪位的大殺器，探春直後怕的連拍胸脯，寶釵和寶琴姐妹也是勃然變色。
只林黛玉和史湘雲並不曾關注過這些皇家陰私，問了探春、寶琴，這才後知後覺的恍然大悟。
“這可真是老天保佑！”
史湘雲忍不住合十道：“若不是那御史突然棄暗投明，說不得就……果然是好人有好報！”
薛寶琴則是滿心的歉疚，原本她就爲焦順如此盡心竭力爲自己報仇而感動，如今又聽說他因自己的事情，險些被奸人所害，一顆芳心就更是悸動不已。
她正不知該說些什麼好，旁邊寶釵就伸手在湘雲臉上掐了一把，笑道：“平日裡不燒香，這時候倒來抱佛腳，也不怕佛祖笑話你。”
說着，難得不顧形象的伸了個大大的懶腰，又道：“焦大哥既然回來了，咱們也都散了吧，各回各家好生休息，明兒重陽節只怕還有好些節目呢。”
賈寶玉訕訕的從她胸前收回了目光，又暗戳戳用眼角餘光掃了眼黛玉，不自覺生出了失之桑榆收之東隅之感。
薛寶琴聽堂姐提起重陽節，忍不住追問：“明兒焦大哥應該也會來吧？”
問完，又畫蛇添足的補了句：“我是想當面向他道謝！”
這話原也沒什麼，但落在有心人耳中卻是大有深意。
薛寶釵搖頭：“這咱們可說了不算，也興許焦家那邊兒另有安排呢。”
寶琴略有些失望，嘟囔了幾句，見姐妹們都起身要走，也只好跟着回了瀟湘館。
她原打算回自己屋裡，不想卻被林黛玉拉到了堂屋臥室，不由分說將個東西塞到了她手心裡。
薛寶琴定睛一看，卻正是自己前陣子交給林黛玉，託她等自己走後再送給焦順的香囊——當初爲了這事兒，黛玉還專程幫她討了焦順的手稿做留念。
“姐姐這是？”
“你既要當面謝他，難道只憑空口白牙不成？”
“這……”
薛寶琴原想着最好是一別兩寬，從此天涯相隔相憶不相思，可如今芳心悸動，再受林黛玉這一挑唆，卻又不禁生出了不吐不快的衝動。
焦大哥爲了自己險些遭人構陷，牽扯進世宗朝的禁忌當中，自己若連表露心意的勇氣都沒有，又怎麼對得起他這般厚待？
這般想着，不自覺就把那香囊按在了心窩上，怔怔的走起神兒來。
卻冷不防，那心窩上又多了只香酥小手。
“呀！”
寶琴驚呼一聲，紅漲着臉退了半步，嗔怪道：“姐姐又鬧什麼妖？”
林黛玉卻是嘖嘖稱奇：“你比我還小一歲呢，不想倒竟……”
說着，緊呡嘴脣略一猶豫，便突然湊上前在寶琴耳邊悄聲問了句什麼。
寶琴詫異的園睜美目，旋即掩嘴噗嗤笑道：“姐姐這不食煙火仙子一般的人兒，沒想到竟也在意這些？”
“你到底有法子沒？沒的就知道笑話人！”
林黛玉惱羞成怒，背轉過身掩飾臉上的羞窘。
先前在秋爽齋，薛寶釵伸懶腰時，賈寶玉的神情動作她可都看在了眼裡，當時雖忍着未曾發作，心下卻是念念不忘。
路上細細思量，才驚覺自己竟遠遠落在了後面。
薛寶釵就不用說了，迎春和湘雲也都是骨肉均勻的，探春近來則大有後來居上之勢，算來算去，也就唯有年紀最幼的惜春還不顯山不露水。
這時寶琴從後面抱住了黛玉，嬉笑道：“我倒真聽說過一個偏方，就是……”
說着，也湊到黛玉耳邊細語。
林黛玉聽了，原就紅漲的臉上愈發滾燙，用肩膀頂了寶琴一下，嗔道：“虧你也好意思說！再說了，三妹妹近來生髮的這麼快，難道也是被人給……呸~我都不好意思說！”
…………
且不提她們小姐妹間如何笑鬧。
卻說轉過天到了九九重陽，焦順原是想在家陪着父母妾女，好生團聚團聚，不想賈璉親自登門來請，還說是賈政的意思，讓務必請焦順去大觀園裡赴宴。
焦順初時還以爲自己聽錯了，賈政近來對他有多排斥，他心裡難道還能沒數兒？
可真等到了園子裡，賈政竟真就主動來迎，久違的拉着他敘了些家常裡短兒，然後才拐彎抹角的問起了昨天的事情。
先前焦順高升工學祭酒，賈政是滿心的嫉妒，對焦順愈發的疏遠。
可現如今聽說他以一己之力，把禮部三位堂官給一鍋端了，登時生出了獅兒難與爭鋒之感，心下雖仍是不喜，卻覺得最好還是不要得罪他爲上。
故此今兒才特地擺出了‘將相和’的架勢，想要挽回一下雙方的關係。
不過他雖想着要緩和關係，但心裡頭的成見又豈是輕易就能扭轉的，所以展現出來的就是想要親善，卻又放不下身段的尷尬。
