五月二十，新晴。
洪範騎着紅旗，出了西京城東北門。
這正好是往天鵬山的方向。
待行了三十里，他舉目顧盼，見遠山過雨青翠欲滴，雲在天邊流淌。
官道兩側，翠柏成列，不見田地莊稼。
是故食虎獸能走得專注。
不多時，何家的族宅映在眼簾。
兩日前洪範已遣人送了拜帖過來，亦提前做了功課。
何家是西京望族，傳承有二品武典，以製藥聞名。
自先族長去世，當下沒有元磁駐世，但尚有兩位先天高手。
西京市場上流通的洗髓丹，有相當一部分就是出自何家，這也是他前來拜會的原因。
洪範翻身下馬，上前喚了門房，提了自己身份，不多時就被引到了會客室。
庭院深深，檀香幽幽。
他轉過玄關，見到了起身相迎的何知新。
兩人隔着長桌對坐。
洪範一擡頭，見到房樑旁掛着幅隸書匾額，寫着“未雨綢繆”四字。
幾句寒暄後，他先取出了伴手禮。
“這三尺尾甲，取自一位六祭蛇人。”
他說着，將赤色鱗皮在長桌上展開。
這禮物果然讓何知新印象深刻。
“金海乃邊疆惡地、物產貧乏，沒什麼很拿得出手的東西。”
洪範幽了一默。
“要說最出名的特產，大概就是蛇人了。”
何知新聞言大笑，卻是從風輕雲淡的玩笑話裡，聽出一分崢嶸意思。
“六祭蛇人，那是元磁級別的戰力了。”
他輕撫皮革感受質地，問道。
“我看這副皮甲尚新，恰好年後風聞蛇人犯邊，可是彼時所獵？”
洪範點頭。
“素聞金海民風剽悍，果然不假！”
何知新讚歎道。
“說起這事，倒很有些深遠影響。”
“朝廷那邊新派總督過來，也是藉此邊釁，憑空攪出忒多波折。”
他不問洪範來意，倒忍不住先抱怨了件時事。
“此事我在掌武院亦有所耳聞，但位卑耳淺，不得全貌。”
洪範聽出這個“借”字意味深長，好奇問道。
“難道總督此來，非爲軍事？”
“涼州邊防，大約能佔三成吧。”
何知新回道。
“以朝廷的意思，是要在涼州首推新政，將諸多耗羨收歸公中。”
“耗羨？”
洪範沒聽明白。
“所謂耗羨，是朝廷收稅時各種損耗的統稱，包含火耗（銀兩重鑄減損）、雀鼠耗等等。”
何知新解釋道。
“以往地方徵稅，總是借耗羨之名巧施手段，以圖多得些進項。”
“譬如稱糧時用更重的秤砣，臨時改變銅錢與白銀的兌率，或者乾脆加些名目提高稅標。”
“耗羨歸公，便是要將耗羨統一收歸朝廷，不許地方私自截留，再發還部分作爲公費。”
洪範這下聽得明白，心頭當即一醒。
這分明是中央與地方的稅權之爭。
“竟有如此大事！”
洪範皺眉道。
“我來西京城將近一個月，只當西京歲月靜好，卻不曉得平波之下有如此洶涌暗流。”
“誰說不是呢？”
何知新苦笑道。
“本就有州守，現在又來一總督，西京一下子就有了兩個太陽，不知有多少人吃不香飯、睡不好覺。”
“就大半個月前，這兩尊大佛各自廣發請帖邀人赴宴，日子卻是在同一晚……”
“爲之奈何？”
他笑着說出這四個字，眼底卻藏着深深憂慮。
另一邊，洪範則想到了初見莊立人時，後者愣在椅上出神的模樣。
“不說這些爲難事。”
何知新轉開話題。
“我前幾日聽說修羅宗開山時，有一位星君上山，還當面譏諷了那位混世魔王。”
“是否就是公子？”
他笑問。
“確實是我，但譏諷是沒有的。”
洪範笑回。
“我與屈兄一見如故，於是開了幾個小玩笑……”
如是閒聊片刻，氣氛越發和緩融洽。
洪範於是轉入正題。
“我聽聞涼州能量產的渾然境武道資源不過五指之數，其中洗髓丹最負盛名。”
“金海洪氏地處偏僻，許多子弟過了貫通境便修行緩慢，被迫蹉跎歲月。”
“洪範此來，便是想自二爺這求條門路。”
何知新聞言沉凝，沒有立刻給出回覆。
“我聽下面說，西京有位金海來的‘磐大爺’出手闊綽，每年都蒐羅去不少丹藥。”
片刻後，他問道。
“可是洪公子長輩？”
“正是家中伯父。”
洪範點頭，又補了一句。
“事關族中子弟成就，哪怕價格高些，我們也能接受。”
“實話實說，這個忙我何家恐怕很難幫上。”
何知新苦笑道，親手爲洪範添了一杯茶。
“洗髓丹製作不易，我們每月的產量不過數百枚；說句不誇張的話，每一枚的去處都清清楚楚。”
“這門生意牽扯太大，我們何家經營到現在，只能說是‘戰戰兢兢’四字，做的已經不是利潤，而是人情了。”
洪範聞言，很是失望。
不說金海那邊，他自己剩下的洗髓丹，也只能維持不到十日了。
“洪公子年少有爲，執掌龍賜命星，是我何某人、何氏特別想結交的朋友。”
何知新頓了頓，再次開口。
“實話實說，我族中現在每月有二十枚左右的洗髓丹產量尚能調配。”
“洪公子若是要自用，我何二想盡辦法，也從其中保出四枚來。”
“可若是要供應一族，那實在是力有不逮了。”
洪範默然頷首，將茶水飲盡。
正欲告辭的時候，卻聽何知新長吐口氣。
“洪公子，口說到底無憑，我猜你未必信我。”
“不如我帶你往族中洗髓丹工房一觀？”
他起身相邀。
“這等要地，我一個外人……”
洪範吃了一驚。
“洗髓丹製作繁雜是以珍貴，若是這麼容易便能被人學去，何家何以立足？”
何知新笑道。
半刻鐘後，兩人經過重重守衛，到了族地深處。
“洗髓丹的製作工藝很複雜的，光是大的工序就有七道。”
何知新解說道，領着洪範從一字型成列的工房外經過。
“用到的原材料一共有二十二種。”
洪範朝門內瞥去，見到幾位年輕人正將許多種不知名的草藥以紗布捆好，放入石臼內捶打出汁液。
“其中最重要的一種材料，便出自當日你追回的蟬無鳴木芯。”