從翊坤宮出來之後，凌雲徹便見到了嬿婉，嬿婉煢煢走在暮色四合的長街上，夾道高聳的紅牆被夕陽染上一種垂死之人面孔上纔有的紅暈，黯淡而無一絲生氣。而一身華服的嬿婉，似乎也失卻了他離開那時的因爲恩寵而帶來的光豔，像一個華麗的布偶，沒有生氣。
在與他目光相觸之後，嬿婉眸中有明顯的驚異和畏懼：“你回來了？”
雲徹有禮地躬身：“有負小主的期望，微臣還是回來了。”
嬿婉很快掩飾了自己不應有的情緒：“那就好。聽說你高升了，也由皇上賜婚，即將娶親，恭喜。”
雲徹直截了當道：“小主還是那麼喜歡說違心的話，做違心的事。”
嬿婉不悅地皺眉：“即便你得皇上寵幸，就可以這樣和本宮說話麼？害你的人是嘉貴妃，有什麼話衝着她說去，別來賴本宮。”
雲徹澹然一笑，瞭然道：“嘉貴妃憑什麼要害微臣？宮中誰容不下微臣，微臣明白。”
他走近一步，嬿婉顯然對他這樣的舉動很是不安，詫異地退了一步，道：“你要做什麼？你……”她眼中有深深的戒備，“若有證據，你大可去告訴皇上！”
“所謂證據，有時只在一個眼神，一種瞭解。”凌雲徹啞聲道：“你不必害怕，我與我都已非從前的自己，只要相安無事就能各保平安。但，你也別想再害我。”他深深地看了嬿婉一眼，如同最徹底的告別，“這些話，便是從前所有的情分所在了。你再敢害我，我也有的是把柄。”
嬿婉靠在牆上，怔怔地看他離開，似乎在思索着他語中的深意。良久，終於自嘲地笑笑：“可不是？一個不得寵的女人，幫得了誰，雙害得了誰？”她含了一縷怨恨之意，望着斜陽漸漸墜入西山，濃墨般的天色隨即吞噬了她孤清的身影與面容。
從木蘭圍場回來後數月，如懿很快發覺自己又有了身孕。也許是生子之後皇帝的眷顧有加。也許是江與彬調息多年後身體的復甦。乾隆十七年秋天的時候，如懿再度懷上了身孕。而云徹，也在這個秋天迎娶了茂倩過門。娶親後的他似乎愈加忙碌，除了該當值的日子，也總是替別的侍衛輪守，一心一意侍奉在皇帝身邊，也更得皇帝倚重。
中宮接連有喜是合宮歡悅之事。有了永璂的出生，這一胎是男是女似乎都無關緊要了。如懿而言，再添一個皇子固然是錦上添花；但若有個女兒，才真真是兒女雙全的貼心溫暖。
而彼時，意歡的愛子十阿哥卻漸漸不大好了。
也許是從孃胎裡帶出來的腎氣虛弱的病症，隨着十阿哥的日漸長大，並未有所好轉，反而漸漸成了扼住他生命的一道繩索，並且越勒越緊，彷彿再一抽緊，便能要了他的性命去。
那段時間的儲秀宮總是隱隱透着一股陰雲籠罩的氣息，哪怕太后和如懿已經遣了太醫院最好的太醫守在儲秀宮延醫問藥，但意歡隱隱約約的哭聲，似乎暗示着陰霾不會散去。
入春之後，爲了讓十阿哥養息得更好，也爲了如懿能好好兒養胎，皇帝便攜帶太后與嬪妃們去了圓明園暫住怡情。
圓明園從聖祖康熙手中便有所興建，到了先帝雍正時着手大力修建，依山傍水，景緻極佳。到了皇帝手中，因着皇帝素性雅好園林景緻，又依仗着天下太平，國富力強，便精心修建。園中亭臺樓閣，山石樹木；將江南秀麗景緻與北地燕歌氣息融於一園。