他彆扭，焦順就更彆扭了。
畢竟一見賈政這張老臉，就忍不住想起那天在柴房裡發生的事情。
都說人善被人騎，可萬沒想到他焦某人這樣的積年禍害，也有被人騎臉輸出的一天！
他其實倒並不反對女人掌握主動，但那是姿勢上的主動，而不是強勢的掌控。
“賢侄？”
焦順忍不住暗暗咬牙，對面賈政立刻瞧出了他的心不在焉，當下強忍着纔沒拉下臉來，但態度明顯又冷淡了幾分。
“世叔莫怪。”
焦順見狀，忙敷衍道：“我昨兒夜半夜才從宮裡回來，又處置了兩樁家事，故此直到後半夜才睡下，難免有些精神不濟。”
“原來如此。”
賈政微微點頭，心下半點不信，嘴裡卻道：“那賢侄待會兒多吃幾杯，好好鬆快鬆快。”
鬆快，多半是要鬆快的。
每回榮國府有大活動，不管是主動還是被動，焦某人都得鬆快鬆快——只是現如今拜倒在他身下的婦人越來越多，隱約就有些騰挪不開。
有些倒也罷了，彼此都是知根知底的。
偏有些還不好讓彼此知道，這就有些難以協調了。
這時忽見賈寶玉的親隨小廝在外面探頭探腦，賈政見了不由沉聲喝問：“沒規矩的東西，你藏頭露尾的要做什麼？！還不滾進來回話！”
那小廝見被抓了現行，只好近來如實稟報：“寶二爺和薛家兩位公子，已經在藕香榭裡恭候多時了，所以特地差小的過來打探，看焦大爺什麼時候方便過去。”
“哼~”
賈政冷哼一聲，擺手道：“你回去告訴他，我待會要考校他的文章，讓他安心等着就是！”
那小廝苦着臉去了。
賈政猶豫了一下，突然問：“聽說賴總管想託你的門路，給他那兒子謀個一官半職的，不知你怎麼看這事兒？”
他提起這事兒，倒不是要替賴大出頭，而是看焦順心不在焉的，就有意想借此試探一下，看焦順現如今對榮國府、對自己到底是怎麼樣的態度。
“這個麼……”
焦順因最近忙着搞臭梅翰林，一時倒沒顧上這事兒，如今聽賈政主動提起，立刻打蛇順杆爬道：“原本該請世叔示下，小侄遵命去辦——只是倒也趕巧了，這兩日在宮裡跟皇上討論籌建工學的事兒，正好就有個難得的進身之階。”
“哦？”
賈政聽前面的耳順，不覺捋須點頭，又聽說有個難得的進身之階，下意識追問：“卻不知是什麼進身之階？”
“世叔應該也聽說了，籌建工學需用的款項，戶部總是推三阻四的不肯撥付，皇上三令五申都不見效，就想着索性拋開戶部自籌經費。”
“自籌經費？”
賈政聞言皺起眉頭：“你是說捐輸？”
“不錯。”
焦順道：“旁的衙門要在民間募捐，要麼強令攤派、要麼就是雷聲大雨點小，但工學卻不一樣，本身和工商就脫不開干係，更何況皇商們如今都求着要把子弟送進來，如今只缺個人把窗戶紙捅破即可。”
“你想讓賴家挑頭？”
賈政眉頭皺的愈發緊了：“他家卻怕未必敢出這風頭。”
焦順微微一拱手：“所以還要世叔點頭才成。”
頓了頓，又道：“不過既做了這出頭，日後賴總管一家只怕也要比照我家纔好，若不然外面不知又生出什麼謠言怪話來。”
“讓賴家脫籍？”
賈政聽了這話，原本緊皺着的眉頭，突然就舒展了不少。
他其實對賴家把持家中也多有不滿，尤其是前陣子暗地裡調查主子的事兒，錯非是老太太發了話，他也未必肯大事化小小事化了。
現如今是賴家主動求官，爲此脫籍也算是求仁得仁的恩典，老太太應該也挑不出毛病來。
越想，他就越覺得這事兒乾的過。
只是……
“就算賴家肯出頭，可工學裡的開銷必然不是小數目，你又準備讓他捐輸多少纔是道理？”
“不多。”
焦順聞言，緩緩伸出三根指頭。
“三千兩？”
賈政狐疑：“這麼點銀子夠幹什麼的？”
焦順搖頭更正：“是三萬兩。”
“三萬兩？”
賈政吃了一驚，旋即連連擺手：“他家剛修了個園子，雖遠比不得這省親別院，卻怕也已經把幾輩子攢下的老本兒添進去了，你讓他出三萬兩，只怕把宅子折價賣了都未必能湊出來。”
“哈哈！”
焦順哈哈一笑，不以爲然道：“世叔怕是小覷他家了，要不，您把這事兒都交託給小侄，且看他拿不拿的出來。”
賈政聽了這話，臉上狐疑之色漸濃，榮國府修這省親別院，尚且欠下一屁股虧空，怎麼聽這意思，賴家反倒還尚有餘力？
他家這麼些銀子，到底是打哪兒來的？！