不多時，李蟬便將五道策問大略看過了一遍。大庸國考策問的方式效仿前朝，考官從九經之出題，按書目和難易，分爲甲乙丙三科。這五道策問中的三道經策，便出自這些考題，每一題皆出自不同的經書。
諸生參考前向禮部報名時，就要決定自己的主攻的“本經”，畢竟能熟背經文的人就已萬里挑一，要還能經義皆通，又何須考試，已是當世大儒了。待考生選出一部本經，考試時，經策裡邊便會有一道出自自己所選本經的甲科題，再加上乙丙兩道出自另外兩本“次經”的容易些的題，如此就有了三道經策。
自然，也有人會選出三部本經，考三道甲科題，這卻是隻有自恃才高之人才敢做的事了。
李蟬自幼生在桃山，顛簸流離了許多年，但幸有筆君相伴，幼時也學了些詩書。時常聽筆君講古，說天下異聞，妖魔傳說。直到定居玄都，在浮玉山上當淨人，背誦道書之餘，也翻閱閣中史傳，卻發現自己雖沒進過學塾，閱讀青雀宮館藏得史傳卻感到分外熟悉，原來早在看書前便已把史書裡的故事聽過許多遍了。
此番到玉京赴試，便早做好了定計，帶上了三本史傳，一路東行六千里，得空就要讀一讀。到玉京城後，去禮部報名，便將自己的本經選爲《春秋》。
自從備考乾元學宮開始，李蟬除卻苦讀，也時常與筆君和老蠹魚探討經義，自謂頗有把握，不過也自知學識尚淺，眼下捲上的經策，正是甲乙丙三道題。
這三道題中丙科最易，不過是解釋經義，也就是對策。他只掃過一眼，便不假思索地寫下解釋。雖是頭一回考策問，李蟬也提前探明瞭訣竅，這經策的解釋，須得引入先聖之註釋，如此纔算是言之有物。
答完第一道，第二題用的典則相對晦澀些。到了第三題，又比前兩科要麻煩些，除了“對”，還需“論”。李蟬捲上的題，是“松柏不殖”四字。這題出得不晦澀，原典爲“松柏之下，其草不殖”，若就原典來論，是強者存而弱者死的道理。這道理卻被人說爛了。李蟬斟酌片刻，又想到去歲以來大庸國中亂象，引經據典過後，便以“松柏直則草不殖，社稷正而患不生”，論了三百餘字。
這三道經策，答得算是四平八穩，李蟬把一張張寫完的卷子放到桌邊晾墨，寫得有條不紊，寫罷，便開始讀時務策，看完第四策，眉梢不禁輕輕挑起。
這一策與前邊的經策不同，足有百餘字，引經據典，藻飾華麗，寫的是去歲秋天佛門菩薩在州中顯化真身的勝殊妙絕之景，度脫百姓之慈悲。讓李蟬挑眉的卻是最後一句。
這一道時務策的末尾，赫然寫着一問：“安得十方甘露，可以調乎鼎鼐？”
鼎鼐乃上古王室鼎食之器，所謂調乎鼎鼐，也就是安定社稷之意。乍看此句的含義，似乎是期望佛門能幫助朝廷安穩社稷，不出意外，這道時務策問的便是如何讓朝廷與佛門關係更近一步了。
李蟬卻在這句中咂摸出了一絲微不可察的酸味，甚至不滿。這篇策問藻飾華麗，似乎也就是爲了掩蓋這一層心思。他忽的又想到東嶽廟廟會的那一夜，與筆君夜遊，筆君在乾元學宮外邊說的那一番話。心想，乾元學宮在兩教之間夾縫求生，處處受制，若沒有不滿才最奇怪。
他又想起一路東行以來的見聞，途中見到的諸多佛寺，握着大片福田，不繳賦稅，還僱了百千萬農人爲其耕作。這麼一琢磨，這句“安得十方甘露”裡的“甘露”，分明就是佛門手中的田土和金銀！
李蟬咋舌，暗道一聲好大的膽子，也不知誰出了這一題。數千年來流水的王朝換了無數個，兩教卻是鐵打的。誰敢打佛門的主意？
不過驚訝之中，還帶着一絲喜悅，這道百餘字的策問前邊的藻飾統統沒用，後面那一句纔是出題者的心思。
只不過，雖自謂領略了題意，李蟬卻也不敢隨意下筆，畢竟這貢院裡邊佛門中人不少，陳玉齋邊上那位僧人，可就是考場的主考官之一。
如此糾結片刻，又看了一遍題，李蟬終於寫下一句：“甘露不在法界，在閭閻也。”
寫完這一句，李蟬微微一怔，心中還沒想好怎麼下筆，手上卻已寫好了。停筆一看，這一句話卻正契合自己的見衆生之道。
緊接着，李蟬又犯了難，這策問問得大膽，自己也答得大膽，再接下來，再細論下去，難道要收了佛門的福田，削了和尚的僧籍？
李蟬思慮片刻，又笑了笑。這問題問得隱晦，百餘字的藻飾，只爲這一句，那自己索性也依樣畫葫蘆，答得隱晦些就是了。
……
申末，天光已冷了下來。貢院裡響起悠揚銅罄聲，乾元學宮春試的前三場已告一段落。
說起來，乾元學宮的春試從來都是兩場。這前三場攏共算是一場，而考生能否參加第二場，則要看這第一場的結果。雖然這結果從來都秘而不宣，眼看也快到黃昏了，貢院外邊捉婿的貴人仍沒走，瞧熱鬧的百姓也興致不減地議論着早先傳出來的詩作。
鳴鶴樓裡，陳玉齋、陽蟾道士與那名法號法慧的僧人，還有考功司的諸位官吏。代表乾元學宮、佛道兩教、朝廷的四批人，已開始批閱諸生的試卷。
雜文和策問不同於字句不變的帖經，需要細細審閱，但在座的三位修行者神通又豈是凡人可以度量的，讀書一目十行不在話下，閱卷自然也慢不了。此時，陳玉齋正拿起一份卷子，先看了一眼名字。邊上的考功司員外郎道：“徽州周桐溪，家世頗爲顯赫，是個有門蔭的。”
無論朝廷還是乾元學宮取士，都要看家世背景，這是慣例，陳玉齋點點頭，翻開此人的策問。看了一道經策，皺眉，搖頭道：“洋洋灑灑千言，不知在說什麼！”說着把試卷往邊上一扔，丟進了黜落的那一堆。
考功司員外郎趕忙拿回那捲子，看了一遍，小心翼翼道：“陳學士，此子文章秀麗，偶有亮眼之句，怎麼也不至於直接黜落了啊！”
陳玉齋看了考功司員外郎一眼，冷冷道：“若單把文章拿出來，倒也不差。但這題問的是什麼？‘孤竹之管，云何之錦瑟！’此典並不冷僻，連這個都不知道，這《禮》還是他的本經麼？”
考功司員外郎臉色僵硬：“這……這……”
“何至如此嚴厲，縱忘了典故，能把文章寫好也是不錯的。”法慧正拿起幾張策問卷，扭頭對陳玉齋笑了笑。
考功司員外郎鬆了口氣，不動聲色地把那周桐溪的卷子從黜落中拿出來，又看向法慧手中的卷子，移開話題道：“這是，黎州李澹，沒什麼出身，不過，近來有些名氣。”
“貧僧也偶有耳聞，此人的帖經也得了甲科，看來是個有真才實學的。”法慧點點頭，翻開李蟬的策問卷。
看過幾眼，他一直面帶微笑的面色變得有些不善，“甘露不在法界，在閭閻也……這文章卻有些不知所謂。”