春風開紫殿，天樂下朱樓。鶯歌聞太液，風鳳吹繞瀛洲。遲日明歌席，新花豔舞衣。煙花宜落日，絲管醉春風。比之宮內的拘束，在圓明園，便是這樣隨心如流水的日子。
皇帝喜歡湖上清風拂繞的愜意，照例是住在了九州清晏，如懿便住在東邊離皇帝最鄰近的天地一家春，緊依着王陵春色。穎嬪恩寵深厚，皇帝喜歡她在身邊，便將西邊的露香齋給了她住。綠筠上了年紀，海蘭恩寵淡薄，便擇了最古樸有村野之趣的杏花春館，帶着兒女爲樂。玉妍住了天然圖畫的五福堂，庭前修篁萬竿，與雙桐相映，風枝露俏，綠滿襟袖，倒也清靜。尤其四阿哥永珹甚得皇帝鍾愛，對他讀書之事頗爲上心，便親自指了這樣清雅宜人的地方給他讀書，亦方便日常相見。
慶嬪和幾位新入宮的常在分住在茹古涵今的茂育齋和竹香齋，茹古涵今四周嘉樹叢卉，生香蓊葧，繚以曲垣，邃館明窗，亦別有一番情致。意歡爲求十阿哥安靜養病，便住了稍遠的春雨舒和。如懿因忌諱着嬿婉，便讓她住着最遠的武陵春色的綰春軒，與同樣失寵的晉嬪的翠扶樓相近，太后喜好清靜，長春仙館屋宇深邃，重檐羊檻，逶迤相接，庭徑有梧有石，最合她心意，其餘嬪妃，便閒散在於其間，彼此倒也愜意。
如懿的產期是在七月初，她除了素日去看望意歡和十阿哥，時時加以安慰，便也只安心養胎而已，後宮裡的日子不過如此，有再大的波瀾，亦不過激盪在死水裡的。不過一時便安靜了。而真正的不安，是在前朝。
因着如懿生下了嫡子永璂，皇帝聖心大悅，五月之時，再度大赦天下，減秋審、朝審緩決三次以上罪。這本是天下太平的好事，然而，國中這般安寧，準噶爾卻又漸漸不安靜起來了。
昔年準噶爾首領噶爾丹策零死後，留有三子。長子多爾札，困是庶出不得立位：次子納木札因母貴而嗣汗位；幼子策妄達什，爲大策零敦多布擁護，納木札爾的姐夫薩奇伯勒克相助多爾札滅了納木札爾，遂使多爾札取得汗位，但他的登位遭到準噶爾貴族反對，朝廷爲平息準噶爾的亂象，便於當年下安胎太后親女端淑長公主爲多爾札之妻，以示朝廷的安穩之意，多年來，多爾札一直狂妄自傲，耽於酒色，又爲防兵變再現，殺了幼弟策妄達什，十分不得人心，準噶爾貴族們忍耐不得，只好轉而擁立準噶爾另一親貴達瓦親。達瓦親是巴圖爾琿臺吉之後，大策零敦多布之孫，趁着準噶爾部人心浮動，趁機率兵繞道入伊犁，趁多爾札不備，將其趨而斬之，撫定部落，自此，達瓦齊自立。
這一來。朝野驚動，連太后亦不得不過問了。
只因準噶爾臺吉多爾札乃太后長女端淑固倫長公主的夫君，雖然這些年多爾札多有內寵，性格又極爲強悍驕傲，夫妻感情淡淡的，並不算十分融洽，甚至公主下嫁多年，連一兒半女也未有出。但畢竟夫妻一場，維繫着朝廷與準噶爾的安穩。達瓦齊這一擁兵自立，準噶爾部大亂，端淑長公主也不得不親筆家書傳入宮宮，請求皇帝干預，爲夫君平反報仇，平定準噶爾內亂。
然而，端淑長公主的家書纔到宮中，準噶爾便傳來消息，達瓦齊要求迎娶端淑長公主爲下威，這一言不啻一石激起千層浪，愛新覺羅氏雖然是由關外興起，兄娶弟媳，子承父妾之事數不勝數。哪怕是剛剛入關初定中原之時，這樣的事也屢有發生，當年便有孝莊皇太后下嫁攝政王多爾袞的流言，便是順治帝亦娶了弟弟博果爾的遺孀董鄂氏爲皇貴妃。
