綠筠正與蕊姬、海蘭在船上的閣子裡聊得暢快，忽聽得有重物落水之聲，不覺止了聲。海蘭疑道：“什麼東西落水了，還撲騰着呢？”
蕊姬側耳聽了須臾，不以爲然地笑道： “怕是岸上什麼東西落水了吧？也是的，夜深路滑的，路上行人落水也是有的。”
綠筠到底有些不放心，一雙纖纖素手搭在窗扉上便想開啓：“不如開窗看看，別是什麼人掉下去了吧。”
蕊姬撣一撣身上極喜慶的桃紅錦彩繡八團起花琵琶襟旗裝，那衣裙上更是遍繡刺銀枝滿卉紋樣，隨着她的動作蕩起點點銀彩光暈。她笑着按住綠筠的手，漫不經心道：“開什麼窗，仔細冷風撲進來傷了身子。”
海蘭側耳聽了片刻，把玩着紐子上垂下的綠瑩瑩翠玉琉璃豆莢珮，笑生生道：“也是。人落水了會不呼救，只顧着撲騰？別是什麼貓兒狗兒的，那邊好玩兒了。”
三人說笑着，看了看合上的六棱朱漆窗扇，自顧自閒聊去了。
第一個發覺皇后落水的是凌雲徹。
凌雲徹本是皇帝身前最低等的御前侍衛，因御船比不得養心殿闊朗，而隨行侍衛諸多，最低等的侍衛便被安排到了御船的最末護衛。
夾岸四周隱隱有花香浮動，凌雲徹聞得出，那是新開的桐花的氣味。往日裡在家鄉的時節，這樣並不名貴的花開得夾道都是。桐花萬里丹山路，開也爛漫，落也繽紛。他是讀過幾年私塾的，文字上雖不精深，卻也知道些許。
那時春日遲遲，老夫子便搖頭晃腦地念： “紅千紫百何曾夢？壓尾桐花也作塵。”那些散碎的句子，是少年時模糊而溫暖的回憶。然而記得清晰的，分明是嬿婉春花般燦爛的明亮笑顏。嬿婉最喜歡的便是桐花。那絳紫柔白的花朵，有漫天鋪地的清甜香氣，讓人幾乎要醉倒其中。嬿婉便跳起來去攀折那繁盛花枝，可惜桐花總是長得那麼高，她一壁極力去攀，一壁回首笑盈盈道：
“雲徹哥哥，你瞧那桐花開得那樣高，要是做人也能那麼一輩子高高在上，便也好了。”
當日的笑語，如今已然遂願。今時今日的嬿婉也算是得到她夢寐以求的高高在上了吧。龍舟上的絲竹管絃和鳴聲聲，水面倒映着夾岸人家的萬千燈火，如同花影浮沉，映着這盛世繁華。而嬿婉，便是這繁華錦繡裡開得極豔的一朵花。
錦上添花，固然美不勝收。
他這樣癡癡地想着，仰首望見天際一輪近乎完滿的月。近乎完美，便總有些許殘缺。便如自己，也算是嬿婉春風得意後的一抹殘影。有沉緩的春風柔暖拂過，玉白月光在粼粼暗金紅的波光星點中漾動，連勉強維持的圓滿也有了玉碎沉沙的勢態．也許這就是他的人生，在失去心愛的女子之後，即便想要奮發圖強，也不過是一個小小的最末等的御前侍衛，受盡那些出身貴族的侍衛的冷眼與暗諷。
連樣的蒼涼孤寂之中，唯有那個人，那個曾與她一同在死寂如墳墓的冷宮裡掙扎的女子，偶爾投來的一瞥含笑的眼，激勵着他忍耐下去，繼續去尋找可以撐起未來的任何微小的契機。
所謂半分殘缺的圓滿，大概如是。
驚動凌雲徹癡念的，是那一聲突然的響動。
他分明看見，皇后以極其古怪且不自然的姿態落入水中。
有那麼一瞬，幾乎是本能一般，他衝上前一步，想要將落水之人救上來。
可畢竟久在宮中，他很快發覺了奇怪之處，儘管皇后的青雀舫與嬪妃所居之船的距離並不近，但皇后的侍女們，都並未隨在身側。
他警覺地止住腳步，不肯再向前。心中驚動的一刻，忽而念及如懿在冷宮的無限苦楚，與眼前落水的女子，無一不隱隱相關。
如懿，她是在自己那樣困窘時唯一伸出手的人，他不能不去揣想她的敵意。但若真似如懿所期待的那樣，自己的前程來路有所指望，那麼此刻，是平生再難一得的時機。
已然不能停駐，向前或退後，都是舉步維艱。
