暮色四合，眼見着十七房的屋檐下已是掌了燈，蕭懷素這才起身向杜延慧告辭，“原本只想坐上一會兒，可這時辰過得當真是快，得空了我再來看延慧表姐。
“你天天來我也樂意啊！”
杜延慧拉着蕭懷素的手有幾分不捨，“聽說那兩位大人住進了你們家裡，倒是讓延雲表姐不敢亂走了，也就你與延玉還能四處蹦達。”這就是說她們倆人年紀小，沒杜延雲這般多的忌諱。
蕭懷素抿脣一笑，“哪能呢，三表姐老實多了，安安穩穩地與二表姐管着家理着事，半點沒有心浮氣躁，就是我老愛往外跑，外祖母還說我是個潑猴呢！”
“得，我倒是喜歡你這個潑猴天天往我這躥。”
杜延慧笑了笑，又看着早已經候在一旁的杜延德，笑道：“延德來送你了，路上仔細些！”
“好，我識得路的。”
蕭懷素笑着點頭，這才與杜延德一同離去。
與十七房雖說是鄰居，可沿着屋舍還要繞大半個圈子纔到杜家院門前，蕭懷素自然沒讓杜延德跟着她一塊走，每次送到十七房的院門口便讓他止了步。
杜延德還是半大的孩子，若是送了她回去再折返，她還怕他會出什麼事呢。
“快回了吧，得空我再來！”
跨出院門口，蕭懷素回頭對杜延德笑了笑，又摸了摸他露出帽檐的額發，“延德最近很乖，大表哥都表揚了你呢，回頭表姐給你畫張小像，當作新年的禮物，好不好啊？”
蕭懷素如今的繪畫手法偏於寫實，畫人物肖像尤其逼真，杜延德恰巧在杜延昭的書房裡瞧見了便一直央着她想要一幅，只是她沒抽出空來，眼下答應了便要做到，對小孩子可不能賴皮。
杜延德眼睛一亮，趕忙點頭，想了想又有些不好意道：“表姐，能不能給咱們畫一張全家福？”
蕭懷素微微有些詫異，“爲什麼要全家福？”
“姐姐說……說她怕以後不能在我身邊，所以我想要記住她的樣子，還有爹的樣子，”杜延德紅着眼眶，擡起頭來看向蕭懷素，一臉期待道：“只有表姐的畫畫得最像，所以……”
“好！”
蕭懷素笑着點頭應下，又伸出手指與杜延德打了個勾勾，“那說好了？”
“說好了！”
杜延德興奮得猛點頭，“謝謝表姐！”
“傻孩子，快回去吧！”
蕭懷素拍了拍杜延德的肩膀，這才帶着巧兒轉身離去。
“小姐，這延德少爺倒是機靈，您的畫別人可是求都求不到的，他倒是一次都要全了。”
巧兒嘰嘰喳喳地說着話，就像一隻快嘴的鸚鵡。
蕭懷素瞅了她一眼，心思一轉，不由笑道：“那我也給你畫一副？”
“小姐可是說真的？”
巧兒一怔，隨即面上浮上一抹喜色，興奮地圍着蕭懷素說個不停，“那您看奴婢要不要換身衣服？再重新梳個頭發？哎呀……”雙手撫在臉上，“也該重新勻個面纔是，不然這都一天了，精神頭肯定看着不好，天色也黑了，要不小姐咱們等着白天再畫可好……”
巧兒說了一堆，再回神時發現蕭懷素已是走到了前面，她趕忙快步追了上去，急聲道：“小姐等等！”
“你不用換衣服梳頭髮了，就是閉着眼睛我都能畫出來。”
蕭懷素轉頭看了巧兒一眼，眸中閃過一抹促狹的光芒，經不住捂脣一笑，“喏，你這模樣不就是活脫脫的一隻能說會道的俏鸚鵡，我就指着鸚鵡畫不就得了？！”