但大清入主中原百年，漸漸爲孔孟之道所洗禮，亦要順應民心，尊崇禮儀。所以順治之後，再無此等亂倫娶親之事，連親貴之中喪夫再嫁之事亦少。而準噶爾爲蒙古部落，一向將這些事看得習以爲常，所以提出娶再嫁之女也是尋常。
這般棘手的事，皇帝自然每日都在勤政殿與大臣們議政，更抽不得身往後宮半步。
這一日午後，如懿正在西窗下酣眠，窗外枝頭的夏蟬噝噝吟唱，催得人睡意更沉。九扇風輪轆轆轉動，將殿中供着的雪白素馨花吹得滿室芬芳。容珮進來在耳邊低聲道：“皇后娘娘，太后娘娘急着要見您呢。”
這一語，便足以驚醒瞭如懿，她立刻起身傳轎，換了一身家常中略帶鄭重的碧色緞織暗花竹葉氅衣，只用幾顆珍珠紐子點綴，下身穿一條曳地的荷葉色絳碧綾長裙，蓮步輕移，亦不過是素色姍姍。她佩戴金累點翠嵌翡翠花簪鈿子，在時近六月的悶熱天氣裡，多了一抹清淡爽宜，一副乖巧勤謹的家媳模樣。她想了想，還是道：“給皇上燉的湘蓮燕窩雪梨爽好了麼？”
容珮道：“已經燉好涼下了，等下便可以給皇上送去。這些日子裡皇上心火旺，勤政殿尋邊回話說，皇上喝着這個正好呢。”
如懿正了正衣襟上和田白玉竹節領釦，點頭道：“備下一份，本宮送去長春仙館。”
長春仙館空曠深邃，有重重翠色梧桐掩映，濃蔭匝地，十分清涼。庭前廊下又放置數百盆茉莉、素馨、劍蘭、朱槿、紅蕉，紅紅翠翠，十分宜人。偶爾有涼風過，便是滿殿清芬。如懿入殿時，太后穿了一身黑地折枝花卉繡耀眼松鶴春茂紋大襟紗氅衣，想是無心梳妝，頭髮鬆鬆地挽起，佩着點翠嵌福壽綿長鈿子，菘藍寶綠的點翠原本極爲明豔，此時映着太后憂心忡忡的面龐，亦壓得那明藍隱隱彷彿成了灰沉沉的燒墨。
太后的幼女淑長公主便陪坐在太后膝下垂淚，一身寶石青織銀絲牡丹團花長衣，棠色長裙婉順曳下，宛如流雲。柔淑戴着乳白色玉璫耳墜，一枚玉簪從輕輕的如霧雲髻中輕輕斜出，金鳳釵銜了一串長長的珠珞，更添了她幾分婉約動人。而此時，她的溫婉笑靨亦似被梅雨時節的雨水泡足了，唯有淚水潸潸滑落，將那寶石青的衣衫沾染成了雨後淋漓的暗青。
如懿見此情景，便曉得不好。彼時她已有了八個月的身孕，行動起坐十分不便，太后早免了她見面的禮數。然而，眼下這個樣子，如懿只得規規矩矩屈膝道：“皇額娘萬安，長公主萬安。”
柔淑雖然傷心，忙也起身回禮：“皇嫂萬安。”
太后搖着手中的金華紫綸羅團扇，那是一柄羊脂白玉製成的團扇，上覆金華紫綸羅爲面，暗金配着亮紫，格外奪目華貴。而彼時太后穿着黑色地紗氅衣，那上面的纏枝花卉是暗綠、寶藍、金棕、米灰的顏色，配着灼熱耀目的金松鶴紋和手中的團扇，卻撞得那華麗奪目的團扇顏色亦被壓了下去，帶着一種欲騰未騰的壓抑，屏着一股悶氣似的。
太后瞥如懿一眼，撲了撲團扇道：“皇帝忙於朝政，三五日不進長春仙館了。國事爲重，哀家這個老婆子自然說不得什麼。但是皇后，”她指了指向邊的柔淑道，“柔淑是嫁出去的女兒潑出去的水了，哀家見不得兒子，只能和女兒說說話排解心意。但是兒媳，哀家總還是有的吧？”