河中水花翻騰，隱約是女子的明黃服色，如同月光碎裂的倒影，起伏於河水中央，驚起粼粼波澤，他從未這般爲難過，一顆心像是成了一撮菸葉子，被汗溼的手心來來回回地揉搓着。須臾，他的面色漸漸淡然，逐漸成了一種徹骨的冷漠，如同眼前冰冷的河水的泛波。他靜靜注目，直到看着河中的水花泛起的波瀾越來越小。他臉上的肌肉微微一搐，再無半分猶豫，躍身跳入水中。
皇后被救上來時，幾乎只剩下一口氣。合宮慌亂，隨行的太醫被急急召往青雀舫診治，連太后和皇帝亦被驚動，急急趕往守在皇后閣中。
皇帝焦急地踱來踱去，懊惱道： “朕本與嫺貴妃在賞畫，因覺得風聲略顯嘈雜，才傳了樂班彈奏，誰知絲竹盈耳，竟未聽見皇后落水之聲。”
太后輕嘆一聲：“皇后也真是不當心了。”說罷，便又數着手中的佛珠，默默唸念有詞。素心和蓮心都嚇壞了，跪在地上瑟瑟發抖。皇帝看着二人的模樣便生氣，喝道：“李玉，給朕狠狠掌這兩個賤婢的嘴。”
李玉答應一聲，撩起袖子便開始下手。
皇帝聽着皮肉相擊的聲音噼啪作響，猶不解氣，叱道：“身爲皇后的貼身侍婢，竟然不時時跟着，才致使皇后落水，殺了也不爲過！”
嬪妃們守在下首，眼看二人捱打，更是不敢作聲。一屋子鶯鶯翠翠沉默不語，氣氛愈加顯得沉悶不已。綠筠聽見說皇后是落水，又恰好是在她們閒聊的時候，心下便有些慌，生怕皇帝是知道自己與海蘭、蕊姬在一起而沒發覺皇后失足落水，便想自己開口分辯幾句。海蘭在旁側看她嘴脣一動，知道她要做什麼，連忙在身後扯了扯她的衣袖，望着自己的鞋尖恍若無意地搖了搖頭。綠筠猶自不安，但見蕊姬只是百無聊賴地擰着絹子玩兒，便也勉強安定下心神。
太后聽了一會兒，終於耐不住道： “停手吧。說到底也是皇后讓她們去取東西纔沒跟着的。平日這兩個丫頭都還算盡心，還要留着伺候皇后的。”
太后這句話多半有安慰皇帝說皇后身體無事的意思。皇帝忍耐着道：“罷了。”
如懿立在綠筠身邊，船在水上漂浮，總覺得足下不安穩似的晃動。太后緩聲道：“該罰的也罰了，聽說救皇后上來的是皇帝身邊一個低等的御前侍衛，是麼？”
如懿低眉頷首道： “是。當時凌侍衛發現皇后娘娘落水，便下水施救。”
太后點點頭，李玉忙道： “那侍衛是皇上御前最末等的藍翎侍衛，叫凌雲徹，漢軍旗正紅旗包衣出身。此刻剛換了衣裳，在外頭候着回話呢。”
太后頷首不語，只看着皇帝。皇帝的心思並不在這個上頭，隨口道：“既然是藍翎侍衛，那就傳朕的旨意，救護皇后有功，賞白銀三百兩，升爲三等侍衛。不必叫他進來謝恩了。”
如懿淡淡含笑，餘光所及之處，見站在最末的嬿婉神色稍不自在，便轉過首隻看着李玉傳旨去了。
齊魯從皇后殿內出來後，面色便灰撲撲的不太好看，但見皇帝焦灼，忙回道：“皇上，皇后娘娘腹中的水都已經控了出來。經微臣和幾位太醫診脈，落水對娘娘鳳體影響不深，但看娘娘脈象，乃是急怒攻心，心力交瘁之狀，此刻痰氣上涌，已經迷了心竅。而且皇后娘娘的神志一直未曾清醒，說着什麼‘一報還一報’的話，只怕……只怕……”
綠筠聽得齊魯的話，不自覺地往裡縮了又縮，恨不得融在人羣早纔好。
皇帝心中猛地一沉，已然知道不好，一時惱道： “只怕什麼？”
太后瞥了一眼戰戰兢兢的齊魯，長嘆一口氣： “哀家一把年紀了，還有什麼聽不得的。你便直說罷了。”
齊魯道：“皇后娘娘氣虛體弱，是油盡燈枯之兆，只怕是在彌留之際了。”他不停地擦着額頭的汗，結結巴巴道， “但……但……皇后娘娘福澤深厚，上天庇佑……”
齊魯話未說完，和敬公主已經忍耐不住，嗚咽着呵斥道：“你胡說什麼？
皇額娘正值盛年，怎麼會油盡燈枯？分明是你們醫術不夠，才胡言亂語！”
