大街上突然來這麼多穿戴整齊的警察，引得小孩子跟在後面滿街跑，爸媽卻追着把他們拽回家。現在風聲鶴唳，廣爲流傳的說法是，雲坑人即將血洗鳳嶺鄉，爲黃保祥報仇。
在縣鄉領導和警察的簇擁下，周秋水左手叉腰站在鄉政府大門前，眉頭緊鎖，滿面懊喪之色。他多次聽取過平安縣一些村莊和雲坑村發生大規模械鬥的彙報，也做過批示。但親臨一線，直接應對雲坑人的威脅，還是第一次。他心中有些忐忑，面對羣情激憤的復仇者，該如何把握強硬和退讓的分寸？早上，他撥通謝建平的電話，商量解決辦法。謝建平表示，馬上派出由縣委政法委書記領頭的工作組迅速進駐雲坑村。同時，提醒周秋水向鳳嶺鄉多派警力，以防事態失控。
縣委一把手的出現，很大程度緩解了人們的恐慌情緒。大街上來來往往的老百姓漸漸多起來，膽小怕事的女人打開家門，不再喝斥嚷着出門的孩子。其實，這次械鬥雲坑人一死六傷，自顧不暇，哪裡還有復仇的銳氣？十多年來，雲坑人四面出擊，逢戰必勝。此番陰溝裡翻船，猶如寒冬臘月冰水澆頭，對他們的思想造成極大震撼。鳳嶺山深人少，卻直接拿火銃和他們對話，這讓他們驚恐萬狀。何況，六個傷員還在平安縣醫院治療，黃保祥的屍體也放在平安縣醫院的太平間，投鼠忌器，組織復仇幾乎不可能。而東巴縣委政法委工作組的進駐，給了他們一個下臺階的機會，順水推舟不再蠻橫鬧事。
謝建平打來電話，說做通了雲坑人的工作，明天死者、傷者家屬來平安，就死者的賠償、傷者的治療問題進行協商。周秋水鬆了一口氣，總算事態沒有進一步惡化。他匆匆趕回縣城，臨近中午也不願留下來吃飯，甚至上車時沒有禮節性地和袁晉鵬握手。他面有慍色，覺得在“啵咕”和藍中華脫逃的問題上，袁晉鵬難辭其咎。昨天晚上，他指派張建國和辛國強率領大批幹警連夜趕往鳳嶺鄉，目的就是儘快抓獲兇手，爭取主動。結果，“黑仔”一夥人當場落網，“啵咕”和藍中華卻不知去向。如果明天仍然抓不到人，談判桌上肯定會陷入被動。
送走周秋水，袁晉鵬本想陪着張建國。不料，張建國說，晉鵬，你去忙吧，我們去一趟派出所。他知道張建國、辛國強有意避開他，卻不便挑破，只好裝糊塗，和包凱旋悻悻而歸。自昨夜回到鄉政府，他幾乎未閤眼。張建國和辛國強到鳳嶺後，連夜召開會議，分析案情、佈置抓捕，弄到凌晨兩點多鐘。好不容易躺下，卻怎麼也睡不着，心潮起伏，浮想聯翩。今天天還沒亮，警察一批接一批開進鳳嶺鄉。接着，周秋水風塵僕僕地趕來，一臉青霜，忙得他不亦樂乎。當然，忙和累理所應當，誰叫你鳳嶺鄉惹上這樣的麻煩事？讓他困惑的是，組織上似乎不信任他。昨天晚上，他如實報告張建國，藍中華、“啵咕”在小橋邊和他分手，往虹橋鄉方向走了。然而，今天清晨，有人看到藍中華和“啵咕”穿過鳳嶺村，朝村後的山路走去。也就是說，昨天晚上，這兩個人住在鳳嶺街上、住在一大批警察的鼻子底下，現在不慌不忙地溜了。縣公安局懷疑袁晉鵬說了假話，導致幹警沒有對鳳嶺街上進行地毯式搜查。甚至有人猜測說，袁晉鵬不僅知道藍中華、“啵咕”折返鳳嶺街上，還爲他們提供交通工具。面對流言蜚語和張建國、辛國強複雜的眼神，袁晉鵬不知道該找誰澄清。
