上回說到王夫人暗自命人爲賈珠收拾了一間小院作爲外書房,這間小院正好位於賈母小院的南邊,兩院隔牆而望,亦便於賈珠前往賈母處晨昏定省。此番書房收拾妥當,賈珠便也搬了進去。而賈母雖亦爲賈珠在內院留着房間,令其讀書閒暇之時便回內宅來歇息,奈何賈珠雖面上應承了,然到底外間小院亦有臥房,一個人歇息安靜又便利,便也少有回到內院留宿。賈母因了賈珠一人時常在外書房住着,身邊只跟着兩個丫鬟,怕被人怠慢了,下人照顧不周,又從自己的丫頭之中撥了一個名素雲的送給賈珠使喚;而與此同時王夫人亦常常命一個叫碧月的丫頭往賈珠處送吃送喝,久而久之碧月便也留在了賈珠那處,成了賈珠的丫鬟。加之從前的冷荷與迎荷二人,賈珠房中一共便是四個大丫頭了。
而聞說賈珠搬了書房,煦玉便也興致勃勃地前來榮府探視,美其名曰“恭賀喬遷之喜”。在小院中轉了兩圈,見賈珠的書房尚未命名,隨即靈機一動,爲賈珠的書房取了一個與自己的書房名“臥雪聽鬆室”相匹配的名字曰“吟風賞月齋”。隨後更是親自提筆在五個斗方之上將“吟風賞月齋”五字寫了上去,再命人搬來□□,親自攀上去將斗方挨個掛上。另外又喚潤筆取來一副對聯,命吟詩磨墨,執筆沉思片晌,遂寫下一聯集句:
“臥雲吟風,萬籟俱寂天地清;觀花賞月,疏影淡香閒繞樑。”
煦玉寫畢擱下筆,忙喚了賈珠前來一視,還問寫得如何,賈珠見狀不禁扶額,戲謔打趣道:“拜託,我此番即便是再過無才無德,非託人來寫斗方對聯不可,我又何不尋了諸如先生那般的賢士大儒,屆時我在外人跟前還可吹噓炫耀一番我有某某名士的墨寶,做甚非要你寫……”
煦玉聞罷這話頓時垮下臉來,忿忿對曰:“照珠兒如是說,玉哥我之字便也無甚價值意義了?!總歸了我還未做成如先生那般的名士……”
賈珠見此言似是說得過了,煦玉兀自擺出一臉怨念樣,忙又拿話寬慰他道:“哎玉哥莫要生氣,此番是珠兒我失言了。玉哥寫的自是有價值,畢竟玉哥也還未替他人寫過不是?若是玉哥介意自己尚不是名士,那此番科考玉哥趕緊掙個狀元來當,屆時珠兒便可逢人便吹噓自家有狀元郎的墨寶了!……”
聞罷這話,煦玉總算又再度展顏而笑,一旁圍觀的潤筆察言觀色,忙伶俐地爬上桌子將那副對聯貼在了書房正面的牆壁之上。此番按下不表。
兩個月之後,時序已入中秋,便是鄉試下場的時間了。話說鄉試相當於現代的全省會考,三年一次,一般在子、卯、午、酉年舉行。鄉試考三場,分別是初九爲首場,十二爲第二場,十五爲第三場。每場做三篇時文加五言八句試貼詩一首。每場於頭一日即初八、十一、十四日點名入場;每場後一日,即初十、十三、十六日交卷出場。本次鄉試,李守中做了學政之一監考,對於賈珠而言倒是極好之事,畢竟有熟識之人可以代爲照應。
此次是賈珠平生第二次下場,試前煦玉照舊前來榮府歇息,便於初八一早與賈珠一道趕往貢院。而初七那晚賈珠較起第一次而言便也平靜許多,煦玉仍是躊躇滿志,一副蓄勢待發的模樣。賈珠則道此番奪魁恐怕不易,據聞此次鄉試神京地區有上萬人蔘加。然煦玉聞罷不以爲意,惟道句“有志者事竟成”算做回答。賈珠聽了心下暗道曰“不愧是才子,到底胸有成竹,遂也較普通人硬氣”。隨後搖搖頭,笑了笑將心上驀然浮現的緊張憂慮揮散,再調整了一番自身側臥的姿勢。現下入夜之後氣溫下降,睡覺之時煦玉便將身子蜷得更緊了。此番便連煦玉亦已昏昏欲睡,順着賈珠的姿勢亦挪動了一番,將自己和賈珠貼得更緊了些,不多時二人便也一道沉入夢鄉。
初八那日,賈珠並煦玉以及隨行家人一道於寅時趕到貢院,各備足了三場考試的吃用與茶水。照例放在考籃之中,於貢院門外的關卡處排隊等待檢視。此番貢院內皆是一排排的號筒,面南成一長廊,每一排號筒均是按照《千字文》的順序依次命名,以其中的某字爲編號。巷口的柵門楣牆上則大寫某字號。待考生入闈後,便將柵門上鎖,同時貢院大門亦關閉,鳴炮爲號。
三場考試俱要調換號筒,賈珠的三場考試分別坐了“玉”字號、“女”字號與“婦”字號,而煦玉則分別是“夫”字號、“珠”字號與“男”字號。除了第三日的五道策問賈珠略感緊張之外,其餘皆好。然待完卷後出場,賈珠一見煦玉便也打消了詢問他考得如何的念頭,一看那人便是一副意氣風發神清氣爽的模樣,賈珠便深深哀嘆這人與人果真是不一樣的。他旁邊號筒那老年秀才待第二日之時便已是汗流浹背,完卷之時身上惟剩小褂,便連賈珠自己亦是略感狼狽。然反觀煦玉,仍是一派清爽風流之態,這小子向來胸有急才,此番無需過問便已知曉定然是提前完卷,待於號筒之中閒得無聊。念及於此,賈珠惟有暗自磨牙。
此次考試依舊需待到八月下旬方纔發榜,此番珠玉二人便惟有靜待出榜之日到來。然此番到了秋雨季節,一連下了七八日的秋雨,待到八月二十五日方纔放晴。而一連這數日下雨,家中各處便連傢俱均染上了一層水汽。道路泥濘,出行不便,賈珠便也惟有成日裡悶坐家中,亦數日不曾前往林府拜訪,心下反倒有些想念。
待到二十六日,反倒是煦玉待不住了,提前了兩日前來賈府等待出榜。此次出榜定於八月二十八日,屆時貢院全體學政聚集在“致公堂”上,將合格的考卷取出,當衆揭開密封的考生姓名。試卷按考試成績排序,從最末一名揭起,由考官唱考生姓名,再謄寫至榜上,一直唱到第一名。