巧兒頓時又羞又惱，只跺着腳道：“小姐太壞了，慣會欺負人！”
蕭懷素呵呵地笑了起來，笑聲在夜色中顯得尤其清脆，再一回身望去，她的瞳孔倏地一縮，彷彿不可置信一般，緊接着整個身形也頓住了。
只見得杜家院門外正立着一道身影，藏青色的長袍及至腳踝，露出一雙深色的長靴，腰間纏着黑色雲紋的玉帶，只在兩側垂下了長長的絲絛，一雙眸子猶如星子般璀璨，化作一道幽深的光芒靜靜地投了過來。
巧兒正追着蕭懷素而來，料不及她竟突然停住了，這一下便撞在了蕭懷素的肩膀上，立時“哎喲”一聲向後彈開。
蕭懷素措不及防之下被巧兒給撞得向前踉蹌了幾步，眼看就要撲倒在地，眼前卻是倏地閃過一道人影，一雙手臂已是穩穩地扶住了她，再一擡眼，便已撞進了那雙幽深的瞳眸中，她不覺紅了臉，低低地喚了一聲，“寧六哥！”
“站好了！”
寧湛穩穩地一扶一帶便將蕭懷素的身形給穩住了，這才脫手退後兩步站定，“怎麼這麼晚纔回？”話語沉靜，卻足見關切。
“去隔壁十七房裡坐了坐，和延慧表姐聊得起勁便忘記了時辰，”蕭懷素有些不好意思地笑了笑，心情卻是有些緊張，雙手垂在衣襬上輕輕地絞着，“那寧六哥又是打哪來？”
巧兒揉着摔疼的手臂走了過來，一雙眸子都浸了淚，欲哭不哭的模樣，這才苦着臉對着寧湛行了一禮，“見過寧六爺！”又轉頭看向蕭懷素，“小姐沒事吧，婢子不是有意的。”她爬起來見着寧湛是扶住了蕭懷素的，只有她摔得夠嗆，眼下那兩丫瓣還疼得慌呢。
“還好寧六哥在，不然也摔着了，”蕭懷素嗔了巧兒一眼，“你這丫頭那般冒失，可是摔疼了？”見着巧兒紅着臉點頭，這才道：“待會回去上點藥，讓秋靈好好給你揉揉。”
“是。”
巧兒應了一聲，便站定在蕭懷素身後不說話了，只一雙眼睛帶着好奇地看向寧湛，似是有些好奇他爲什麼這個時辰還站在院門口。
“從你們老族長那裡纔回。”
寧湛淡淡地說道，眉宇間飄過一抹複雜的情緒。
徵糧之事他已經問過老族長，老族長原本還想再推一推，可他卻是說了重話，再拖下去便是延誤軍機，到時候可要對不起了。
老族長這才一驚，也意識到眼前的少年並不是說的玩笑話，再想想寧家軍素來的聲威，以及寧氏父子殺伐果斷的性子，便趕忙應下說是明日族中再商量一次，很快便能給他們答覆。
三天，這三天一定要有個結果，再等下去已不行。
可寧湛一想着這結果出來，或許就意味着他們要離開杜家村，心中又升起一陣不捨，到了杜家院門前更是徘徊了一陣，遲遲沒有入內，卻不想竟然碰到了蕭懷素主僕，倒真是一個意外之喜。
“老族長那裡？”
蕭懷素秀眉微蹙，寧湛這一說她便知道是什麼事了，“徵糧的事要有結果了？”
這些大人的事情她並沒有參與，但也知道杜老夫人前前後後被江氏給請去了三次，多半就是商量這事，只是遲遲沒個定論，只怕是九皇子他們那方等不及了。
“三天之內，應該有個結果。”
寧湛點了點頭，目光又往四周掃了一轉，村裡的房子低矮，不見繡樓高閣，只有院牆深深，無數朦朧的橙色微光在各家院門前次遞點亮，暮色中猶如一盞盞指路的明燈，讓人覺出一點回家的溫暖。