包凱旋替袁晉鵬泡一杯濃茶放到茶几上，靜靜地坐下來。見袁晉鵬臉色陰沉，他不知道說什麼纔好。
“這次情況太糟了，怕是不好收拾。”袁晉鵬說，端起茶杯，吹開熱水中逐漸舒展的茶葉，喝一口，緩緩嚥下去。
包凱旋寬慰他：“還好抓到了黑仔，局面不會那麼被動。明天談判，雲坑人肯定要求抓住兇手和組織者。”
袁晉鵬說：“藍中華是特種兵出身，野外生存能力強，被抓的可能性不大。真被抓到，藍中華這輩子算完了，至少要判八年刑。對於一個任勞任怨的財政所長而言，這是一個悲劇。”
“就算抓不到人，也只是多賠些錢吧。袁書記，說句實話，我不想看到藍中華身陷牢獄之災，大家都是爲了工作。”包凱旋動情地說。
“這要看藍中華的造化，公安局調集了一百多幹警圍追堵截。”袁晉鵬說，語氣低沉，話鋒一轉：“明後天談完善後賠償事宜，縣委估計會派調查組下來。”
包凱旋吃驚地睜大眼睛：“縣委要調查我們？追究責任？”
“你以爲這是小事啊？說實話，我不知道自己還能不能在這個位子上繼續幹下去。”袁晉鵬站起身，走到窗前，目光直視窗外，任由夜間凝重的黑竄入眼簾，平靜地說。
包凱旋不由得拍一下椅子的扶手：“有這麼嚴重嗎？！”
事情正如袁晉鵬所料。第二天，兩縣分別由縣委副書記領銜開始協商善後事宜。談判進行得很艱難，在周秋水、謝建平直接干預下才有結果。鳳嶺鄉政府賠償黃保祥家屬各種費用總計十三萬九千元，另外全額承擔受傷人員的醫療費、誤工費、營養費、陪護費等。因費用數額較大，鳳嶺鄉無力支付，只好先由縣財政墊付這筆款項。忙完談判、賠償一堆讓人頭痛的事情，袁晉鵬繃緊的神經鬆弛下來，心想，終於可以喘口氣。誰料，剛睡一個安穩覺，縣委派出的調查組進駐鳳嶺鄉。調查組由縣紀委副書記呂直帶隊，縣委政法委、組織部、地稅局、公安局等相關部門領導參加。袁晉鵬清楚，調查組由呂直帶隊意味着什麼。呂直人如其名，嫉惡如仇，性情耿直，業務嫺熟，在縣紀委工作十多年來，“做”掉了二十多名科級領導，人稱“呂閻王”。單單以私交論，袁晉鵬和呂直還不錯，畢竟呂直是楊大忠提拔起來的人。不過，既得“閻王”稱號，就不好打交道，不能以常情推理。呂直很快找到兩個所謂的漏洞揪住不放。上級稅務部門三令五申反對聘請社會閒雜人員協助收稅，尤其不能“包稅”。鳳嶺鄉黨委、政府爲何遲遲不予以糾正，以至於釀成惡性案件。作爲鄉黨委書記，袁晉鵬爲何放任藍中華、“啵咕”逃跑，以至於錯過抓捕時機，兩名主犯至今未能歸案。
時值初夏，滿目蒼翠，生機勃勃，袁晉鵬卻感受到迎面撲來的殺氣。他找不出足以解釋和爭辯的理由，正所謂“人爲刀俎我爲魚肉”！當然，即使挨處分，也大有門道。周秋水放你一馬，蜻蜓點水，弄個黨內警告處分了事。倘若要整你，搞個撤職查辦未必不可。他有一個不好的預感，周秋水會小題大做。
調查組一走，袁晉鵬立即趕回縣城，無論如何不能坐以待斃。回到家裡，他靜靜一想，覺得很棘手，不知道該找誰。思之再三，他決定先去縣紀委書記龔瓊英那裡摸一摸情況。出了門，他有點心虛。龔瓊英以前擔任宣傳部長，後來接任紀委書記。他雖說多少有些接觸，卻沒有什麼私人交往。現在有求於人，難免忐忑。看來，任何時候都要和紀委書記搞好關係啊。