如懿聞言，立刻鄭重跪下，誠惶誠恐道：“皇額娘言重了，兒臣在宮中，無一日不敢不侍奉在皇額娘身邊。若有不周之處，還請皇額娘恕罪。”
太后凝視她片刻，嘆口氣道：“容珮，看你主子可憐見兒的，月份這麼大了還動不動就跪，不知道的還當哀家這個婆母怎麼苛待她了呢，快扶起來吧。”
如懿地着腰身，起身便有些艱難，忙賠笑道：“兒臣年輕不懂事，一切還得皇額娘調教，但兒臣敬愛皇額娘之心半點不敢有失，兒臣知道這幾日天熱煩躁，特意給皇額娘燉了湘蓮燕窩雪梨爽，已經配着冰塊涼好了，請皇額娘寬寬心，略嘗一嘗吧。”
如懿說罷，容珮便從雕花提樑食盒昌取出了一盅湯羹，外砂全用冰塊甕着。容珮打開來，但見湯色雪白透明，雪梨燉得極酥軟，配着大顆湘蓮並絲絲縷縷的燕窩，讓人頓生清涼之意。
柔淑長公主勉強笑道：“這湯羹很清爽，兒臣看着也有胃口。皇額娘便嘗一嘗吧。好歹是皇嫂的一份心意。”
太后掃了一眼，頷首道：“難爲皇后的一片心了。哀家沒有兒子在跟前，也只得你們兩個還略有孝心。只是哀家即便沒有胃口，也沒心思。這些日子心裡火燒炎燎的。沒個安靜的時候，只怕再好的東西也喝不下了。”
如懿明白太后話中所指，只得賠笑道：“皇額娘擔心端淑長公主，兒臣和皇上心裡也是一樣的。這日子皇上在勤政殿裡與大臣們議事，忙得連膳食都是端進去用的，不就是爲了準噶爾的事麼？”
太后一揚團扇，羊脂玉柄上垂下的流蘇便簌簌如顫動的流水。太后雙眉緊蹙，揚聲道：“皇帝忙着議事，哀家本無話可說。可若是議準噶爾的事，哀家聽了便要生氣。這有什麼可議的？！哀家成日只坐在宮裡坐井觀天，也知道達瓦齊擁兵造反，殺害臺吉多爾札，乃是亂臣賊子，怎的皇帝不早早下旨平定內亂，以安準噶爾！”
如懿聽着太后字字犀利，如何敢應對，只得賠笑道：“皇額娘所言極是。但兒臣身在內宮，如何敢置喙朝廷政事，且多日未見皇上，皇額娘所言兒臣更無從說起啊！”
這話說得不軟不硬，即將自己撇清，又提醒太后內宮不得干政，太后眸光微轉，取過手邊一碗浮了碎冰的蜜煎荔枝漿飲了一口，略略潤脣。
那荔枝漿原是用生荔枝剝了榨出其漿，然後蜜煮之，再加冰塊取其甜潤冰涼之意，然而，此時此刻卻絲毫未能消減太后的盛怒。太后冷笑道：“皇后說得好！內宮不得干政！那哀家不與你說政事，你是國母，又是皇后，家事總是說得的吧？”
如懿忙欠身，恭順道：“皇額娘暢所欲言，兒臣洗耳恭聽。”
太后重重放下手中的荔枝漿，沉聲道：“大清開國以來，從無公主喪夫再嫁這富。若不幸喪偶，或獨居公主府，或回宮安養，再嫁之事聞所未聞，更遑論要嫁與自己的殺夫仇人！皇帝爲公主兄長，不憐妹妹遠嫁蒙古之苦，還要商議她亡夫之事，有何可議？派兵平定準噶爾，殺達瓦齊，迎回端淑安養宮中便是！”
如懿端然含笑道：“皇額娘說得在理。皇上心中哪有不眷顧端淑長公主的，自幼一起長大，情分固然不同，何況是一母同胞的兄妹。”她的笑意有些意味深長的雋永，“且皇額娘有心如此，皇上是您親子，母子連心，又怎會不聽皇額孃的話？”
這一語，便是挑破了種種無奈，太后縱然位極天下羣女之首，但皇帝實際並非她親生，許多事她雖有意，又能奈何？