也許只有在這個地方他纔能有這種感受，寧湛不禁生出一絲嚮往。
“喔。”
蕭懷素低低地應了一聲，嗓音悶悶的，腳尖不由自主地撥弄着地上的小石頭。
這麼說，寧湛他們也快要離開了？
當然，這是在他們徵糧順利的情況下，若是不順呢？
蕭懷素心思剛一動，隨即又否認了這個想法。
寧湛這次便是爲了這件公務而來，若是差使不順想必他回去也無法交待，她只希望兩方都能夠尋求到一個平衡點從而達成一致意見，不要因爲這個起了衝突或是其他。
巧兒似乎也覺出了氣氛不對，趕忙低垂了目光，連呼吸都放慢了節奏，儘量減少自己的存在感。
倆人沉默了一陣，便聽得寧湛開口道：“正想出來走走，又怕亂走迷了路，蕭小姐能爲我指個路嗎？”
蕭懷素擡起了頭來，“你想去哪裡？”
寧湛脣角微牽，“想去河上看看，上次見你就是在那裡，你們這羣女孩子玩起冰嬉來倒是半點不輸給男孩。”
聽到寧湛提起冰嬉那天的場景，蕭懷素不由脣角彎彎，“那天你看到我取勝了？”
“看到了，”寧湛點頭，絲毫不吝嗇於誇讚，“颯爽英姿，讓人印象深刻！”
蕭懷素一聽便紅了臉，目光垂下，輕咬脣瓣，“祖河那裡隔得遠，小路也多，還是我帶着寧六哥去吧，也少走冤枉路！”
“那就有勞了。”
寧湛自然是求之不得，對着蕭懷素微微拱了拱手。
巧兒在一旁聽得急了，忍不住插嘴道：“小姐，天色晚了……”
蕭懷素轉頭看了巧兒一眼，她立馬便住了嘴，便聽得蕭懷素道：“就在村子裡，出不了事，再說寧六哥又是家中的客人，主母若是知道我將客人晾在一旁，少不得回去還要說我幾句，”頓了頓又道：“咱們快去快回，耽誤不了多久。”
“這……好吧。”
巧兒想了想，只有苦着臉點了點頭，不過她也相信寧湛不是壞人，只不過……只不過眼下這種情況太詭異了，連她都覺出了幾分不同尋常的味道。
寧湛與蕭懷素走在前面，巧兒不遠不近地跟着，還好暮色已深，各家各戶都關了院門，沒有人還會在這寒冬臘月的晚上出來溜達，倒沒幾個人留意到他們。
“寧六哥，”蕭懷素喚了一聲，腳步未停，便見得寧湛微微側了頭，問詢地看她，這才道：“這次若是徵糧順利，你們就要離開杜家村了？”
“嗯，”寧湛點了點頭，目光又直視前方，“還要去劉家村，這次要走四個村落，只怕要過了正月才能折返。”
“喔。”
蕭懷素應了一聲，便不說話了。
寧湛心裡其實也有些緊張，這算是他第一次和蕭懷素單獨相處，雖然後面還跟着個丫環。
今日蕭懷素又綁了兩個大辮子，一頂媽虎帽壓在頭頂上，看起來活潑可愛得緊，倒是少了她正裝打扮時那份嚴謹與拘束，讓人覺得不是那麼不可靠近。
“蕭小姐……”
寧湛想起個話頭，卻覺得一開口嗓子眼便有些發癢，嗓音自然就斷掉了。
蕭懷素擡起一雙明眸盯着他看，突然便笑了起來，“我都喚你寧六哥了，要麼你喚我蕭三妹？”
寧湛心思一動，壓低了嗓音道：“那沒人的時候，我喚你懷素，可好？”一雙眸中閃爍着期待的光芒。
“你……”
寧湛知道她的名字並不讓蕭懷素感到意外，不過這是不是說明他早就在關注她了，還藉機打探了一番？
“隨你！”