龔瓊英很客氣，見袁晉鵬來，把正在辦公室彙報的幾個人打發走，又是讓座，又是倒茶。可一旦提及正事，卻打起了太極，說還沒有聽取調查組的彙報，不知情況怎麼樣。不過，辭別時，龔瓊英說，縣紀委在縣委領導之下，不管情況如何，關鍵看縣委和周書記的意見。他算是懂了，問題如何不重要，縣委的態度才重要。而周秋水就是縣委！他的問題只有周秋水能夠解決，他的前途就攥在周秋水手裡！
從龔瓊英辦公室出來，袁晉鵬直奔二樓周秋水辦公室。可是，周秋水不在辦公室，他正趕往縣人民醫院看望縣檢察院一個科長。
昨天下午，丁向東去辦公室上班，路上遇到一樁不平事。一個“光頭”帶着兩個小年輕從一輛腳踏三輪車上下來，卻不給車費。三輪車車伕上前索要，三個人不由分說，掄起拳頭便打，打得車伕抱頭求饒。丁向東上前一步，大喝一聲：“住手！怎麼打人？”光頭見有人干預，當即丟下車伕，把丁向東圍在中間。因爲沒有穿制服，丁向東亮明身份：“我是檢察院的，你們怎麼打人？！”。光頭冷笑一聲：“檢察院怎麼樣，照打不誤！”說罷，幾個人劈頭蓋臉把丁向東打翻在地，又撿路邊的磚頭砸腦袋，登時血流滿面。
周秋水聽說此事後，當即致電辛國強，要求儘快將兇手抓捕歸案。今天親自前往醫院看望。畢竟，這是平安縣今年第一起貨真價實的見義勇爲事件。
聽說丁向東的事，袁晉鵬有點吃驚，他和丁向東是高中同學，交往密切。他估計周秋水去醫院要不了多久，便沒有離開大樓，來到四樓縣委宣傳部。報道組組長周自遠正趴在桌子寫稿子，見袁晉鵬進來，隨手抓一把摺疊椅放在身邊讓他坐下。他們是老同學，沒有太多的繁文縟節，有事直奔主題。
袁晉鵬問：“向東怎麼回事？你沒有打電話告訴我。”
周自遠連忙叫屈：“我昨天到省報送稿，晚上十點多鐘纔回來。今天上班才聽說，正想打電話邀你晚上一起去看看向東。”
“下午就去，怎麼要等到晚上？”袁晉鵬說。
周自遠說：“周書記說要好好宣傳向東見義勇爲的事蹟，地區報社和電視臺的記者馬上趕過來，我怕要陪他們一下午。”
接着，兩個人東拉西扯聊了一會兒。周自遠牢騷不少，說天天想破腦袋“編”稿子，月月辛辛苦苦去省報送稿子，還要帶上土特產，否則有可能所有稿子石沉大海。一年兩個頭版頭條的任務更是壓得人喘不過氣來，苦不堪言。臨近中午，袁晉鵬估摸周秋水回來了，向周自遠告辭，去周秋水辦公室。
見是袁晉鵬，周秋水微微一笑，親切地說：“晉鵬來了。”說罷，擡了擡手，示意袁晉鵬在對面坐下。
袁晉鵬一臉愧疚：“周書記，這次我們給您添麻煩了。”
周秋水點點頭：“年輕人嘛，難免麻痹大意，一定要吸取教訓，以後多加註意，現在農村的情況很複雜啊！”
袁晉鵬覺得周秋水這麼說是責怪自己處置不當，心有不甘：“協稅的事我很少過問，沒想到鬧得如此不可收拾。”
周秋水聽出袁晉鵬的弦外之音，正色道：“鄉黨委書記主持鄉里的全面工作，把總關。財稅雖然是鄉長主管的事情，但涉及農民負擔、涉及穩定，就不是單純的財稅工作。你在鄉鎮工作也有幾年，應該有這樣的敏感性。前年的八·一九羣體事件，你是知道的，說起來也是小事釀大的嘛。最後省委孔書記出馬，帶着武警來，才解決問題。”