太后看了一眼福珈，福珈忙上去扶住了和敬公主，小聲地勸慰着什麼。太后見皇帝端着茶盞的手凝在了半空中，微微搖了搖頭，伸手替皇帝取過茶盞，溫和道： “皇后病得兇險，太醫這樣說也是情理之中，也唯有齊魯這樣何候多年的人才敢直說。不管皇后境況如何，皇帝，得趕緊通知內務府的人在京中將喜木準備着，哪怕衝一衝也是好的。”
皇帝吃力地閉上眼睛，發白的面孔如被霜雪蒙被。殿閣中靜極了，只聽到河水蜿蜒潺涴之聲，恍若流淌的生命，靜靜消逝。良久，皇帝才能出聲：“一切但憑皇額娘做主。”
太后微微頷首，吩咐道：“齊魯，好好兒在這兒領人伺候着，有什麼動靜，趕緊來回稟哀家。”她放柔了聲音，“皇帝，你多陪陪皇后吧。”太后揮了揮手，示意嬪妃們出去。嬿婉有些依依不捨，還想跟皇帝說些什麼，但見太后目光嚴厲森寒，也不敢多說什麼，只得隨着衆人退出去了。
嬿婉本就落在人後，徐徐步出船艙，但見凌雲徹已守在船頭，似是戍衛皇帝。她目不斜視，淡淡道：“恭喜，這麼多年，終於迸益了。”
凌雲徹並不看她，不卑不亢道：“多謝令貴人。”
嬿婉望着渾濁的河水，彷彿他不存在似的，自言自語道：“拼了性命去救皇后才得一點小小晉升，值得麼？”
凌雲徹的神色淡得不見絲毫喜怒：“貴人用血肉之軀去換取的，微巨也是一樣。既然貴人覺得值得，微臣自然也不會爲難。”
嬿婉聽出他語中譏誚，不覺莞爾： “原來，你還是在乎的。”說罷，她只報以一絲瞭然的冷豔笑意，徑自離開。
雲徹本也不欲多留，方纔如懿扶了惢心的手出來，目似無意地剜了他一眼，他便已然會意。眼見嬿婉纖柳似的身姿盈然離去，他只覺得滿腔鬱塞之情亦如明月出雲，稍稍紓解，便覷着空隙，悄悄往如懿船上去了。
如懿甫坐定抿了一口茶水潤澤焦枯的脣舌，便見惢心引了凌雲徹進來。她漫不經心地瞥他一眼，淡淡笑道： “恭喜了。”
凌雲徹見她笑意淡淡落落，分明不似素日一般熟絡，心中沒來由地一慌，旋即跪下道：“微臣僥倖，得此機遇，實在是意外榮耀。”
如懿何等耳聰目明，眼波微微一沉，宛然間似明月照射下的寒冰千丈：
“你是說，你救了皇后，不是偶然？”
凌雲徹俯身，一臉誠懇： “微臣不敢辜負小主勸誡，極力自強。這次機會實在千載難逢，但微臣也從未忘記小主冷宮之苦，小主的敵人，便是微臣的敵人。
同仇敵愾之意，微臣時刻牢記，所以皇后落水後片刻，微臣才跳下水去救。”
如懿的面色稍稍見霽，輕攏的雲鬢便簪着一支鎏金玉蝶銀絲鏤翅步搖震顫不已：“謝你有心想着，進退都保全了自己與旁人。”
凌雲徹微微思忖： “多謝小主體恤，只是微臣眼見皇后孤身落水，實在不是尋常。”
“你也覺得古怪？”如懿眸中一亮，喚過惢心，“你方纔告訴本宮什麼，再說給凌侍衛聽一遍。”
惢心恭聲道： “是。奴婢發覺，皇后失足落水之處，有新刷桐油的痕跡。
桐油防水，塗上也無可厚非，但也應該是船隻下水前便塗抹好的。咱們出巡改走水路那麼久，才突然塗上，豈不奇怪？”
凌雲徹一怔，旋即道： “桐油滑膩卻無色，塗上後不過許久就會幹透，根本無跡可尋。若真是有心，那當真百密而無一疏。”
如懿的思緒有一瞬的飄忽：“原以爲只有自己恨透了皇后，原來還有人比本宮更想要她死呢。”
綠筠回到自己船上，過了好一會兒，一顆心猶自驚蕩不已。正好可心端了一碗牛乳燕窩來，綠筠立刻接過一氣喝下。可心驚異不已：“小主是累着了還是餓了，仔細嗆着。”
綠筠慢慢撫着心口，小指上的白銀瑪瑙粒琺琅護甲閃着幽微的光澤，如她此刻一顆惴惴不安的心。她正猶豫着要不要讓可心去請海蘭和蕊姬過來說說話，只見深翡花色金絲邊簾子一閃，一個穿着百合粉色小金福字錦袍的女子閃身進來，口中道： “皇后娘娘病重，姐姐這兒離皇后娘娘的青雀舫最近，我心裡慌得很，還是來姐姐這兒坐着等消息吧。”