蕭懷素抿脣一笑，心裡卻有幾分歡喜，腳步不由快了幾分，竟是越過了寧湛走在了他的前頭，又回頭對他招了招手，笑容燦爛，“寧六哥，走快些，不然你待會再回轉時當心咱們家院門都落鎖了！”
寧湛眉峰一揚，步伐邁得更大了，倒是讓追在後面的巧兒跑得氣喘吁吁。
一路走到祖河那裡，蕭懷素這才停下了腳步喘氣，走路的時候不覺得，走到了纔想歇上一歇。
暮色中，平坦的冰河上反射着點點瑩亮的光芒，就像鋪塵着一張厚厚的雪毯，一股涼風吹來，蕭懷素忍不住深深吸了口氣。
“到了！”
蕭懷素轉頭看向寧湛，他正踏步而來，每一步都在地上留下了腳印，與她的腳印相伴相隨，一大一小交纏而過，一路延伸到了她跟前。
“這裡太冷了，你先回去吧！”
寧湛點了點頭，雖然他也希望蕭懷素能一直陪伴着他，可能走這一路他也知足了。
“冷倒是不冷，走這一路我手腳都出汗了呢！”
蕭懷素笑着呼出一口熱氣來，雙手反轉在寧湛跟前比了比，果然那雙柔嫩的手心上已是微微汗溼。
“那一次的事……你別放在心上。”
寧湛躊躇了半天，這纔開口道：“鄧家小姐在你們離開西安府之後便已經遠嫁，而我三哥也被罰留在軍營裡……”
“嗯。”
蕭懷素目光垂下看着腳尖，幾不可見地點了點頭。
“那你……”
寧湛只覺得喉嚨咕嚕一聲，有些艱難地嚥下了一口唾沫，他不知道他想問些什麼，可他又清楚自己想知道什麼，一時間心情矛盾至極。
蕭懷素擡頭看了寧湛一眼，爲他的窘迫暗暗發笑，這才輕笑一聲，咬着脣瓣說道：“我外祖母倒是很喜歡你的，只是你們家的情況太複雜了，想想就頭疼……你是不是怕我會因爲你家裡其他人做過的錯事而不理你啊？”
寧湛怔了怔，而後緩緩地點了點頭，他的確有這方面的擔憂。
又聽得蕭懷素的聲音響了起來，很輕很柔，像飄忽的羽毛輕輕撓在心上，他只覺得全身上下一片酥麻，“其實我一點都不怪你，相反還要感謝你，若是沒有你，指不定那次我就溺在湖水裡了，你幫我……幫我們的夠多了，你和他們是不同的……”說到最後連她自己都不好意思地低了頭，紅暈爬了滿臉。
好吧，兩世爲人她都沒有涉及過情愛，是一心撲在工作上的女狂人，根本不知道情愛或是喜歡是一種什麼樣的感覺，可遇到寧湛之後，似乎一切都不同了。
她會下意識地想念他，牽掛他。
也會爲他一個莫明的眼神或者笑容而歡喜。
她期待他的出現，可見到他時又會有些手足無措，不知道該做什麼好，又怕做什麼都不好。
不想在他面前出醜，所以把自己打扮得漂漂亮亮。
也希望他能誇讚她的廚藝，能夠看到她的好。
這些複雜的情緒糾結在心中，就像一串串美麗的泡泡在緩緩發酵，有些甜蜜的期待，也有些忐忑的不安。
她也不清楚，這是不是就是喜歡上一個人的感覺？
而在這時，寧湛終於鼓足勇氣問了出來，“懷素，你今年多大了？”話音一落，他才覺得自己的聲音像飄在天際一般，那般朦朧而不真切。
蕭懷素微擡眼睫瞥了他一下，不知道他爲什麼要這麼問，可心中卻跳得如擂鼓，不由小聲道：“翻過年，虛歲就十一了。”
十一？