周秋水意猶未盡，稍稍停頓一下，接着說：“說句實話，我之所以不大願意把你放到書記的崗位上，一是沒有比較合適的鄉鎮，二是覺得你還要歷練一下。要當好這個班長，除了能力強善於帶隊伍之外，關鍵要善於處理複雜的農村矛盾。我也知道，你們很難。分稅制之後，先要保國稅。多數地方根本沒有什麼稅源，培植稅源不是一蹴而就的事情。逼得你下死力氣收那些農業稅、農林特產稅、鄉統籌、村提留，否則你們沒有辦法給老師給幹部開工資。幹部還好一點，老師沒有工資，肯定要鬧。你們的確很難，這就要水平啊。錢要搞上來，還不能激化矛盾，尤其不能出大事。去年國慶前，中央狠狠地處理了一批拼死拼活幹工作的農村基層領導。黨中央也知道縣、鄉幹部委屈，可事關這麼尖銳的幹羣矛盾，你叫中央如何取捨，只能委屈我們嘛。”
袁晉鵬覺得，周秋水看問題入木三分，有人情味，不似往日那副模樣，心中有些疑惑。轉念一想，自己今天主要探探口風，不能只顧聊天，忘了正事，於是說：“周書記，不管怎麼說，我們黨委、政府要爲這件事負責，我心甘情願接受紀律處分。”
周秋水說：“你能夠主動認識錯誤、承擔責任，我感到很欣慰。當然，至於如何處理，要看調查組帶回來的情況，召開專題會議研究。不管怎麼樣，希望你吸取教訓，增長見識和能力。也希望你不要灰心，安心工作，爭取創造優良的工作業績，讓縣委對你放心！”
從周秋水辦公室出來，袁晉鵬心中暗喜，腳步隨之變得輕盈。看來，情況沒有想象的那麼糟糕，不必驚動謝建平、劉貞吉。
在家吃罷午飯，袁晉鵬忽生倦意，便躺到牀上，沒過幾分鐘就呼呼入睡——好久沒有睡一個安穩覺了。一覺醒來已是四點多鐘，於是，翻身下牀，到廚房洗一把臉，感覺十分舒服。不由得想起一副對聯“眼界有塵三界窄，心頭無事一牀寬”。接着，從公文包裡翻出那本《國畫》，細細品讀。這本書，他前一段時間讀過一遍，覺得意猶未盡，稍有閒暇總會不由自主拿出來翻一翻。他內心深處忍不住把自己和書中的主人公朱懷鏡再三比較，朱懷鏡的未來是怎樣的呢？自己呢？
晚上，袁晉鵬和周自遠去醫院看望丁向東。丁向東剃了光頭，白紗布纏住大半個腦袋，如果不是那別有特色的深目高鼻，他們幾乎認不出他。兩個老同學的到來，讓丁向東心頭一熱，眼淚在眼眶裡轉了一圈，險些掉下來。這是委屈的淚水，一個人在受到欺負後遇到親人朋友的自然反應。他的確感到委屈，一個堂堂檢察官，在亮明身份後，不僅沒有救護弱者，反而惹禍上身，被打得頭破血流。對方還明目張膽地叫囂“照打不誤”，多麼猖狂啊！袁晉鵬、周自遠一時不知說什麼好，只能問一問傷情、身體狀況。直到丁向東說三個兇手傍晚時全部落網，氣氛才輕鬆一點。周自遠如釋重負地說，兇手落網，稿子也好寫。
回家的路上，袁晉鵬把下午找周秋水談話的情況告訴周自遠。周自遠默然不語，好大一會兒才說：“周秋水的話不一定信得過，他兩三次暗示提拔我做宣傳部副部長。這麼久了，也沒個影子！”
袁晉鵬心中掠過一絲不祥的預感，卻不願意把周自遠的事和自己的事情掛鉤，覺得即使情況不太好，也不至於太糟糕。