綠筠正巴不得海蘭來，聽得這一句，便往榻上讓了讓，急惶惶道：“我正等着你來呢。可心，去上壺好茶來。”
海蘭奇道： “我是借姐姐的寶地候着消息，若皇后娘娘有什麼動靜，咱們也好過去。怎麼姐姐倒盼起我來了？”
綠筠忙拉住她的手，推心置腹道：“方纔齊太醫的話你可聽見了吧？說皇后娘娘從水裡撈上來之後，一直在說什麼一報還一報的。我想着皇后娘娘的船就在咱們的船前面，不會是方纔我們說的話，那麼巧便給她聽去了吧？”綠筠心慌意亂， “要是皇后娘娘甦醒，找我們算賬可怎麼好？都怪玫嬪說話沒遮沒攔的，還扯着嗓子說這些話，如今可害了我了！”
直到可心送上茶水來，綠筠才按住了惶急的神色，勉強靜了片刻。海蘭膩白的手指摩挲着細白如玉的瓷盞，彷彿二者渾若一色一般。她含着一縷寧靜的笑意，斜簽着身子坐着，恍若一枝凝在風中不動的雪白辛夷花。然而海蘭面上的寧和之色是秋陽底下的漣漪，微微漾着炫目的光暈，是細細碎碎的不安定，她亦有些疑色： “說來，玫嬪不是說話這般不穩重的人，今日不知是怎麼了？”
“怕是玫嬪又想起自己的孩子，渾身不自在。都這些年了，她也真是可憐見兒的。”綠筠見宮人們退下了，復又急道， “愉妃妹妹，你說皇后娘娘要真來尋我的麻煩可怎麼辦，還是我自己先去跪着請罪？”
海蘭見她真着了慌，篤定笑道： “皇后娘娘都那樣了，如何會來尋姐妲麻煩？且到底也是玫嬪說話不謹慎，姐姐且安心坐在這裡，好好兒看着三位阿哥，做您的貴妃娘娘就是。”
綠筠猶自不解，髮髻上一支漢白玉紅珠風釵瀝瀝作響，晃得如風擺楊柳，顯是擔心不已。海蘭輕輕吹着茶水，氤氳的熱氣拂上面來，那朦朧的淡淡白色，似乎是爲她的原本柔和的面龐更添了幾許可親。
海蘭溫言道：“皇后娘娘是不敢來找姐姐的。她聽了咱們這一句‘一報還一報’，就能嚇得失足掉進河裡去，被撈上來了還絮絮不止。皇上雖然擔心皇后，但聽見這些話，只怕皇上心裡也在犯嘀咕，皇后娘娘是做了什麼見不得人的事，所以纔到了這個地步？”
綠筠稍稍鬆一口氣：“真不幹咱們的事兒？”
海蘭笑道：“真不相干！”
綠筠撫着胸口，笑逐顏開：“阿彌陀佛，那就好！方纔嚇得我……”她神色忽然一斂，又有些不自在起來， “說到報應，七阿哥死了，皇后又成了這個樣子，愉妃妹妹，不知怎的，我總想起那時永璉夭折時的樣子……”她的瞳仁碌碌轉動，十分不安， “二阿哥的死，到底是咱們……”
海蘭臉上的笑意猛然一收，露出幾分悲憫的神色：“貴妃姐姐悲天憫人，真是菩薩心腸。二阿哥的死，哪怕咱們再惋惜，也是沒有辦法。”她清冷的口吻裡多了幾分無所畏懼的堅毅， “從大公主的夭折，到二阿哥，再到七阿哥，連着皇后娘娘自己，這都是命。姐姐您福德雙全，正是您曾經積福，所以三阿哥和六阿哥這樣福壽平安。這正是從前你做的，都是好事，沒有錯事。”
其實自從生下永琪之後，海蘭雖然被封爲愉妃，但她身體醜陋，已經多年不能侍寢，也不可能再得到皇帝的歡心。也曾在生下永琪後三年，有一次，皇帝一時興致想到了她召進養心殿侍寢，但是當她被錦被裹着擡入養心殿寢殿後不到一刻，便被送了出來。恩寵於她，已經是再難得到的東西。所以這些年來的海蘭，活得太像太像一抹雲淡風輕的影子。也便是這樣一縷影子般的生存，才讓她可以遊走於嬪妃之間，從容自得，亦不讓人戒備厭煩。
綠筠聽得她這樣的話，終於鬆弛下來，握住她的手感泣不已：“好妹妹，幸好你開解我，否則我可真是怕呀！”