倒是與他想像中差不多，蕭懷素的身形不像北方女子的健壯，雖然高挑，但人卻很纖瘦，整個人籠在襖子裡，再戴上媽虎帽，就像個可愛的小兔子，讓人一見便心生憐惜，想要呵護她。
蕭懷素頓了頓，眸中閃過一抹狡黠的光芒，俏皮道：“那寧六哥有多大了？”
“年後就十六了。”
寧湛報的不是虛歲，他是不想刻意拉大與蕭懷素的年齡差距。
“那也不大嘛。”
蕭懷素嘟着脣笑了一聲，眼見着巧兒已經晃了過來，這才收了笑意，對着寧湛道：“既然到了，那我就先回去，寧六哥且記着別在河上站太久了，沒事早些回來歇着。”
“好。”
寧湛笑着點頭，眸中盡是溫和的笑意，一直目送着蕭懷素主僕的身影消失不見，這才足下一點，輕聲地跟了上去。
他哪裡是想到河邊溜達，不過是找個藉口想與蕭懷素多相處一刻，眼下目的達到，他總不能看着她們主僕就這樣摸黑走回去，若是有個什麼危險怎麼辦？
他在哪裡不重要，只要能看到她的人就好。
“小姐，”巧兒低着頭走路，間或瞄上蕭懷素一眼，癟嘴道：“小姐走那麼快，是存心想將奴婢給甩在後頭……”這是在抗議，夜裡黑燈瞎火的，她一個人落後那麼長一截，心裡也會害怕的。
蕭懷素腳步一頓，笑着伸手揪住了巧兒的臉蛋捏了捏，“你這丫頭，敢情是在抱怨你小姐我了？”
“奴婢哪敢？！”
巧兒幽怨地看了蕭懷素一眼，“也不知道這寧六爺哪裡好，小姐一見他笑得都見牙不見眼了……”最後兩句都成了小聲的嘀咕，可也被蕭懷素聽進了耳裡，她不由臉上一紅，趕忙用雙手遮住。
“你胡說！”
蕭懷素哼了一聲，她表現得有那麼明顯？不會將寧湛給嚇到了吧？
“哎！”
巧兒咂巴了兩聲，“小姐說什麼就是什麼，反正奴婢見着了也當見不着！”
“你這樣想就對了。”
蕭懷素這才捂脣一笑，“非禮勿聽，非禮勿視，先賢所說定是有道理的。”
主僕倆各懷心思地向前走着，拐過彎時，當先便瞧見了自家院門前飄搖着的兩盞燈籠。
“咦，那不是……”
蕭懷素正欲往前走去，腳步卻是一頓，面上更是顯出一抹吃驚之色，下一刻反應過來之際，趕忙伸手拉住了巧兒並一把捂住了她的嘴退到了暗處。
此刻院門口站着兩道熟悉的身影，昏黃的燈光拉長了他們的影子，一纖柔，一高壯，竟然是杜延雲與秦致遠。
巧兒掙扎了兩下便不動了，因爲她也看清了院門口站的倆人，又轉頭看了看蕭懷素，滿臉的不可置信，只覺得今日一定是撞邪了。
寧湛與蕭懷素還算是有過幾面之緣，可這秦致遠與杜延雲，她是怎麼着也不能將倆人聯繫在一起的。
“不要說話，先看看再說。”
蕭懷素牽着巧兒的手慢慢沿着壁角向前挪動着，儘量使倆人的身影隱在暗處，豎起耳朵聽着杜延雲與秦致遠的對話。
“秦大人。”
杜延雲垂着目光福身一禮，面上也覺着有幾分尷尬，她其實是出門來尋蕭懷素的，這丫頭出門時便說在十七房，可她轉了一圈都沒找着人，這纔在院門口等着，想着蕭懷素是不是走岔了，一會兒便能回了。
可沒想到沒等到蕭懷素，秦致遠卻回來了。
“杜二小姐。”
秦致遠對杜延雲拱了拱手，顯然是沒料到在這個時候這個地方竟然能見着杜延雲，面上不禁有一抹詫異。