太后語塞片刻，柔淑長公主溫聲細語道：“兒臣記得皇兄東巡齊魯也好，巡幸江南也好，但凡過孔廟，必親自行禮，異常鄭重。皇嫂說是麼？”未等如懿反應過來，柔淑再度寧和微笑，“可見孔孟禮儀，已深入皇兄之心，大約不是做個樣子給人瞧瞧的吧。既然如此，皇兄又遣親妹再嫁，又是嫁與殺夫仇人，若爲天下知，豈不令人嗤笑我大清國君行事做作，表裡不一？”
同在宮中多年，柔淑長公主給她的印象一直如她的封號一般，溫柔婉約，寧靜如碧。便是嫁爲人妻之後，亦從不自恃太后親女的身份而盛氣凌人，彷彿一枝臨水照花的柔弱迎春，有潔淨的姿態和婉順的弧度。而記憶中的端淑，卻是傲骨凜然，如一支凜然綻放於寒雪中的紅梅。卻不想柔淑也有這般犀利的時候，她不覺含笑，原來太后的女兒，都是這般不可輕視的。
如懿溫然欠身：“皇上敬慕孔孟之心，長公主與本宮皆是瞭然，只是國事爲上，本宮雖然在意姑嫂之情，但許多事許多話，礙於身份，都無法進言。”
柔淑含着溫柔的笑意，輕搖手中的素色紈扇：“皇嫂與旁人是不同的。皇嫂貴爲皇后，又誕育嫡子，且此刻懷有身孕，所以即便您說什麼，皇兄都不會在意。”她的目光中含了一縷寸薄的悲憫與悵然，“皇兄忙於國事，我只是公主，皇額娘也不能干預國事，只是想皇兄能於百忙之中相見，讓皇額孃親自與皇兄共敘天倫，不知如此，皇嫂可願意否？”
如懿垂眸凝神，須臾，低低道：“其實皇額娘苦心多年，也是知道兒臣的話未必管用，如今的情形，便是孝賢皇后在世也怕是難以置喙，若是舒妃和慶嬪……”
太后眸光微微一顫，含了一縷悽憫的苦笑，道：“不中用了！嬪妃不過只是嬪妃，而你是皇后。”太后有一瞬的茫然，“這些日子，哀家多次讓福珈去請皇帝，皇帝卻只託言政事忙碌，未肯一顧，哀家是怕，皇帝是有心要讓端淑再安胎了。”她眼中盈然有淚，“端淑是哀家長女，先前是嫁蒙古，是爲國事。哀家雖然不捨，也不能阻止，但如今端淑喪夫，哀家如何忍心讓她嫁於弒夫之人，終身爲流言蜚語所苦。”她別過頭，極力忍住淚，“哀家，只是想讓自己的女兒回到身邊安度餘生，皇后，你能夠懂得麼？”
柔淑在旁輕聲道：“無他，皇嫂只所孔孟之禮與皇額孃的話帶到即可。我與皇額娘不勉強皇嫂做力所不能及的事。”她雙眸微微一瞬，極其明亮，“不爲別的，只爲皇嫂還能看在皇額娘拉了你一把出冷宮的分上。”
有片刻的沉默，殿中置有數個巨大銀公盆，堆滿冬天存於冰庫的積雪，此刻積雪融化之聲靜靜入耳，滴答一聲，又是一聲，竟似無限心潮就此浮動。
太后的聲息略微平靜：“若你念着你姑母烏拉那拉氏的仇，自然不必幫哀家，但哀家對你，亦算不薄。”她閉目長嘆，“如何取捨，你自己看着辦吧。”
如何取捨？一直走到勤政殿東側的芳碧叢時，如懿猶自沉吟。腳步的沉緩，一進一退皆是猶豫的心腸。
太后固然是自己的恩人，卻也是整個烏拉那拉氏的仇人。若非太后，自己固然走不到今日萬人之上的榮耀，安爲國母？但同樣若非太后，初入宮闈那些年，她怎會走得如此辛苦，舉步維艱？
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