他對杜延雲的印象還僅止於那一次在秦家的偶遇，他聽母親提起過，知道這就是與他說親的那位姑娘，可親事未成，他也並未放在心上，卻不知輾轉到了杜家村竟然會讓他給再次遇到。
那一日在冰河上，他見到她一身火紅色的衣服鮮豔奪目，長髮披散在身後，五官嬌俏，身段玲瓏，神態更是溫婉寧靜，對着他淡淡施了一禮，不做作也不矯情。
他也沒想過倆人會再有什麼交集，畢竟事過境遷，再說以他的身份和地位確實配不上這位名門之女，也不知道杜家怎麼會屈尊降貴地看上了他們家？
親事沒成，在他意料之中，但是秦致遠卻沒想到竟是自己的母親首先推脫了過去，這對女方來說是何等難堪？
這沒結成親事，搞不好還反倒結了仇。
可到杜家村之後，杜老夫人卻是不計前嫌地讓他們住在了杜家，好吃好喝地款代着，再沒提起從前的種種，這讓他心頭更生愧疚。
平日裡無事都不輕易出來走動，也是他自己覺得難堪，今兒個是九皇子尋他說話，這才一談就談到了夜裡，趕回杜家時卻不巧地遇到了杜延雲，他更是尷尬不已，有些進退不得。
倆人互相見禮後便沉默了下來，誰也沒再說一句。
半晌後，才聽得秦致遠澀聲道：“杜二小姐，從前的事情……對不住了。”說着後退一步對着杜延雲深深一揖。
杜延雲趕忙側身避過，“秦大人言重了，咱們兩家並未走到那一步，你也無須爲此事道歉。”
“怎麼說來也是咱們的不是，耽擱了小姐。”
秦致遠深深地看了杜延雲一眼，她側着臉，如玉的臉龐一半隱在暗色中，卻更顯得她鼻樑挺俏，膚白秀美，這樣的一個溫婉美麗的女子竟然還未出閣，也不知道是不是因爲自家的原因給耽擱了下來，這讓他心裡更是難安，同樣也生出了一絲憐惜之情。
杜延雲面色緋紅，只抿緊了脣道：“秦大人的禮我也受過了，今後這事請不要再提。”說着又對秦致遠福身一禮，水紅色的裙襬一動，這才轉身進了院門。
秦致遠目送着杜延雲離去，不由輕聲一嘆，正欲踏前一步，目光卻凝住了，他上前兩步躬身拾起地上的一串胭脂紅的蝴蝶絡子，又看了看已然遠去的倩影，默了默便將那串絡子放進了自己的袖袋裡，好似什麼都沒發生過一般踏進了杜家的院門。
“小姐，秦大人竟然……”
巧兒只覺得自己舌頭都要打結了，今日發生的事情都太過詭異，讓她有些不能相信自己眼睛看到的。
蕭懷素蹙着眉若有所思，聽到巧兒這話不由轉頭瞪了她一眼，警告道：“今日的事你誰也不許說，知道嗎？”
“奴婢……”
巧兒苦着臉都快要哭出來了，若是可能她也不想看到啊。
“得了，秦家這事……”蕭懷素也有些煩躁地甩了甩頭，“總之咱們也管不着，就當作沒看見，聽到沒？”說着兩手一伸便揪住了巧兒的面頰用力捏了捏。
巧兒吃痛，嗚咽地應了一聲，這才滿臉委屈地跟着蕭懷素進了自家院門。
等着蕭懷素主僕倆的身影消失不見，寧湛才從高牆上穩穩落下，食指輕輕刮在頜下，脣角卻是升起了一抹興味，原來他與秦致遠竟是同道中人，虧得大家住在一個屋裡這般久了，竟然什麼都不知道，這真是……
寧湛頗有些失笑地搖了搖頭，這才理了理衣袍，大步地跨了進去，看今兒這情景應該不會再有人沒事出門晃盪了。